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霧の中の真実と絆(1)

　炎（エン）は部屋の中で目を覚ました。

　薄暗い朝の光がカーテンの隙間から差し込み、ぼんやりとした意識の中で、彼はまるで長い夢から目覚めたかのように感じていた。

　その夢は彼の心を重く沈ませ、目が覚めた今でも、その悲しみは消え去ることはなかった。

　──夢の中の光景が、かすかに脳裏に蘇る。

　それは、アレスと赤髪の少年にまつわる記憶の続きだった。

　赤髪の少年──それはかつてのエリヴィアの姿。

　まだ人間として生きていた頃の彼女を、アレスは見つけ出したのだ。

　エリヴィアは、魔界と人間界の狭間にある境界をアレスに理解させようとし、和解の道を探す手助けをしていた。

　彼女の真摯な想いは、純粋なアレスの警戒心を解き、二人は共に歩みながら理想の世界を語り合った。

　だが、時間が経つにつれ、エリヴィアはある違和感を覚え始める。

　アレスは、何者かに操られているのではないか──

　特に影幕（シャドヴェル）の影響を受け、彼の抱く理想は次第に歪められ、やがて後戻りできない深淵へと誘われていった。

　場面が変わる。

　夢の中、赤髪の少年は短剣を手にし、戦場でアレスと対峙していた。

　それは、彼の最後の望みと決意だった。

　アレスが闇紋会の策略に囚われ、もう元には戻れないことを、少年は理解していた。

　沈黙と苦痛に満ちた対峙。

　アレスの瞳には困惑と葛藤が揺らぎ、対する少年の心は震えていた。

　そして──

　エリヴィアは悟る。

　彼を救うことは、もうできないのだと。

　短剣が、その胸を貫いた。

　無謀な救済は、ここで終わりを迎えた。

　その後、場面は暗い部屋へと移り変わる。

　エリヴィアは人間の姿でハンターズギルドの入り口に足を踏み入れた。

　その歩みは重く、それでいて迷いのないものだった。

　彼女の心は、あの記憶によってすでに空っぽになっていた。

　何度も苦悩し、何度も抗おうとした。

　だが、最後に彼女が下した決断は──

「悪魔狩人(デビルハンター)」として生きること。

　それはアレスとの約束を背負いながらも、彼との人生を完全に断ち切る決意だった。

　炎（エン）は現実に引き戻されるように、静かに目を閉じ、深く息を吐いた。

　夢の中の痛みを、胸の奥に押し込めるように。

　だが、その記憶の断片は、彼にエリヴィアの過去をより深く理解させた。

　彼女が背負ってきた絶望と、心が引き裂かれるような悲しみ。

　そして、なぜ彼女が「悪魔狩人」という道を選んだのか──その理由が。

　炎（エン）は、はっきりと自覚した。

　自分が「悪魔狩人」として生きる理由は、単なる使命ではない。

　それは、遠い昔に交わされた約束のため。

　心の奥底に、今もなお残る責任のため。

　部屋の外から、カルマの控えめなノックの音が聞こえた。

　続いて、扉越しに彼女の声が静かに響く。

「起きてる？ちょっと話したいことがあるの。」

　炎（エン）は小さく頷き、深く息を吸い込んだ。

　心を整え、現実と向き合う準備をする。

　彼の視線は、目の前の扉に向けられていた。

　カルマの声は小さいながらも、

　どこか言葉にならない優しさを帯びているように聞こえた。

　その響きが、

　彼の胸に沈んでいた記憶を揺り起こす。

　──夢の中で見た、あの光景。

　エリヴィアは、自分の代わりに生きることを選んだ。

　だが、その選択の中で、

　彼女は知らぬ間にアレスの存在を見失っていた。

　それが、彼を追い詰めた。

　逃れられぬ運命へと導いた。

　そして、

　エリヴィアは"決断"した。

　──すべてを終わらせるために。

　──この手で。

　炎（エン）は夢の中で知った。

　これはただの過去ではなく、

　自分自身が深く関わっていた現実なのだと。

　彼は、無実の傍観者ではない。

　むしろ──

　この悲劇を生み出した張本人だった。

　そう考えた瞬間、

　胸の奥に重い衝撃が走る。

　罪悪感が容赦なく心を引き裂く。

　──いや、違う。

　これは「間接的」なんかじゃない。

　俺は、この手でアレスを殺した。

　思考が交錯し、痛みに耐えるように炎（エン）は拳を強く握り締めた。

　カルマに、どう伝えればいいのか。

「俺が、君の父親を殺した」と──

　それを知った彼女は、どうなる？

　どれほどの衝撃を受ける？

　考えるほどに、心が締め付けられる。

　炎（エン）は、静かに息を吸い込み、奥底に沈む後悔を押し殺す。

　今は、それを語る時ではない。

　やるべきことがある。

　彼は決意を固め、ゆっくりと扉を開いた。

　目の前にはカルマが立っていた。

　その瞳には、わずかに不安と、そして真剣な眼差しが宿っていた。

「何かあったのか？」

　炎（エン）はできるだけ平静を装い、静かに問いかけた。

　胸の内に渦巻く痛みを、悟られないように。

　罪悪感も、後悔も、すべて押し隠すように。

　未来へ進むために。

　カルマは少し言葉を選ぶようにしながら、低い声で告げた。

「さっき情報が入ったの。影幕（シャドヴェル）が病院に運ばれたらしいわ。でも、容態が不安定で……警察も厳重に警戒してる。」

　彼女の声には、焦りが滲んでいた。

　それほど、この情報を重く受け止めているのだろう。

　炎（エン）は沈黙し、一瞬だけ視線を窓の外に向けた。

　未だ心の奥底では、夢の記憶が渦巻いている。

　だが、今はそれを振り払うしかない。

　影幕──彼は、鍵を握る存在だ。

　アレスの最期にまつわる、真実の断片を。

「行こう。」

　炎（エン）は短く言い放ち、感情を押し殺しながら前を向いた。

　カルマと視線を交わすと、互いに無言のまま頷き合う。

　そして、二人は確かな足取りで、影幕の待つ病院へと向かった。

　──今はまだ、真実を語る時ではない。

　全てが終わったその時、彼は必ずカルマに伝える。

　……この手で、彼女の父親を殺したということを。