デビルハンター 〜最強悪魔（ヒロイン）と契約して、運命と戦うことになった件〜

第六章：霧の中の真実と絆

霧の中の真実と絆(2)

　朝焼けの街を、二人は並んで歩いていた。

　空がようやく白み始め、微かに冷たい朝の風が肌を撫でる。

　まるで、これから直面する真実の熱を冷ますかのように。

　カルマの表情は静かだった。

　しかし、その歩調には、隠しきれない緊張が滲んでいる。

「影幕（シャドヴェル）は病院にいるが、他の組織に狙われる可能性はないのか？」

　炎（エン）は低く呟く。

　胸の奥に、ほんのわずかだが、不安の影がよぎった。

　影幕が握る秘密はあまりにも大きい。

　それは、多くの者を引き寄せ、そして──殺し合いを生むには十分すぎるほどのものだった。

「公会の情報によれば、影幕は厳重に管理された病室に収容されているわ。

　警察が厳戒態勢を敷いていて、専任の監視もついている。

　少なくとも短期間では、誰も簡単には近づけないはず。」

　カルマはそう答える。

　言葉は冷静だったが、その瞳には揺るぎない決意が宿っていた。

　二人は沈黙のまま歩き続けた。

　しかし、その沈黙は重苦しいものではなく、どこか微妙な信頼関係を感じさせるものだった。

　炎（エン）は無意識のうちに拳を握りしめる。

　脳裏には、夢の中で見たアレスの記憶が何度も浮かんでは消えていった。

　やがて、病院に到着した。

　炎（エン）とカルマは何重にも設けられたセキュリティチェックを通過し、影幕のいる階へと足を踏み入れる。

　静寂に包まれた廊下。

　時折、巡回中の警官が無言ですれ違う。

　そして、影幕の病室の前には──

　二人の武装した特殊警察が立っていた。

　その視線は鋭く、まるで敵の侵入を許さぬ城門の番人のようだった。

　カルマは静かに証明書を取り出し、平静な声で告げる。

「私たちは公会の者です。今回の訪問は、あくまで見舞い目的です。」

　特殊警察の隊員は、慎重に証明書を確認すると、無言で頷いた。

　そして、一歩横に下がり、道を開けた。

　病室の扉がゆっくりと開かれた。

　薄暗い灯りの下、影幕は病床に横たわっていた。

　その顔色は青白く、肩には分厚い包帯が巻かれている。

　痛みに耐えているのか、呼吸は浅く、体は見るからに衰弱していた。

　扉の音に気づき、影幕はゆっくりと瞼を開く。

　目に映ったのは、入り口に立つ炎（エン）とカルマ。

　その視線には、一瞬、言いようのない感情が浮かんだ。

「……来たか。」

　かすれた声が室内に響く。

　影幕は薄く笑い、皮肉めいた口調で続けた。

「やはり、お前たちは俺の持つ情報が忘れられなかったか……。」

　カルマは冷ややかな視線を向け、感情のこもらない声で言い放った。

「父のことを聞きに来たわ。アレスの最後がどうなったのか……どこまで知っているの？」

　影幕は口元にわずかに笑みを浮かべる。

　その表情にはどこか遠い過去を懐かしむような色があった。

「アレスか……」

　そう呟き、しばらく沈黙する。

「……彼は、自分を守ることができない男だったよ。」

　影幕は天井を見上げるようにしながら、静かに言葉を紡ぐ。

「俺はずっと思っていた。もしかすると、あいつこそが唯一、本気で理想を信じた悪魔だったのかもしれない、と。」

　その言葉には、どこか寂しげな響きがあった。

　そして、ゆっくりと炎（エン）へと視線を移す。

「お前たちが彼に執着する理由は分かる。だがな……運命は、決して巻き戻せない。」

「……お前の言うことのどこまでが真実だ？」

　炎（エン）の声は冷たく響いた。

　その鋭い眼差しは、まるで影幕の内側を貫こうとするかのようだった。

　影幕はわずかに微笑し、遠い記憶を辿るように目を細めた。

「俺が知っていることなんて、たかが知れているさ……」

　低く呟き、彼は静かに語り始めた。

「アレスは、闇紋会の計画の中で、ある役割を担っていた。

　だが、その後……最後に目撃されたとき、すでに深く沈み込んでいたよ。

　自分の信念こそが正しいと信じ込み、後戻りできなくなっていた。」

　影幕の視線が揺らぐ。

「……そして、彼の運命を決めたのは……“あの人”だった。」

　炎（エン）は眉をひそめ、胸の奥にざわめくものを感じた。

　影幕の言葉が、あの夢の光景と重なっていく。

「……彼はどうやって死んだ？」

　短く問う。

　影幕は静かに目を伏せ、そして言った。

「俺には分からない。ただ、聞いた話だと……彼を追っていたのは、赤い髪の狩人だったそうだ。」

「……狩人？」

　カルマの指がかすかに震える。

　獅子のように生きた父が、まさか獵人の手で討たれたのか。

　そんなこと、考えたこともなかった。

　彼女の拳が無意識に強く握られる。

　爪が掌に食い込み、痛みが走る。

　ゆっくりと視線を炎（エン）へと向ける。

　彼は獵人だ。

　そして今、この場にいる。

　その事実が、彼女の胸に複雑な感情を生じさせた。

　怒り、悲しみ、困惑……どれも言葉にできない。

　やがて、彼女は低く問いかけた。

「エン……今の話、どう思う？」

　その声には、探るような響きがあった。

　しかし、その奥には、抑えきれない何かが確かに存在していた。

　影幕（シャドヴェル）の言葉は、鋭い針のように炎（エン）の胸に深く突き刺さった。

　あの戦いの記憶が、鮮やかに蘇る。

　それは、まるで重い鎖となって心を締め付けるようだった。

　──あの時、俺は……

　炎（エン）は内なる波を押し殺し、静かにカルマを見つめる。

「影幕が何を知っていようと……俺たちに必要なのは、確かな答えだ。」

　その声は平静でありながら、どこまでも揺るぎない強さを秘めていた。

　カルマは小さく頷いた。

　だが、心の奥に渦巻く憤りは、消え去ることはなかった。

　彼女の中で、言いようのない感情がざわめく。

　父の真実を知りたい。

　だが、その答えが新たな痛みをもたらすのではないか──

　そんな不安が、彼女を捉えて離さなかった。

　影幕の意識が徐々に薄れ、病室は静寂に包まれた。

　炎（エン）とカルマはしばし無言で見つめ合う。

　お互いの瞳の奥には、言葉にできぬ決意が宿っていた。

　もう、迷うことはない。

　この霧に覆われた真実を、必ず突き止める。

　二人は静かに病室を後にした。

　病院を出たあと、カルマは静かに炎（エン）の隣を歩いていた。

　だが、その目はわずかに伏せられ、心の奥では激しい嵐が渦巻いていた。

　──父は、魔界で名を馳せた悪魔だった。

　だが、そんな彼が「狩人」によって討たれたという現実を、今、自分は突きつけられている。

　それが何を意味するのか……カルマには分からなかった。

「狩人に討たれる存在だったということは……父は、何か罪を犯したの？」

　心の中で、そっと問いかける。

　狩人に討たれた者は、"悪"なのか？

　父は、本当に清算されるべき存在だったのか？

　カルマの脳裏には、長年思い描いてきた父の姿が浮かぶ。

　強く、誇り高く、誰よりも理想を掲げた存在。

　そんな彼が、「狩るべき悪魔」として裁かれたというのなら……

　彼女は、どうすればいい？

　もし、自分が父を殺した狩人の前に立つことになったら──

　自分は、何をする？

　憎しみに駆られ、復讐を誓うのか。

　それとも、ただ問いかけるだけなのか。

「なぜ？」

　彼女の胸の奥に、冷たい感情が静かに広がっていく。

　カルマは、ふと隣を歩く炎（エン）を見た。

　彼は静かに歩を進めている。

　彼女の隣で、ただ、無言のまま。

　──炎（エン）は、狩人だ。

　だけど、彼は今、私の側にいる。

　それが救いなのか。

　それとも──

　カルマは、ふと胸の奥に、言い知れぬ孤独を感じた。

　彼女はもう一度、静かに炎（エン）を見つめる。

　……今だけは、考えないでおこう。

　小さく息を吐き、

　彼女は炎（エン）と並んで歩き続けた。

　淡い朝陽の中、二人の影は、

　ゆっくりと溶けていった。