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残影の中の手がかり (8)

　炎（エン）は静かに頷いた。

　しかし、彼の胸中には、拭いきれない確信があった。

　──彼はすでに、この陰謀の中心に組み込まれている。

　夜行者（ナイトウォーカー）との因縁が想像以上に深いことも、彼には分かっていた。

　思考が重く沈み、無数の疑問が渦巻く。

　エリヴィアの力、アレスの遺跡、夜行者の狙い──すべての要素が蜘蛛の巣のように彼を絡め取っていく。

（真実に近づくほど、危険も増す……）

　アイデンは彼の表情をじっと観察し、わずかに声を低めて語りかける。

「エン、これからお前はさらに多くの困難に直面することになるだろう。

　だが、ギルドはお前を全力で支援する。俺たちは決して夜行者の好きにはさせない。」

　その言葉に続くように、マイルズも口を開いた。

「この戦いは、長年続いてきたものだ。

　しかし、もし奴の弱点を掴めれば、ついに決着をつけることができるかもしれない。

　お前の中にある"エリヴィアの力"こそが、その突破口になる可能性がある。」

　炎は黙って聞きながら、心に冷たい重圧を感じていた。

（どれだけ支援があっても、戦うのは俺自身だ。エリヴィアの力が本当に使いこなせるものかも分からないのに……）

　それでも逃げる選択肢はない。力が彼を選んだのなら、背負うしかない。

「……分かってる。でもその前に、少し時間が必要だ。自分の状態を整えたい。」

　アイデンは満足げに微笑み、頷いた。

「分かった。必要なものがあれば遠慮なく言え。」

　マイルズも静かに付け加える。

「ただし、最近の行動は慎重にな。

　黒燈会と夜行者は、新たな動きを見せている可能性が高い。

　どんな状況でも、お前の身を最優先にしろ。」

　炎（エン）は彼らの言葉を聞きながら、わずかに肩の力を抜いた。

　少なくとも、ギルドは彼を見捨てるつもりはない。

　その事実だけでも、彼の気持ちは少しだけ軽くなった。

　──だが、その安堵も、次の瞬間には打ち消される。

　アイデンは声を潜め、さらに続けた。

「黒燈会だけじゃない。最近、闇紋会（あんもんかい）の残党の動きも確認した。

　かつて大打撃を与えたが、組織を潰しきれなかった。」

　マイルズの表情が硬くなる。

「夜行者が闇紋会の生き残りと接触している可能性がある。もしそうなら、厄介な事態だ。」

　炎（エン）の表情がわずかに引き締まる。

　（夜行者と、闇紋会……？）

　黒燈会と夜行者だけでも十分に危険な存在だったというのに、

　そこにさらに闇紋会が絡んでくるとなれば、脅威は計り知れない。

　闇紋会は古くから存在する闇の組織であり、禁忌の魔術や秘術を操る者たちが集う。

　その遺産は今もなお生き続けており、夜行者がその力を利用しようとしているならば──

　彼は冷ややかに問いかけた。

「つまり……奴らは何が何でも三界の扉を開こうとしている、というわけか？」

　アイデンはわずかに頷き、静かに答える。

「今の情報では、それが主要な目的の一つだろう。

　夜行者はすでに魔力遺跡に痕跡を残している。行動は始まっている。」

　その言葉を聞き、カルマは眉をひそめ、不満げに声を上げる。

「つまり……あなたたちはエンを“鍵”として利用するつもりなのね？

　彼の力をあてにして、夜行者の計画を阻止しようと？」

　マイルズは彼女の視線を受け止め、低く重い声で答えた。

「その通りだ。

　黒燈会、闇紋会、そして夜行者──

　やつらが手を組めば、我々の力では到底対処しきれない。

　だが……"エリヴィアの力"があれば、話は違ってくる。」

　その言葉を聞いた瞬間、炎（エン）の胸中に冷たい重圧がのしかかる。

　──俺が、“鍵”なのか？

　黒燈会や闇紋会といった巨大な組織に対抗することは、普通のハンターには到底無理だ。

　それなのに、ギルドは炎（エン）に「夜行者を止める切り札」の役割を押しつけている。

　だが、エリヴィアの力は彼の意志で自由に操れるものではなかった。

　発動は偶然に左右され、狙って引き出すことはできない。

　それどころか、一度使えば強烈な反動が襲うことも分かっている。

　炎（エン）は視線を落とし、拳を軽く握った。

（この力が本当に夜行者に立ち向かえるのか？俺にその重責を担う資格があるのか……？）

　疑問が心を締めつけるが、答えは見つからない。

　顔を上げると、彼の瞳に迷いの色が浮かんでいた。低く落ち着いた声で、正直な思いを口にする。

「俺には、この責任を負えるか分からない。この力は自分の意志で使えるものじゃない。

　肝心な時に発動しなかったら、それこそ致命的だ。」

　アイデンは一瞬沈黙し、慎重に言葉を選んで答えた。

「エン、お前だけにすべてを託す気はない。ギルドも全力で支援する。

　だが、その力は夜行者に直接対抗できる唯一の希望なんだ。

　だから……頼む。」

　その声には命令を超えた切実な願いが込められていた。

（“頼む”か……）

　炎（エン）は複雑な感情を抱えながら目を伏せる。

　支援があっても、最後に戦場に立つのは自分だ。

　その事実は揺るがない。

　すると、隣から冷たい声が響いた。

「……甘いわね。」

　カルマが静かに呟き、アイデンを鋭く見つめる。

「その力が都合よく使えると思ってるの？

　エンが自由に扱えないって、分かってるでしょう？」

　アイデンは無言で彼女を見つめ、マイルズも口を閉ざしたままだった。

　炎（エン）は彼らのやり取りを眺めながら思う。

（この戦いは、もう俺だけのものじゃない。）

　夜行者、黒燈会、闇紋会、そしてエリヴィアの力。

　──すべてが絡み合い、彼を縛りつけている。

　“鍵”として利用されるか、“希望”として期待されるか。

　どちらにせよ、選択肢はほとんど残されていない。

（俺はどうするべきなんだ？）

　その問いは、静かに彼の胸に沈んだ。