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潜意識の白い影 (3)

　炎（エン）は静かに彼女を見つめていた。

　エリヴィアの理解と悔悟が、彼の心に巣食う痛みと迷いを少しずつ癒していくようだった。

　共生という関係を変えることはできない。

　だが、それでも彼には伝わった。

　彼女の決意が──そして、彼女が本気で自分を守ろうとしていることが。

　彼女の謝罪は、決して偽りではない。

　それは炎（エン）に対してだけでなく、自らの運命を変えられないことへの懺悔でもあった。

「……つまり、俺たちはただ、運命に導かれたってことか。」

　炎（エン）は、低く呟いた。

　その瞳には、一筋の理解が宿っていた。

　目の前に横たわる影は未だに濃い。

　それでも──

　彼はもう、独りではないと感じていた。

　エリヴィアは小さく息を吐き、わずかに目を伏せた。

　紅い瞳には、一抹の憂いと迷いが浮かんでいる。

　しかし、その奥には決意があった。

「私があなたを巻き込んでしまったことは事実よ。」

「でも……もしあなたがこの戦いから降りたいなら、私は方法を探す。何としてでも、あなたを危険から解放してみせる。」

　炎（エン）は思わず息をのんだ。

　まさか、彼女がここまで考えていたとは──

　彼の「選択」を尊重しようとしてくれるとは、思ってもみなかった。

　彼女の言葉が、胸の奥で温かく広がっていく。

　しかし、同時に、言いようのない複雑な感情が押し寄せた。

　気づけば、彼は目を伏せ、拳を握りしめていた。

　胸の奥に燻る焦り、自責、無力感が、言葉となって零れ落ちる。

「……俺は、ただ弱いだけだ。」

　掠れるような声で、炎（エン）は呟いた。

　指先が小さく震えているのが分かった。

　彼の脳裏には、夜行者（ナイトウォーカー）との戦いが鮮明に蘇る。

　無力に叩き伏せられた記憶。

　アレスの残した謎にすら手を伸ばせない現実。

　降りかかる脅威に、ただ振り回されるばかりの自分。

「お前の力がなければ、俺は何もできない。」

「この先に待ち受けるものに、どう足掻いても太刀打ちできない。」

　それは、炎（エン）自身が最も痛感していたことだった。

　エリヴィアはそんな彼をじっと見つめていた。

　そして、沈黙のあと、ふと不思議そうに問いかける。

「なら……どうして、あなたは車を運転できるの？」

　炎（エン）は戸惑ったように顔を上げた。

「……どういう意味だ？」

　エリヴィアはゆっくりと尾を揺らしながら、穏やかに続ける。

「あなたは、ハンドルを握れば、すぐに運転できるでしょう？」

「特に学ぶことなく、自然に身についているはずよ。」

　炎（エン）は僅かに眉をひそめる。

「……まあ、確かに。」

「ハンドルを握れば、自然と操作できる……まるで、最初から知っていたかのように。」

　エリヴィアは小さく頷き、彼の瞳をまっすぐに見つめた。

「それはね、私たちが“共有”しているからよ。」

　彼女の声は静かだが、確かな重みを持っていた。

「あなたの射撃技術も、学業も、日常生活の知識も……すべて私たちの間で共有されている。」

「でも、私の“能力”だけは、あなたに伝わっていない。」

　その言葉に、炎（エン）は絶句した。

　言われてみれば、確かにその通りだった。

　彼は銃を握れば、迷いなく引き金を引ける。

　文字を読めば、その意味がすぐに理解できる。

　機械を触れば、まるで以前から扱っていたかのように動かせる。

　だが──

　彼女の“力”だけは、いくら試しても、発動しなかった。

　それが何を意味するのか。

　炎（エン）はゆっくりと息を飲み込み、言葉を探すように口を開いた。

「つまり……どういうことだ？」

　彼の問いに、エリヴィアは静かに微笑む。

　しかし、その瞳の奥には、何か深い意味が隠されていた。

　次の瞬間──

　世界がふっと歪む。

　炎（エン）は、まるで何か大切な真実に触れかけているような、そんな予感を覚えた。

　炎（エン）は沈黙したまま、何かに気づきかけているように目を伏せた。

　エリヴィアの力を前にするたびに、心の奥底で湧き上がる感情──それは不安と、わずかな恐怖。

　もしかすると、俺がこの力を使いこなせないのは……単なる隔たりの問題じゃない。

　俺自身が、この力を拒んでいるのかもしれない。

　エリヴィアは彼の様子を静かに見つめ、優しく言葉を紡ぐ。

「怖いのは、力を使いたくないからじゃない。」

「それを使うたびに、強烈な“反動”が伴うからよ。」

　彼女の言葉は、まるで炎（エン）の心を見透かしているかのようだった。

「あなたの身体は、まだ覚えているでしょう？」

「致命傷を癒したときの激痛……遺跡の符紋を書き換えたときの、あの耐えがたい反動……」

「その記憶が、あなたをこの力から遠ざけているの。」

　エリヴィアの声には、理解と哀れみが滲んでいた。

「あなたの本能が、自分を守ろうとしているのよ。」

「もう二度と、あの痛みを味わいたくないから……」

「でも、その“自己防衛”が、あなたとこの力との間に壁を作ってしまっている。」

　炎（エン）は彼女の言葉を聞きながら、無意識に拳を握った。

　彼は思い出していた。

　力を使うたびに感じる、焼けるような痛み。

　全身を蝕むような苦痛。

　そして、それを味わうたびに、「もう二度と使いたくない」と思ってしまう自分。

　──確かに、怖いのは当然かもしれない。

　エリヴィアはそっと微笑み、彼を安心させるように語りかける。

「だからこそ、小さなことから始めてみましょう。」

「運転や射撃と同じように、最初は意識しながらでもいい。」

「まずは慣れること。毎日の中で、自然と使えるようにしていくの。」

　彼女はしなやかに尾を揺らし、やわらかな声で続ける。

「この力は、あなたを苦しめるためのものじゃない。」

「あなたの一部になれば、もう怖くなくなるわ。」

　エリヴィアの言葉は、まるで彼を導く光のようだった。

　しかし、それでも炎（エン）の心から不安が消えることはなかった。

　彼は目を伏せ、低く呟く。

「でも……こんなふうに使ってもいいのか？」

「これは“神の力”だろう？」

「俺みたいなただの人間が、そう簡単に扱っていいものなのか？」

　その言葉には、深い自問自答と迷いが込められていた。

　神の力──それは、本来ならば触れることすら許されない崇高なもの。

　それを「自分のもの」として受け入れることに、どこか違和感があった。

　そして何より──

（俺は、そもそも……生きていていいのか？）

　炎（エン）は静かに視線を落とし、その問いの答えを探していた。

　しかし、まだその答えを見つけることはできなかった。

　エリヴィアは静かに炎（エン）を見つめた。

　紅の瞳には、揺るぎない優しさと確かな意志が宿っている。

　彼女はそっとため息をつき、しかしその声には断固たる温もりがあった。

「エン、この力は決して“上から与えられた恩恵”なんかじゃないわ。」

　「これは、あなたと私が“共に生きている”からこそ生まれたもの。」

　彼女の声は柔らかくも、どこか確信に満ちていた。

「確かに、この力の根源は“神”である私から来ているかもしれない。」

　「でも今、それはあなたの命と深く結びついている。私たちが共有する一部なのよ。」

　エリヴィアは一度言葉を切り、炎（エン）をまっすぐに見つめる。

　彼女の紅い瞳には、確かな想いが込められていた。

「それに──エン。」

「生きることは、決して罪じゃない。」

　彼女の声は、どこまでも穏やかで、どこまでも強かった。

「あなたが今、ここにいるのは“あなた自身の選択”でもあり、同時に“私の選択”でもある。」

　「私は、この力があなたにあるからといって、あなたが“存在する価値”を疑うことなんて許さない。」

　炎（エン）は驚いたように顔を上げた。

　彼女の目に宿る“確信”は、まるで彼の迷いを全て包み込むように、あたたかく、そして真っ直ぐだった。

　炎（エン）の胸の奥で、ゆっくりと何かがほどけていくのを感じる。

　この力は、ただの“重荷”なんかじゃない。

　それは、彼とエリヴィアが共に歩む証。

　彼と彼女を繋ぐ、確かな“絆”だった。