デビルハンター 〜最強悪魔（ヒロイン）と契約して、運命と戦うことになった件〜

第五章：曖昧な鏡像

曖昧な鏡像 (7)

　図書館を出ると、すでに空は夕焼けに染まり、街の灯りが一つ、また一つと点り始めていた。　

　都市の夜がゆっくりと幕を開ける中、炎（エン）は足を止め、そっと顔を上げる。　

　夕暮れの橙色が広がる空を眺め、肌に触れる夜風の冷たさを感じながら、先ほどまで張り詰めていた神経を静かに解いていった。

　隣には、カルマが無言で佇んでいる。　

　彼の表情を伺うように、そっと問いかけた。　

「——これから、どうするつもり？」

　その声は静かで、穏やかで。　

　それでいて、どこか彼を気遣うような、優しい響きを含んでいた。　　

　炎（エン）は彼女を見つめ、ほんの少し目を細める。　

「……心配かけたな。」

　申し訳なさと、感謝の入り混じった視線。　

　それに対し、カルマはただ黙って頷いた。

　そして、まっすぐな瞳で炎（エン）を見つめ、静かに、けれどしっかりと告げる。　

「私は、あなたと一緒に行く。どんな答えを探していたとしても、私はそばにいる。」

　——私は、あなたをひとりにはしない。　

　その言葉が、炎（エン）の胸に温かく染み渡った。

　彼は小さく笑い、頷く。

　……答えは、すべて見つかったわけじゃない。　

　だが、今の彼には、もう十分だった。

　——なぜ、自分の中にエリヴィアの力があるのか。　　

　——なぜ、自分は今ここにいるのか。

　過去の記憶も、本当の自分の正体も、きっとまだ謎のままだろう。　

　——それでもいい。

　少なくとも、今の彼は、ひとりではなかったのだから。

「過去なんて……無理に追う必要はないのかもしれない。」

　炎（エン）は低く呟いた。それはカルマに向けた言葉であり、同時に自分自身への言い聞かせでもあった。

　エリヴィアと交錯した運命——

　——その道の果てに、自分は深い傷を負いながらも生き延び、そして新たな力と使命を得た。

　自分が何者なのか、かつて別の存在だったのか——そんなことは、今となっては大した問題ではなかった。

　カルマは静かに炎（エン）を見つめ、その瞳の奥にある思いを感じ取ったのか、深く追及することはせず、ただ小さく頷いた。

　二人は並んで夜の街を歩く。

　炎（エン）の足取りは先ほどまでの重さを感じさせず、どこか肩の荷が下りたような軽やかさがあった。

　過去に囚われるよりも、今を大切にする——そう思えた。

　その時、不意に炎（エン）のスマホが震えた。

　画面には、見覚えのない番号が並んでいる。

　ちらりと確認した炎（エン）だったが、電話を取る気はないようで、何も言わずにカルマへとスマホを手渡した。

　カルマは訝しげに彼を見つめたが、特に説明を求めることもせず、そのまま通話ボタンを押した。

「……もしもし？」

　カルマは小さく声を落として応じた。

「カルマ？」

　電話の向こうから聞こえたのは、意外そうアイデンの声だった。

　しかし、すぐに納得したのか、特に驚いた様子もなく、すぐ本題に入った。

「シャドヴェルのオフィスの場所を突き止めた。さっき座標を送ったから確認してくれ。」

　通話を終えたカルマは、無言でスマホを炎（エン）に返す。

「アイデンがシャドヴェルのオフィスの位置を特定した。今、座標を送ってきたわ。」

　炎（エン）はスマホを受け取り、画面を確認する。

　——思ったより、近い。

　彼はカルマと視線を交わす。言葉は不要だった。

　互いに頷き合い、そのまま足を向ける。

　ここで得られる情報が、影幕(シャドヴェル)の目的を暴く鍵になるかもしれない。

　慎重に、しかし確実に。

　彼らは静かに夜の街へと歩みを進めた。

　◆　◆　◆　

　影幕はデスクに座り、無表情で窓の外を見つめていた。肩の傷が鈍く痛み、指先がかすかに震える。内に秘めた怒りが静かに燃え上がる。

　——リアは計画の要だった。

　それが奴らに奪われたせいで、次の一手を打つことができなくなった。

　視線を机の上に移す。そこには色褪せた写真立てが置かれていた。

　写真の中、よく似た顔の二人が、笑いながら互いを指差している。 それは、影幕とアレスが初めて人間界で出会った頃のものだった。

　影幕は薄く笑うが、すぐにその笑みは消え、表情は陰る。かつて彼はアレスの純粋さを利用し、闇紋会へと引き込んだ。

　しかし今、それが厄介な「不安要素」となりつつあった。

　静かに目を閉じると、記憶が蘇る——

　あの日、理想を抱いていた頃の自分。

　若き候補者として、腐敗した体制を変えようと奮闘していた。

　だが、現実は冷酷だった。組織に属さない無名の候補者が、権力に立ち向かえるはずもない。焦りと虚無の中で、彼はある男と出会った——自分と瓜二つの顔を持つ青年、アレス。

　初めて目にした瞬間、影幕の本能が告げた。

「こいつは、人間ではない」と。

　警戒しつつも、彼は観察を続けた。そして気づいた。アレスはある赤髪の少年と頻繁に会っている。 その関係は単なる知り合い以上のものを感じさせた。

「——この少年は、一体何者だ？」

　疑念を抱いた影幕は、少年について調べ始めた。制服のデザインから学校を割り出し、目立つ容姿ゆえにすぐに名前を突き止めることができた。

　情報を集めるうちに、彼の評判も耳に入った。

「孤高のカリスマ」。

　多くの生徒に崇拝されながらも、他人との距離を保ち、群れることをしない少年。放課後はすぐに姿を消し、追跡しようとしても、必ずと言っていいほど途中で見失う。 まるで、何かが彼を隠しているかのように。

　——影幕は確信した。この少年もまた、ただの人間ではない。

　しかし、それ以上の深入りは困難だった。そこで方針を変え、アレス本人へ接触することを決意する。

　影幕は**「偶然の出会い」** を演出し、アレスと対話の機会を作った。人間社会への興味、そして赤髪の少年の影響——アレスの核心にある思想を引き出すために。

　アレスの純粋さは、影幕の予想以上だった。彼は迷いなく理想を語り、「人間は変われる」と信じていた。そして、その信念の背景には**「ある人物の存在」** があった。

　——影幕は気づいた。アレスを動かす鍵は、あの赤髪の少年なのだ。

　影幕はゆっくりと、しかし着実にアレスの思考に干渉し始めた。

「君は気づいているか？世界はそんなに甘くない。人間は、君の期待に応えるような存在じゃない。」

「それに、あの少年は——本当に、昔と同じ気持ちで君を見ていると思うか？」

　アレスは最初こそ強く否定していた。だが、影幕の言葉は、確実に彼の心の奥へと入り込んでいた。

　◆

　ある日、影幕はアレスが一本の短剣を作っているのを目撃する。魔力を帯びた符紋が刻まれた、それは明らかに特別なものだった。

「それは……誰かへの贈り物か？」

　何気ない問いに、アレスは少し驚いた様子を見せたが、やがて微笑んで答えた。

「ああ。大切な友のために作ったものだ。」

「——赤髪の少年か？」

　アレスは静かに頷く。

「これは彼の護身用だ。いつか彼が困難に直面した時、少しでも助けになればと思ってな。」

　影幕は微笑みを浮かべながらも、心の奥では冷笑していた。

「なるほど。これは利用できる。」

　◆

　数日後、影幕はアレスを尾行し、赤髪の少年に短剣を手渡す場面を遠くから見守っていた。

　短剣を手にした少年の表情——それは、影幕の興味を引いた。

　一瞬だけ、少年の瞳に躊躇と戸惑いが混じったのを見逃さなかった。

　影幕は悟った。少年もまた、アレスとの関係に迷いを抱いている。

「……これは、崩せる。」

　影幕の計画は加速した。

　◆

　さらに影幕は、少年が最近アレスと距離を置いていることを知り、アレスにこう吹き込んだ。

「彼は、もう以前のように君を信じてはいないのかもしれないな。」

　アレスは首を振るが、迷いは拭いきれない。影幕はさらに言葉を重ねる。

「君の理想は素晴らしい。だが、ただ見ているだけでは何も変わらない。一緒に、この世界を正しい方向へ導こう。」

　そう言いながら、影幕はそっと計画書を差し出した。

「この計画には、君の力が必要なんだ。」

　アレスは計画書を開き、中の内容を確認する。そこには、「魔力を安定させるための特殊な符紋の設計図」 が記されていた。だが、その材料欄には——

「……これは、魔族の血？」

「そうだが、微量で済む。君の力でより精密な符紋を作れば、世界の秩序を変える第一歩になる。」

「……」

　アレスは迷い、葛藤しながらも、ゆっくりと頷いた。

　影幕は満足げに微笑む。

「これでいい。これで、アレスは俺の手の中だ。」

　——そして、彼の計画は最終段階へと進み始めた。