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曖昧な鏡像(6)

　炎（エン）は息をのむと、無意識に新聞を手に取り、記事の内容をじっくりと目で追った。　

　記事にはこう書かれていた。

　事故当時、トラックの運転手は「少年が猫を追いかけて突然道路に飛び出した」と証言し、急ブレーキをかけるも間に合わず、結果的に少年と猫をはねてしまった。少年は重傷を負い、すぐに病院へと搬送。しかし、現場にはその猫の姿はなく、警察は「驚いて逃げた可能性が高い」との見解を示していた。　

　——猫の姿は、見つからなかった。　

　炎（エン）の指が、わずかに震えた。　

　少年が飛び出し、白い猫が血に染まり、耳をつんざくブレーキ音が響き渡る。　

　バラバラだった記憶の断片が、ひとつに繋がっていく。　

　炎（エン）の目は、新聞の文字に釘付けになったまま動かない。　

　その様子を見ていたカルマが、静かに口を開いた。　

「……エン？どうしたの？」　

　彼女の声は優しく、だがどこか慎重だった。

「この記事……もしかして、あなたと関係あるの？」

　炎（エン）は深く息を吸い込み、胸に渦巻く動揺を必死に押さえつけた。　

　目の前の新聞を見つめながら、彼は静かに顔を上げる。　

　カルマと視線が合った。　

　彼の瞳には、言葉にできないほどの感情が揺れている。　

　やがて、炎（エン）はゆっくりと頷いた。

「……たぶん、これが俺がずっと探していた答えだ。」　

　その言葉には、確信とも戸惑いともつかない響きがあった。　

　炎（エン）は新聞の記事の日付に視線を落とすと、心臓の鼓動が自然と速くなった。　

　彼はすぐに、事故発生後の新聞を手に取り、続報を探し始める。指先がわずかに震えながらも、次々とページをめくっていった。　

　そして——ついに、見つけた。　

「先日、トラックにはねられた少年は現在も危険な状態が続いており、依然として意識不明のままだ。警察は少年の家族を捜索中。事故の目撃者、または少年を知る人物がいれば、情報提供を求めている。」　

　炎（エン）は息をのんだ。　

　さらに詳しい情報を探そうと、記事の続報をめくり続ける。　

　だが、それから数日後——

　この事件に関する新しい記事はどこにもなかった。　

　報道はここで途切れ、まるで事故そのものが時間の波に飲まれたかのように、人々の記憶から薄れ、消えていった。

　炎（エン）の胸の奥で、じんわりとした痛みが広がった。　

　脳裏に浮かぶのは、あの夢の中で聞いた言葉——「二年」。　

　二年。　

　それは、何か重要な意味を持つのか？　

　現実と夢の記憶が交錯し、まるで手を伸ばせば届きそうで届かない、そんな曖昧な距離感が炎（エン）を包み込んでいた。　

　彼は息をのむと、迷わず二年後の新聞を探し始めた。　

　ページをめくる手が、焦燥感と共に次第に速くなる。　

　カルマはそんな炎（エン）の様子を静かに見守っていた。　

　彼の切迫した表情に、自然と眉をひそめる。　

　彼女の視線は、テーブルに広げられた新聞へと移った。　

　——いったい何を必死に探しているのか？　

　カルマもまた、記事を読もうとしたが、どれだけ目を凝らしても炎が注目している部分が見つからない。　

　時間が過ぎるほど、部屋の空気は緊張感を増していく。

　——そして。　

　炎（エン）の手が、ふと止まった。　

　その視線は、新聞の片隅に小さく書かれた記事に釘付けになる。　

　あまりにも小さな見出し——「昏睡状態から二年、奇跡の生還」。

　——心臓が、跳ね上がった。

　視線が、その一行に釘付けになる。　

「昏睡状態から二年、奇跡の生還」　

　脳内で、何かが弾け飛んだような感覚に襲われる。　

　息が詰まり、呼吸が急激に浅くなる。胸が苦しい。　

　手がかすかに震え、まるでこの現実を受け入れることを拒んでいるかのようだった。

　——全部、現実だったのか？

　断片的な記憶、夢の中の映像、かすれた声——。　

　そのすべてが、まるで鮮明な絵となって、今この瞬間、目の前で形を成し始める。　

　炎（エン）は、強く新聞を握りしめた。　

　瞳に宿るのは、驚愕と信じられないという色。　

　まるで、過去の記憶が想像以上に鮮烈で、想像以上に自分を揺さぶるものだったかのように——。

「お客様？」　

　不意に、穏やかな声がかかった。　

　図書館の職員が眉をひそめながら、そっと炎（エン）とカルマに近づいてきていた。　

「申し訳ありませんが、ここは閲覧スペースですので……静かにお願いいたします。」　

　しかし、炎（エン）の顔色を見た職員の表情が、一瞬で変わる。　

　異常なまでの蒼白。　

　その額に滲む冷や汗と、どこか虚ろな瞳の奥に浮かぶ焦燥——それを目にした瞬間、職員の声色が僅かに和らいだ。　

「……お客様、大丈夫ですか？体調が悪いように見えますが……？」　

　炎（エン）は呼吸を整えようとしながら、何とか視線を新聞から離し、職員に向き直る。　

「……大丈夫です。ご心配ありがとうございます。」　

　低く、静かな声でそう告げると、再び新聞に目を落とした。　

　——病院の名前。　

　それを、一言一句逃さぬように目に焼き付け、心に刻み込む。　　

　……落ち着け。　

　炎（エン）は自分にそう言い聞かせながら、ゆっくりと手を動かし、散らばった新聞を一枚ずつ元の場所へ戻していく。　

　その仕草は、まるで自らの動揺を隠すかのように、冷静さを取り戻そうとするための行為だった。　

　隣に座るカルマは、彼の指先がほんのわずかに震えていることを見逃さなかった——。

　カルマは何も言わず、ただ静かに炎（エン）を見つめていた。

　彼の内に渦巻く感情を感じ取りながらも、余計な言葉を挟まず、ただそっと——彼の腕に軽く手を置く。　

　その掌から伝わるのは、無言の支えだった。　

　炎（エン）は一瞬目を閉じると、ゆっくりと息を吸い込み、静かに頷いた。　

　——ここを出よう。

　思考が、少しずつクリアになっていく。

　仮説が、一つの輪郭を成し始めた。

　——あの白い猫。

　それは、エリヴィアだった。

　事故の後、猫は「消えた」とされていた。

　しかし、本当にそうなのか？

　もしかすると、彼女は消えたのではなく、「俺の中に入った」のではないか——？　

　その瞬間、すべてが繋がった。　

　俺が持っている、エリヴィアの断片的な記憶。

　俺の成長とともに、内側で膨れ上がる得体の知れない力。　

　ずっと感じていた「もう一人の存在」。

　——そうか。

　エリヴィアは、俺の中に宿ったんだ。　

　彼女はあの事故の後、俺の体に宿り、俺と共に生きることを選んだ。　

　だから俺は、夢の中で彼女の記憶を見ていたのか。　　

　……いや、もしかすると、これは「夢」なんかじゃない。　

　俺の人生そのものが、彼女の存在と混ざり合っていたんだ——。　　

　だが……。

　この「夢」は、まだ終わっていない。