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盤上の迷宮 (4)

　──その日。

　炎（エン）は鏡の前に座り、肩に巻かれた包帯を外した。

　夜行者に負わされた傷は、すでに最も危険な状態を脱していたものの、まだ赤く腫れ上がり、じんじんと痛みを残していた。

　炎（エン）は眉をひそめ、意識を傷口に集中した。

　体内の眠る力を引き出し、回復を試みる。

　──だが、最初の試みはあまりに急ぎすぎた。

　エネルギーが急激に流れ込み、傷が想像以上の速さで塞がる。

　だが、皮膚が再生するたび焼けるような激痛が走り、意識が揺らぐ。

　脳が耐えきれず、一瞬視界が揺らぐ。

　数秒も経たないうちに、全身の力が抜け落ち、まるで精気を根こそぎ奪われたような脱力感に襲われた。

　炎（エン）は耐えきれず手を離し、荒い息をつきながら傷口を再び包帯で巻き直した。

「……急ぎすぎたか。」

　額ににじんだ汗が、頬を伝い落ちる。

　エリヴィアの力を使うたびに生じる"反動"が、またしても彼の体を蝕んでいた。

　──翌日。

　炎（エン）は悔しさを抑えきれず、再び鏡の前に座った。

　今度は、焦らず、慎重に。

　力の流れを一つひとつ丁寧に感じ取りながら、少しずつエネルギーを送り込む。

　ゆっくりと、傷口へと浸透していく魔力。

　……痛みはまだある。

　だが、昨日のような焼けつく激痛ではなくなっていた。

　炎（エン）は、そっと肩に手を置く。

　傷口がゆっくりと収縮し、赤みが薄れ、腫れも少しずつ引いていく。

　──そして、三日目。

　炎（エン）の傷はほぼ完治していた。

　皮膚の奥にわずかに違和感が残るものの、外見上はほとんど元通り。

　それどころか、傷跡すら、ほぼ消えかけている。

　炎（エン）は静かに鏡越しに自分の肩を見る。

　──やれる。

　確かな手応えがあった。

　エリヴィアの力を"制御する"ということが、ようやく現実味を帯び始めていた。

　ちょうど少しばかりの達成感を感じていたその時、カルマが突然顔を近づけてきた。

　彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべながら、興味津々に尋ねた。

「ねえ、あんたのその治癒能力、他人にも使えるの？」

　炎（エン）が答えるより早く、カルマは手に持っていた短剣で、自分の腕に迷いなく傷をつけた。

　皮膚が裂け、血がじわりと滲み出る。

「おい、正気か！？」

　炎（エン）は立ち上がり、彼女の腕を掴む。

　表情に動揺が滲み、声に焦りが混じる。

「誰が勝手にそんなことしていいって言った！」

「だって、治せるんでしょ？」

　カルマはまるで大したことではないかのように肩をすくめ、にこりと笑う。

　その顔は、まるで子供が悪戯を仕掛けた時のような楽しげな表情だった。

「試してみようよ。こんなチャンス、滅多にないでしょ？」

　炎（エン）は眉間に深く皺を寄せた。

　この軽率な行動に、苛立ちと焦燥が混ざり合い、胸がざわつく。

　しかし、彼女の傷をそのままにしておくわけにはいかない。

　炎（エン）は大きく息を吸い込み、気持ちを落ち着かせながら、そっとカルマの傷口に手をかざした。

　集中し、先ほど自分の傷を癒やした時と同じように、治癒のエネルギーを流し込もうとする。

　だが、何も起こらない。

　まるで阻まれているかのように、力はカルマの傷に届かない。

　何度試しても、エネルギーはまるで空回りするように霧散してしまう。

　炎（エン）の額に、じわりと汗がにじむ。

　唇を噛みしめながら、歯を食いしばった。

「……ダメだ。」

　力を込めても、どうにもならない。

　炎（エン）の拳がわずかに震える。

　カルマはそんな彼の様子を静かに見つめていた。

　最初の軽口はすでに消え、その瞳にはどこか優しげな色が宿っていた。

　彼女はゆっくりと腕を引き戻し、傷口を適当な布切れで包むと、さらりと言った。

「まあ、気にしないでいいわよ。

　そもそも、あんたの力は"他人を癒やす"ためのものじゃないんだから。」

「……そんな問題じゃない。」

　炎（エン）は力なく呟いた。

　目を伏せたまま、彼の拳は強く握りしめられていた。

　爪が掌に食い込み、ほんのわずかに痛みを感じる。

　自分の力で、カルマの傷を治すことができない。

　それが、彼の胸を締め付けていた。

　エリヴィアから授かったこの力。

　それは確かに強大なものだった。

　だが、その"限界"を突きつけられた時――

　炎（エン）は初めて、自分の無力さを痛感した。

　特に、それがカルマに対してだったからこそ――

　カルマは炎（エン）の不安を見抜き、口元をわずかに持ち上げた。

　彼女の声には、いつもの軽い調子が混じっていた。

「ねえ、そんなに深刻にならないでよ。

　別に大した傷じゃないし、それにさ……何でもかんでも自分一人で背負うのはやめなさいよ？」

　炎（エン）は顔を上げ、カルマの腕に巻かれた即席の包帯を見つめる。

　心の奥に残る重苦しさは、まだ消えそうになかった。

　口を開きかけたが、言葉にならず、結局低く呟くにとどまる。

「……ふざけて傷つくのは、やめろよ。」

　カルマは肩をすくめ、すぐそばの肘掛け椅子に座り込むと、にこりと笑った。

「あら、そんなに心配しなくてもいいわよ？

　まさか私が、こんなことで本気で傷つくとでも思った？」

　そう言いながら、軽く手を振って見せる。

　「忘れないで？私は悪魔（デビル）なんだからね。」

　炎（エン）は何も答えず、ただ黙ったまま考え込む。

　確かに、カルマが戦う姿は何度も見てきたし、その頑強さも知っている。

　けれど、それでも今回のことは、彼の奥底にある何かを大きく揺るがしていた。

　カルマはそんな炎（エン）の様子を眺め、少しだけ笑みを和らげる。

　炎（エン）が普段どれほど無愛想で冷淡に振る舞っていようとも、

　彼がどれほど自分のことを気にかけているのか――

　彼女には、痛いほど伝わっていた。

　しばしの沈黙の後、カルマはゆっくりと口を開く。

　その声には、いつものからかいとは違う、どこか優しい響きがあった。

「エン。」

　彼女の金緑色の瞳が、まっすぐに彼を見つめる。

「全部完璧にできる必要はないわ。

　今できることを必死にやってる。それで十分よ。」

「自分の傷を癒せるだけでも、すごいことなんだから。」

　炎（エン）はわずかに顔を上げ、カルマの瞳を見つめ返した。

　彼の眼差しは静かだったが、そこにはかすかな疲れと、彼自身も気づかぬ重圧が滲んでいた。

　カルマの目には、いつものように少しばかりの茶目っ気が混じっていた。

　しかし、その奥には、彼女自身も気づかぬ淡い温もりが潜んでいた。

　炎（エン）は一瞬だけ迷った後、ふっと目を伏せ、小さく息をつく。

　そして、静かに呟いた。

「……ずっと運が良いままじゃいられない。」

　その声は低く、感情を抑えたものだった。

　だが、なぜかカルマの胸に、妙な重みを落としていく。

「いずれ、もっと強い力が必要になる時が来る。」

　それは、カルマに向けられた言葉のようであり、

　同時に、炎（エン）自身に言い聞かせるような言葉だった。

　カルマはわずかに眉を上げ、口元にいたずらっぽい笑みを浮かべた。

　「へえ？ ‘もっと強い力’ ね？」

　「なんだか、ずいぶんとヒーローらしいことを言うじゃない？」

　彼女の金緑色の瞳が炎（エン）を見据える。

「それとも……本当の目的は、私を守ること？」

　炎（エン）は微かに眉をひそめた。

　彼女のからかいに、特に反応を示すこともなく、

　ただ静かに窓の方へ歩み寄る。

　夕暮れの光がガラス越しに差し込み、

　彼の長身のシルエットを浮かび上がらせた。

　だが、それと同時に、

　彼の内に秘めた孤独をも、より一層際立たせていた。

　指先が、無意識のうちに強く握られる。

　まるで、自分の中に渦巻く何かと抗っているかのように。

「……俺は、ヒーローになりたいわけじゃない。」

　低く、抑えた声。

　それは独り言のようであり、

　けれど確かに、彼女に届くように放たれた言葉だった。

「ただ、できればお前には何も起こってほしくない。

　少なくとも俺のせいで何かを失ってほしくないんだ。」

　カルマの表情が、一瞬止まる。

　驚きではない。

　むしろ、その言葉に隠された重みを感じ取ったからこそ、

　彼女は自然と口を閉じたのだった。

　そして、ゆっくりと肘掛け椅子に寄りかかり、腕を組む。

　彼女の姿勢は変わらず余裕に満ちていたが、

　瞳の奥には、先ほどまでとは違う優しさが滲んでいた。

　――炎（エン）の冷淡さは、決して無関心ではない。

　それは、彼自身が消しきれない罪悪感と、抑えきれない葛藤の裏返しだった。

　だからこそ、カルマはそっと目を細め、

　からかうような、けれど優しく包み込むような口調で言った。

「エン。」

「別に、そんなに緊張しなくてもいいのよ？」

　「私は子供じゃないし、誰かに守られなきゃ生きていけないわけじゃない。」

　彼女はふっと微笑む。

「あなたと一緒にいられる――それだけで、十分よ。」

　炎（エン）は彼女を見つめる。

　その緑の瞳は、深く、複雑な色を宿していた。

　何かを言いたげで、けれど言葉にはならず、

　最終的に、彼はただ小さく頷くだけだった。

　再び窓の外へと視線を戻す。

　彼はまだ、この力の欠陥を受け入れられずにいる。

　自分の無力さを完全に受け入れるには、きっともっと時間がかかるだろう。

　それでも、少なくとも今、

　炎（エン）の中にはひとつだけ、はっきりとした想いがあった。

　――何があっても、この時間を失いたくない。

　窓辺をそよぐ夕暮れの風が、

　静かに吹き抜けていく。

　それは、少しだけ冷たく、けれどどこか心地よい風だった。

　カルマは椅子に身を預けると、腕を枕にして目を閉じる。

　そして、満足そうな微笑を浮かべた。

　――たとえこの穏やかな時間が一瞬で終わるものだとしても、

　今この時を、大切にしたい。