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潜意識の白い影 (4)

　エリヴィアはふっと微笑んだ。

　その紅い瞳には、どこかイタズラっぽい光と、柔らかな温もりが宿っている。

　彼女は、炎（エン）を見つめながら、そっと語りかけた。

「なら、この力を使って──私と、あなた自身を守りなさい。」

　「そして……あなたが守りたいと思う人を、守るために。」

　その声は、まるでそよ風のように優しく、しかし確かな響きを持っていた。

　そして、彼女は何気なく続ける。

「それにしても……カルマのこと、好きなのよね？」

　──ドクンッ。

　炎（エン）の胸が、激しく鳴った。

　まるで隠していた心の奥を見透かされたような感覚に、彼の表情がわずかに強張る。

　彼は何かを誤魔化そうとしたが……しかし、自分の心にある答えを、はっきりと掴むことができなかった。

「……わからない。」

　かすれた声でそう呟く。

　エリヴィアの視線を正面から受け止めることができず、目を逸らしてしまう。

　まるで、この感情があまりにも複雑で、簡単に認めることができないかのように。

　エリヴィアは小さく息を吐く。

　その瞳には、どこか優しさと、少しのもどかしさが滲んでいた。

「あなたはいつも、自分を隠そうとするのね。」

「自分自身に疑問を抱いて、すべてを背負い込もうとする。」

　エリヴィアはそっと瞬きをして、静かに続ける。

「でもね──時には、もう少し“自分の気持ち”に正直になってもいいのよ。」

　彼女の言葉は、どこまでも穏やかで、どこまでも真っ直ぐだった。

「カルマと過ごす時間を、大切にしなさい。」

「たとえ、未来でどんな真実に辿り着こうと、それを受け止めることができなかったとしても──」

「“今”あなたが感じているものは、確かに本物なんだから。」

　炎（エン）は、静かに目を閉じた。

　彼女の言葉が、胸の奥にじんわりと沁み込んでいく。

　“自分の気持ちを受け入れる”

　それだけのことが、こんなにも難しいものだったとは。

　しかし……

　その重さを、彼女は否定しなかった。

　ただそっと、彼の迷いを包み込むように、優しく語ったのだ。

（俺は……この気持ちを、大切にしてもいいのか……？）

　そんな沈黙の中で、エリヴィアがふと顔を上げる。

　彼女の紅い瞳が、虚空の一点を鋭く捉えた。

　まるで、何か“異変”を感じ取ったかのように──

　炎（エン）はまだ気づいていない。

　彼は、ただ思考の波に飲み込まれたままだった。

　エリヴィアは、静かに囁く。

「──どうやら、時間みたいね。」

　炎（エン）は、驚いたように顔を上げる。

　彼女の姿が、ゆっくりと揺らぎ始めていた。

　同時に、周囲の空間がまるで暴風のように揺れ動き、白い霧が舞い上がる。

　炎（エン）の心に、焦りが生まれる。

　彼は思わず、彼女に向かって手を伸ばした。

「待て……！」

「まだ話したいことが──」

　しかし、白き猫はただ静かに地面へと降り立った。

　嵐のような気流が渦巻く中で、彼女の姿がゆっくりと変化していく。

　銀白の長い髪が滝のように流れ落ち、紅の翼がそっと広がる。

　微かな光を纏いながら、それはどこか神聖でありながらも、同時に遠い存在のように思えた。

　その双眸は相変わらず深紅に輝き、静かに、そして優しく炎（エン）を見つめている。

　まるで、そこには限りない感慨と別離の想いが滲んでいるかのようだった。

　炎（エン）の喉がかすかに震える。

　彼は、彼女の気配が少しずつ遠のいていくのを感じていた。

　──そして、その瞳の奥に、決して再び巡り会えないような、淡い哀しみが宿っていることに気づく。

「エリヴィア……」

　彼の声には、言い知れぬ不安が滲んでいた。

　エリヴィアは微笑む。

　紅き瞳に宿る光は、どこまでも優しく、どこか安らぎを帯びていた。

「……彼女があなたを呼んでいるわ。」

　それは、風の中に溶けるような、最後の囁きだった。

　彼女の姿がゆっくりと消えていくにつれ、周囲を取り巻く嵐もまた、視界を覆い尽くす。

　最後に残ったのは──

　赤き翼の光。

　そして、それさえも闇に呑み込まれ、消え去っていった。

　◆　◆　◆　　

　ゆっくりと瞼を開くと、見慣れた天井が視界に映り込んだ。

　炎（エン）はしばらくぼんやりと瞬きをしながら、まだ夢の余韻に包まれていた。

　隣に何か気配を感じ、そちらへ顔を向けると、カルマが心配そうに彼を見つめていた。

「エン、ようやく目を覚ましたのね……」

　彼女はそっと囁くように言った。

　その声には、ほっとしたような安堵と、微かな気遣いが滲んでいる。

「さっき、寝ているとき……なんだか、とても苦しそうだった。

　……まだ傷が痛むの？」

　炎（エン）は静かに上体を起こし、手で額にかかる髪を払いながら、夢の残滓を振り払おうとした。

　カルマはそんな彼の様子をじっと見つめていたが、不意に何かに気付いたように、そっと手を伸ばした。

　指先が炎（エン）の頬に触れる。

　そして、彼女は微かに驚いたように、優しく問いかけた。

「……泣いてたの？」

　炎（エン）は一瞬、言葉を失った。

　彼自身、涙を流していたことに気付いていなかった。

　しかし、その問いかけに戸惑うこともなく、彼は静かに微笑むと、優しくカルマの手を握った。

「……ただの昔の記憶さ。心配することじゃないよ。」

　そう言って、炎（エン）は目を閉じたまま、彼女の温もりを感じるように、そっとその手を握りしめた。

　カルマの手のひらはとても温かく、優しい。

　その感触が、炎（エン）の心に微かな安らぎをもたらした。

　カルマはそんな炎（エン）の様子をじっと見つめた。

　彼女の知る炎（エン）は、どこか冷たく、孤独を纏った存在だった。

　だが今、目の前にいる彼は──

　どこか穏やかで、以前とは違う雰囲気を纏っていた。

「……あなた、本当に変わったわね。」

　カルマはぽつりと呟いた。

　口調こそ軽やかだが、その瞳には、どこか嬉しそうな色が宿っていた。

　炎（エン）はふっと微笑み、彼女の手を握る力を少しだけ強めた。

「……お前もな。」

　彼の言葉に、カルマは目を瞬かせる。

「昔のお前は、いつも皮肉ばかりで、世の中を馬鹿にしているような口ぶりだった。

　すべてのことを他人事のように扱い、何も気にしていないふりをしていた。」

　炎（エン）は彼女を見つめながら、ふと胸の奥に複雑な想いが込み上げるのを感じた。

　エリヴィアとの対話を経て、自分の心にあるものを少しずつ理解し始めていた。

　それは、まだ形を成していない感情だったが──

　少なくとも、カルマの存在が自分にとって「ただの仲間」ではないことだけは、はっきりと分かっていた。

　しかし……もし彼女が「真実」を知ったら？

　その時、彼女はどうするのか。

　彼の元を離れてしまうのか？

　それとも──

　炎（エン）は思考を振り払い、目を伏せる。

　そんな未来を考えても、今は何も変わらない。

　それならばせめて……

　今だけは、この温もりに浸っていたかった。

　たとえ、それが一瞬の儚い安らぎであったとしても──。

「……そうかもしれないわね。」

　カルマはふっと微笑んだ。

　伏せた瞳に、静かな光が揺れている。

「確かに、あの頃の私は……誰かと本気で歩むことなんて考えてなかった。

　この世のすべては、ただの通り過ぎる幻にすぎないと思っていたわ。」

　そう言いながらも、カルマはじっと炎（エン）を見つめた。

　その瞳の奥には、どこか切なげな光が滲んでいる。

　彼女は知っている。

　自分は悪魔であり、炎（エン）は人間だということを。

　彼らの持つ時間は違う──

　いつか、炎（エン）はこの世界を去り、

　彼女はたった一人、彼のいない未来を生き続けることになる。

　それが分かっているからこそ、

　彼女は「今」という時間を、誰よりも大切にしていた。

　この瞬間、炎（エン）と過ごすひとときが、

　彼女にとって唯一無二の記憶となることを知っているから。

　だから、どんな些細な瞬間でも、

　彼の声、彼の仕草、彼の温もりを、

　ひとつでも多く、心に刻みつけたかった。

　──今、この時を、永遠に覚えていたかった。

　二人の距離は、知らず知らずのうちに近づいていた。

　互いの視線が重なり、

　言葉のいらない深い絆が、そこに流れていた。

　炎（エン）は、カルマの瞳の奥に宿る淡い哀しみを感じ取った。

　だが、それはただの悲しみではなかった。

　彼女の瞳には、確かな強さも宿っていた。

　そのことに気づいた瞬間、

　炎（エン）の胸の奥に、ほんのりとした温もりが広がる。

「……たぶん。」

　炎（エン）はぽつりと呟く。

　まるで、自分の中に閉じ込めていた何かを

　そっと解き放つように。

「俺たちは……もう、昔の自分じゃないのかもしれないな。」

　カルマは何も言わなかった。

　ただ、静かに微笑んだ。

　その笑みは、とても優しくて、どこか儚げで……

　それでいて暖かかった。

　彼の言葉の意味を、彼女は理解していた。

　彼らの関係は、あまりにも不確かで、儚くて──

　それでも、今を大切にしたい。

　カルマは、そっと目を閉じる。

　そう。

　先のことなんて、考えても仕方がない。

　今、この瞬間だけは。

　彼のそばにいるだけで、それだけでいい。

　それだけで、心が満たされるから。

　言葉はなくても、互いの温もりを感じるだけで、

　それだけで十分だった。

　──まるで、儚く消える星の光のように。