デビルハンター 〜最強悪魔（ヒロイン）と契約して、運命と戦うことになった件〜

夢幻の追憶

夢幻の追憶 (1)

　朝靄の残る路地裏。

　夜の冷たさをわずかに留めた壁には、薄く湿気が染みついている。

　一人の少年が制服姿のまま、静かにその路地へと足を踏み入れた。

　朝の光を受けて、その短い髪はほんのりと赤みを帯びる。

　黒縁の眼鏡の奥にある瞳は、静かで冷ややかだった。

　まるでこの場所に漂う静寂や陰りなど、何の影響も受けていないかのように。

　だが、彼が路地の奥へと視線を向けた瞬間——重苦しい圧迫感が、まるで波のように押し寄せた。

　空気の流れが変わる。赤黒い魔力が霧のように広がり、狭い路地に不吉な瘴気を帯びさせる。

　少年の表情は変わらない。恐怖も、驚きも、一切見せることなく——

　——ただ、淡々とした口調で言った。

「……アレス。こんなところで何をしている？」

　路地の奥の影の中で、巨大な魔人の輪郭がゆっくりと浮かび上がる。

　炎のように揺れる長い赤毛が肩にかかり、暗紅色の魔力が全身に渦巻く。

　その存在だけで周囲の空間を圧倒するほどの気迫を放ちながらも、

　魔人は少年の声を聞いた途端、複雑な表情を浮かべた。

　まるで、失われたはずの何かを見つけたかのように——。

「……エリヴィア。」

　低く掠れた声が、魔人の口から漏れる。

　そして、その金色の瞳が、ゆっくりと少年を捉えた。

　そこには、言葉にできぬほどの哀しみと、揺るぎない決意が宿っていた。

「ずっと……探していた。」

　少年は小さく息をつき、どこか諦めたような眼差しでアレスを見つめた。

　その声は驚くほど冷静で、感情の揺らぎすらない。

　まるで、この再会すらも彼の日常の一部でしかないかのように。

「……ここでは話しにくい。」

　簡潔な言葉。その響きには、有無を言わせぬ確固たる意志が込められていた。

「とりあえず、小動物の姿になれ。家に連れて帰る。」

　アレスは一瞬、訝しげに彼を見つめたが、やがて静かに魔力を収束させると、その巨体はたちまち縮んでいった。

　数秒後、そこにいたのは、一匹の小さな動物——かつての威圧感はどこにもない。

　少年はその姿を確認すると、小動物となったアレスを軽く抱え、静かに歩き出した。

　彼らが向かったのは、古びた唐楼（とうろう)。

　時代を感じさせる建築で、壁には長年の風雨にさらされた痕跡が刻まれていた。

　コンクリートには細かな亀裂が走り、天井にはシミが残っている。

　磨り減った手すりは、数えきれないほどの人々が行き来した証。

　そのすべてが、長い年月を経た生活の温もりを物語っていた。

　少年は静かに木製の扉を押し開けると、アレスを連れたまま中へと足を踏み入れた。

　部屋の中は簡素だった。

　古びた家具が静かに佇み、小さな窓から差し込む陽光が壁に淡い光の斑を落としている。

　少年は奥の片隅へ向かい、そっとアレスを床へ下ろした。

　そして自らは、軋む木製の椅子に腰を下ろし、冷静なまなざしで彼を見据える。

「ここには結界を張った。」

　落ち着いた声が、静かな部屋に響いた。

「人間には気づかれない。安心して話せる。」

　アレスは小動物の姿のまま、じっと少年の言葉を聞いていた。

　しかし次の瞬間、彼の体が赤黒い魔力に包まれ、その小さな姿は徐々に変化していく。

　膨れ上がる魔力の奔流が部屋の空気を震わせ、やがて現れたのは、かつての威厳を取り戻した巨躯の魔人だった。

「エリヴィア！」

　アレスの声が低く響く。その瞳には燃えるような怒りが宿っていた。

「お前、一体何をやっている！？」

　彼は少年を鋭く睨みつけ、その視線には怒りと失望が入り混じっていた。

「人間界に留まり、凡人どもと戯れ、まるで彼らの一員のように振る舞うつもりか？……俺たちが掲げた理想を忘れたのか？」

　しかし、少年はただ静かにまばたきをするだけだった。

　アレスの怒気に触れても、眉一つ動かさず、むしろ僅かに疲れたような表情を見せる。

「アレス……俺は“人間ごっこ”をしているわけじゃない。」

　少年の声は淡々としていたが、その奥にはわずかな感情の波が揺れていた。

「この体の本来の持ち主……彼は俺を救ってくれた。

　そのせいで、彼自身は昏睡状態に陥った。俺が彼を見捨てられると思うか？」

　アレスの険しい表情が一瞬だけ揺らぐ。

　しかし、その瞳にはまだ消えない怒りが残っていた。

「それに、俺自身もまだ完全には回復していない。

　この体を借りて、少し休む必要があったんだ。」

　そう言いながら、少年は椅子にもたれかかり、深く息を吐く。

　彼の顔には微かな疲労の色が浮かんでいた。

　少年は椅子の背にもたれ、ゆっくりと眉を寄せた。

　まるでふとした拍子に、心の奥に沈んでいた言葉が零れ落ちたかのように――。

「……人間って、本当に面倒だな。」

　ぽつりと呟くと、彼の視線はどこか遠くへと向けられる。

　まるで誰に語るでもなく、ただ思考を口にしているようだった。

「毎日、決まった時間に学校へ行き、“普通の生徒”を演じる。

　本を読むのは別にいい。

　だが、テストだの宿題だの、退屈極まりない授業のディスカッションだの……ただの時間の無駄だ。」

　少年の声には淡々とした響きがありながら、その奥底にはどこか諦めの色が滲んでいた。

「俺たちは、一度知識を得ればそれで終わりだ。

　それが揺らぐことはない。だが人間は違う。

　同じことを何度も繰り返し、学び、記憶し続けなければ、すぐに忘れてしまう……

　“知性”とやらを維持するために、延々と足掻いているんだ。」

　まるで人類そのものを俯瞰するかのような、冷ややかな口調。

　しかし、そこには微かな疲労と憂いが滲んでいた。

　アレスは沈黙したまま少年を見つめる。その視線には、明らかな疑問が浮かんでいた。

　“なぜ、エリヴィアはこんな些細なことにこだわるのか？”

「それにしてもさ……人間の体って、あまりにも脆すぎる。」

　少年はそう呟くと、無意識に肩へと手を当てた。

「ちょっとした傷でも何時間も休まなきゃならないし、少しでも力を使えばすぐにガタがくる。

　この前なんて、魔物の攻撃を軽く受け流しただけで腕が痣だらけになったんだぞ。」

　わずかに自嘲気味な笑みを浮かべながら、少年は肩を軽く回した。

　その仕草には、まるで「仕方ない」とでも言いたげな諦めの色が滲んでいた。

「生活も面倒くさいことだらけだ。

　食事、風呂、洗濯……周りの人間との適当な付き合いもな。」

　言いながら、少年はふっと小さく息をつく。

「たまにクラスメイトから『最近どう？』なんて気軽に声をかけられるんだが……

　その度に適当な返事を考えるのが面倒で仕方ない。

　少しでも変な反応をすれば、余計な疑念を抱かれるからな。」

　そこまで言うと、少年はふと口を閉じ、視線を落とした。

　彼にとって、人間の生活とは本来取るに足らないもののはずだった。

　だが、そうして日々の“瑣末な煩わしさ”を口にする彼の表情は、どこか思索に沈んでいるようにも見えた。

　少年はわずかに眉をひそめ、小さくぼやくように呟いた。

「この体を維持するのって、思った以上に面倒だな……。」

　肩を軽く揉みながら、どこか不満げな表情を浮かべる。

「常に鍛えておかないとすぐ鈍るし、とはいえ、前みたいに好き勝手に力を使うわけにもいかない。

　少しでも無茶をすれば、こいつの体が持たないんだよな。」

　そう言いながらも、少年の口元にはわずかに満足げな笑みが浮かんだ。

「……ただ、一つだけ驚いたことがある。この子、意外と射撃の才能があるんだ。」

　ふと目を細め、何かを思い出すように呟く。

「前にエアガンの大会に出た時、なんと優勝しちまった。

　目立ちたくはなかったんだけどな……。

　まあ、せっかくの才能だし、鍛える分には悪くないか。」

　それを聞いていたアレスは、じっと少年を見つめた。

　ほんのわずかだが、彼の表情に意外そうな色が混じる。

　エリヴィアが宿主の生活について、ここまで深く関心を持っているとは思わなかったのだろう。

　だが、少年はそんな視線を気にすることもなく、淡々と独り言を続ける。

「……もし、こいつがいつか目を覚ますとしても、

　最低限の生活はできるようにしておかないとな。」

　何気ない口調だったが、その言葉には、ごく微かな優しさが滲んでいた。

「それに……敵が襲ってきた時、自分の身ぐらい守れる方がいい。」

　そう言い終えると、少年は少しだけ視線を落とし、何かを考え込むように沈黙した。

　宿主の体を使っているというだけのはずなのに、いつの間にか、彼の中にある種の責任感が芽生えていることに気付いてしまう。

　気づけば、随分と長く喋っていた。

　まるで、心の奥に溜まっていた思いが、ようやく口から零れ落ちたかのように。