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残影の中の手がかり (4)

「ハハハハッ！！！」

　狂気に満ちた笑い声が、遺跡の中で木霊する。

　夜行者（ナイトウォーカー）の全身から黒き魔力が波紋のように広がり、空間そのものを蝕んでいくかのようだった。

　──次の瞬間。

　銃声と暗黒の波動が交錯し、二人の戦いが激しく火花を散らす。

　攻撃と回避が刹那の間に繰り返され、戦場はまるで嵐の中心のように荒れ狂っていた。

　炎（エン）の鋭い眼光が、狂気に満ちた夜行者の瞳とぶつかり合う。

「ハァ……ハァ……ッ」

　炎（エン）は額にじんわりと汗を滲ませながら、目の前の敵の異様さを改めて実感していた。

　 ──強い。だが、それ以上に厄介なのは、この男の異常な執念だ。

　冷静に分析するまでもなく、正面からの力押しでは勝ち目はない。

　ならば……逃げるしかない。

　しかし、まるでその考えを見透かしていたかのように、夜行者はにやりと笑う。

「まさか、逃げるつもりか？それが、お前の戦い方かよ、エン！」

　夜行者の声は、まるで影のように背後に付き纏う。

　炎（エン）はすぐさま反撃に転じ、符紋弾を連続で撃ち放つ。

　銃口から解き放たれた弾丸は、軌跡に緑色の光を描きながら夜行者を襲う。

　だが、夜行者は軽々と身を翻し、跳ねるように回避する。

　彼の目には、まるで獲物を狩る狩人の喜悦が滲んでいた。

「無駄だ、エン。そんな見え透いた時間稼ぎで、俺が見逃すとでも？」

　笑みを深めながら、一歩ずつ間合いを詰めてくる。

　炎（エン）は素早く建物の残骸を利用し、遮蔽物の影を駆使しながら移動を続ける。

　だが、周囲には夜行者の闇が絡みつき、まるで蜘蛛の巣のように逃げ道を塞いでいた。

　どの方向へ動いても、気付けば戦場の中心へと追い戻されてしまう。

　──完全に、罠にはめられている。

「もう逃げ場はないぞ、エン！！！」

　夜行者は両手を広げ、掌に膨大な闇のエネルギーを集束させる。

　それが渦を巻きながら巨大な暗黒の竜巻となり、一気に炎（エン）へと叩きつけられた。

「クソッ……！！」

　炎（エン）は瞬時に横へ跳躍し、直撃は避けたものの、衝撃波に弾き飛ばされる。

　瓦礫の上に着地したが、膝がわずかに揺らぎ、疲労が全身を襲う。

　息が荒くなり、体力の消耗を痛感する。

　──まずい。

　一瞬、思考がよぎる。

　だが、ここで怯むわけにはいかない。

　炎（エン）は周囲を冷静に見渡し、脱出の手段を模索する。

　戦況は圧倒的不利だが……地形を利用すれば、まだ可能性はある。

「……他人の影ばかり追って、楽しいか？」

　炎（エン）は低く呟く。

「……は？」

　夜行者の笑みが、一瞬、曇った。

　その隙を逃さず、炎（エン）は嘲るように言葉を重ねる。

「お前はただ、残された足跡を追い続けているだけだ。自分の意志じゃない。"彼女"の影を追いかけているだけだ。」

　夜行者の表情が歪む。

「俺が追うのは……"足跡"じゃない！！"真実"だ！！！」

　激情に駆られ、闇を纏った拳が炎（エン）へと襲いかかる。

　しかし、炎（エン）は身を沈め、一瞬の隙を見つけて鋭く回避。

　そして、体勢を立て直す間もなく、肩から勢いよくぶつかり、夜行者を押し返した。

「チッ……！」

　わずかに距離を取ることに成功したものの、戦況は依然厳しいまま。

　しかし──確信した。

　この男の"核"は、まだ揺らぐ。

　夜行者の執着を利用すれば、勝機はまだある。

　炎（エン）はゆっくりと息を整え、再び銃を構えた。

　──轟！！

　激しい衝突の余韻が遺跡に響く。

　わずかな隙を見出した炎（エン）は、その一瞬の機会を逃さなかった。

　夜行者の体勢が一瞬だけ崩れた、その瞬間を狙い、炎（エン）は素早く身を翻し、廃墟へと続く細い小道へ駆け出した。

　しかし──

「逃げられると思うなよ？」

　夜行者は背後から冷たく笑い、炎（エン）の後ろ姿を目で追った。

　その唇の端が不吉に歪む。

　次の瞬間──遺跡全体が、わずかに震えた。

　空気はさらに冷たく淀み、辺りに漂う魔力が異様な波動を帯び始める。

　それはまるで、彼の狂気そのものが空間に滲み出すかのようだった。

　──まだ、終わりじゃない。

　炎（エン）はそれを理解していた。

　一歩進むごとに、背後からの圧迫感が増していく。

　だが、立ち止まるつもりはなかった。

　今の彼にあるのは、たった一つの目的。

「ここで得た情報を、生きて持ち帰ること──！」

　しかし、限界は確実に迫っていた。

　戦いの継続による疲労と傷の蓄積が、じわじわと彼の体を蝕んでいく。

　胸の奥が苦しく、呼吸は荒れ、体の動きが鈍くなっていくのを感じる。

　その時、背後から風を切る音がした。

　炎（エン）が振り向くよりも速く、夜行者が目前まで迫っていた。

「クソッ──！」

　彼は反射的に銃を構え、引き金を引いた。

　轟音が遺跡に響き渡り、火花が闇を裂く。

　連続した銃撃が、雨のように夜行者へと降り注ぐ。

　しかし──

「そんなオモチャが、俺に効くとでも？」

　夜行者の前に、見えない壁が瞬時に展開される。

　銃弾は悉く弾かれ、カンカンと乾いた音を立てながら地面に転がる。

　炎（エン）の目がわずかに見開かれた、その刹那。

「遅い。」

　夜行者が一気に距離を詰め、鋭い爪のような手を炎（エン）の肩へと突き立てた。

「──ッ！！」

　ズブリと肉を裂く音がする。

　鋭い爪が肩口に深く食い込み、骨まで達するような痛みが全身を駆け巡った。

　血が噴き出し、衣服を赤く染めていく。

「……ッ！！」

　炎（エン）は歯を食いしばり、痛みに耐えながらも抵抗を試みる。

　だが、夜行者の握力は異常なほど強く、まるで鉄の爪で捕らえられたかのように、身動きが取れない。

　じわり、と赤い液体が夜行者の手のひらから滴り落ちる。

　闇に染まった彼の笑顔が、炎（エン）の目の前でさらに歪んだ。

「ハハ……ハハハハハ！！」

　目を輝かせながら、まるで血の感触を楽しむように、夜行者は狂気じみた笑いを響かせる。

「これだよ……この感覚だ。エン、お前の絶望に染まる表情が見たかった……！」

　炎（エン）の視界が滲む。

　肩の痛みは鋭く、意識を奪いかねないほどの衝撃だった。

　だが──

　負けるわけにはいかない。

　ここで倒れたら、全てが無駄になる。

　炎（エン）は痛みに耐えながら、次の一手を探る。

　しかし、夜行者の狂気に満ちた声が、それを許す気配はなかった。

「さあ、もっと叫べよ……？お前の痛みを、もっと俺に見せろ……！」

　闇の力が、再び高まる。

　血の匂いと、冷たい空気が交錯する中──

　──闇に呑まれろ。

　夜行者の笑みは、もはや狂気そのものだった。

　歪んだ瞳が怪しく輝き、病的な興奮に満ちている。

「ようやく……俺の獲物が追い詰められたな？」

　彼は冷ややかに嗤いながら、炎（エン）の肩を深く抉ったまま、もう片方の手をゆっくりと持ち上げる。

　その掌に、漆黒の魔力が渦を巻きながら凝縮されていく。

　ドクン──

　不吉な波動が空間を支配し、まるで深淵がそこに開かれたかのように、四方の光が次第に飲み込まれていった。

　暗黒の塊が形成され、まるで意思を持つかのように蠢いている。

　それは、ただの攻撃ではない。

　それが炸裂すれば、跡形もなく消し飛ぶだろう。

　だが──

「……ッ！！」

　炎（エン）は強烈な痛みに意識が薄れかけながらも、必死に逃れる手段を探していた。

　このままでは、終わる。

　絶望的な状況だ。

　だが、それでも──

　諦めるつもりはない。

　その刹那。

　何かが、弾けた。

　炎（エン）の内奥から湧き上がる、未知なる力。

　それは、長らく沈黙していた何かが目覚めるかのように──

　ズァァァァッ！！

　突然、彼の瞳が異様な光を放つ。

　紅い光が、烈火のように迸る。

　その瞬間、炎（エン）の周囲の空気が激しく震えた。

　吹き荒れる紅蓮の魔力が、夜行者の闇を押し返す。

　目を見開いた夜行者は、一瞬だけ驚きの色を滲ませた。

「……ほう？」