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盤上の迷宮 (1)

　アイデンは、符紋が刻まれた弾丸を手に取り、じっくりと観察していた。

　莢に刻まれた符紋は、鋭利な刃のように精巧で、美しくも冷ややかな印象を放つ。弾頭を軽く回転させると、微弱な魔力の波動とともに淡い光が揺らぎ、まるで生きているかのように震えた。

　それはまるで生きているかのように、かすかに震えていた。

　アイデンは静かに息を吸い込み、指先で金属の表面を撫でながら、心の奥で深い感嘆を覚えた。

　この符紋の設計は、単なる装飾ではない。

　精密かつ安定した魔力増幅効果を兼ね備えており、普通の技術では決して再現できない高度なものだった。

　このような細工を施すには、符紋の構造や魔力の特性を完璧に理解している者でなければ不可能だ。

　アイデンは視線を上げ、部屋の隅に座る炎（エン）を見つめた。

　その眉間には、深い興味と探究心が刻まれている。

　炎（エン）は飲みかけのコーヒーを手に持つが、液面がわずかに揺れるだけで、口をつけた様子はない。彼は無造作に肘掛け椅子に身を預けていた。

　新調された木製フレームは彼の動きに反応して微かに軋み、張り替えられた淡緑の布地は清潔で弾力を保つ。肘掛けの木目は滑らかで、シンプルながらモダンな雰囲気を漂わせていた。

　この新しい家具は、この部屋の雰囲気にはそぐわない。

　だが、だからこそ妙な違和感とともに、日常の何気なさを際立たせていた。

　炎（エン）は視線を伏せたまま、まるで世界そのものが自分には関係のないものであるかのように、何の感情も宿さない表情をしていた。

　彼は、アイデンの手に握られた弾丸を一瞥し、無機質な声で答えた。

「拾っただけだ。」

　その言葉に、アイデンの手がピタリと止まった。

　驚きを隠せないまま、視線を弾丸から炎（エン）へと移す。

　そして、信じられないという表情で眉をひそめた。

「……拾った、だと？」

　アイデンは弾丸を持ち上げ、呆れと困惑を滲ませながら語気を強めた。

「こんな符紋、一度や二度の試作で完成するものじゃない。特に二属性符紋の安定には、どれだけの調整が必要か分かるだろ？」

　炎（エン）はコーヒーカップをテーブルに置いた。

　微かな音とともに、椅子の木枠がわずかに軋む。

　彼は静かにアイデンを見つめ、深く澄んだ緑の瞳で淡々と告げた。

「……研究の成果が出たとしても、それが研究室に留まるだけなら、意味があるのか？」

　アイデンは言葉を失った。

　彼の中で何かが引っかかる。

　眉間に皺を寄せながらも、炎（エン）の突き放すような冷たい態度に押し切られ、言い返せずに口をつぐむ。

　アイデンは悔しげに視線を落とし、再び弾丸をじっくりと観察し始めた。

　一方、炎（エン）は何も言わず、ただテーブルの上に並べられた数発の弾丸をじっと見つめる。

　それらは、何も語ることなく沈黙の証人のようにそこに横たわっていた。

　そして、炎（エン）の思考は、数日前の出来事へと遡っていく。

　◆

　あの夜行者（ナイトウォーカー）との激戦は、今も炎（エン）の脳裏から離れなかった。

　銃声、傷口の激痛、そして夜行者の嘲るような冷笑（れいしょう）──

　それらが残像となり、何度も記憶の中で繰り返される。

　あの時、炎（エン）の手に握られていた銃も弾丸も、敵の障壁を貫くことはできなかった。

　圧倒的な無力感（むりょくかん）が彼の胸に深く刻み込まれる。

　戦いの後、炎（エン）は夢の中でエリヴィアに導かれた。

　そこは何もない白の空間（くうかん）だった。

　エリヴィアの声は澄んだ水のように静かに響く。

　しかし、その言葉には揺るぎない意志が込められていた。

「小さなことから始めてみましょう。まずは慣れること。毎日の中で自然に使えるようにするの。」その言葉は耳の奥に長く響き続けた。

　そして、療養中の数日間、炎（エン）は試しにエリヴィアの力を用いて

　符紋弾の構造を改変することに挑んだ。

　それは未知（みち）なる感覚だった。

　高い集中力を要し、同時に挑戦しがいのある作業でもあった。

　何度も試みた末、ようやく符紋改変の成功例を生み出すことができた。

　だが、力を使いすぎるたびに、体内の魔力の波動（はどう）が暴れ、

　強烈な疲労（ひろう）を彼の身体に残した。

　こうして積み重ねられた試行錯誤の果てに、

　彼の前に並ぶ数発の弾丸が生まれたのだった。

　◆

　数日後、静寂に包まれていた部屋の中で、突然インターホンの音が鳴り響いた。

　炎（エン）が軽く眉をひそめると、玄関の扉が開き、アイデンが何気ない様子で姿を現す。

　しかし、部屋に足を踏み入れた瞬間、彼の視線はテーブルの上に並べられた符紋弾へと吸い寄せられた。

　その目が一瞬にして鋭く光る。

　アイデンは急ぎ足でテーブルに向かい、一発の弾丸を手に取ると、食い入るように眺め始めた。

　まるで炎（エン）の傷の様子を見に来たことなどすっかり忘れてしまったかのように。

「……拾った、だと？」

　アイデンは眉を上げながら、炎（エン）の言葉をそのまま繰り返した。

　彼は符紋弾を軽く持ち上げ、疑いの色を濃くした口調で続ける。

「エン、お前と付き合いが長い俺が言うのもなんだが……」

「こんな答えで俺を誤魔化せると思うなよ。」

　彼は弾丸を指で転がしながら、皮肉げに笑う。

「この符紋の精度、ただの拾い物とは思えない。そんなこと、幽霊にでも言って納得させるんだな。」

　炎（エン）はアイデンの言葉を流すように聞きながら、視線をテーブルの端に置かれたハンドガンに落とした。

　そして、まるでどうでもいいことを聞くかのように、ぽつりと口を開く。

「……前に使ってた銃の設計図、まだ持ってるか？」

　アイデンは思わず動きを止めた。

　彼は手の中の符紋弾をそっとテーブルに置き、姿勢を正しながら炎（エン）を見つめる。

「設計図？」

　彼は驚いたように眉をひそめた。

「まさか、あの古い銃をまだ気にしてるのか？」

　アイデンは信じられないという表情で首を振る。

「そもそも——」

　彼は符紋弾を指し示し、それからテーブルの端に置かれた新しい銃を一瞥する。

「お前、もう新型を持ってるんだぞ？なんで今さら、わざわざ昔のを気にする？」

　炎（エン）は椅子の背にもたれかかりながら、何気なく窓の外に視線を移した。

　アイデンの問いには答えず、ただ静かに息を吐く。

　しかし、アイデンは簡単には引き下がらなかった。

　彼は興味を抑えきれない様子で、炎（エン）の沈黙を突き破るように続けた。

「まさか……夜行者との一件が理由か？」

　試すような口調だった。

「新型の銃が役に立たなかったから、また昔のに戻るつもりか？」

「それとも、あの銃には何か特別な思い入れでもあるのか？」

　炎（エン）はようやく小さく息を吐き、ゆっくりとアイデンを見つめる。

　彼は何の説明もなく、代わりにアイデンのカバンを指さした。

「タブレットを出せ。」

　アイデンは一瞬驚いたように目を瞬かせたが、炎（エン）の真剣な視線を見て、小さく肩をすくめると素直にバッグからタブレットを取り出した。

　数回画面をタップすると、そこには昔の銃の設計図と技術データが映し出された。

　アイデンはタブレットをテーブルに置き、炎（エン）の前に滑らせながら言う。

「……あるにはあるが、何のために？」

　彼の声にはわずかに困惑が混じっていた。

「それに、その銃の符紋構造は複雑すぎる。正直、実戦では使えないと俺は思ってたんだが。」

　炎（エン）は何も言わずにタブレットの画面を覗き込み、指先で符紋の設計をなぞる。

　その線の一本一本が、彼に淡い記憶の残響を呼び起こす。

　彼の表情は依然として無感情だったが、

　その胸の奥底では、確かな波紋が広がっていた——。