デビルハンター 〜最強悪魔（ヒロイン）と契約して、運命と戦うことになった件〜

夢幻の追憶

夢幻の追憶 (2)

　アレスは、延々と人間の生活の煩わしさを語る少年を前に、次第に苛立ちを露わにしてきた。

　そして、とうとう耐えかねたように低く呟く。

「エリヴィア。せっかく俺が来たんだ。

　なら……俺が直接、お前たちの理想を実現してやろうじゃないか。

　ここで無駄に時間を潰すより、よほど意味があるはずだろ？」

　だが、少年は驚くこともなく、ただ冷静にアレスを一瞥する。

「……今のお前の姿で？」

　そのまま目を細め、わずかに肩をすくめた。

「こんな巨大な魔人の姿でうろついてたら、街の人間がパニックを起こすぞ。

　せめて……人間の姿に変えるくらいの配慮はしてくれ。」

　アレスは眉をひそめ、しばし沈黙する。

　確かに、今のままでは目立ちすぎる。

　しばらく考えた後、ふと街中で見かけた選挙ポスターを思い出した。

　そこに映っていたのは、清潔感のあるスーツ姿の男。

　穏やかな笑顔を浮かべ、見るからに誠実そうな雰囲気を醸し出していた。

「人間の姿」……これでいいだろう。

　アレスは、静かに己の魔力を操作し始めた。

　しばらくすると、少年の前に一人の長身の男が立っていた。

　端正な顔立ちをしているが、その表情にはどこか威厳が漂っている。

　しかし、少年はその姿を一瞥すると、すぐに眉をひそめた。

「ダメだな。今どきそんな長髪の男なんて流行らないぞ。

　変身するなら、俺みたいに短髪でキリッとした感じにしないと。」

　そう言いながら、どこか誇らしげに髪をかき上げる。

　その目には、わずかに得意げな色が宿っていた。

「正直、この宿主の顔立ちは悪くないんだよな。」

　少年は何気なく呟くと、スッと指で眼鏡を押し上げた。

「端正な顔立ちに、バランスの取れた体格。

　文句なしにハンサムな部類に入る。」

「……けどな、混血ってだけで、どうしても周囲の目線が違う。

　興味本位で見てくるやつもいれば、露骨に偏見の目を向けるやつもいる。」

　ため息混じりにそう言うと、軽く肩をすくめる。

「だから、あえてこの眼鏡をかけることにしたんだよ。

　目立ちすぎる緑の瞳を隠してな。」

　アレスはしばらく少年を観察していたが、その話の意味を完全に理解しているわけではなさそうだった。

　だが、少年の提案に従い、再び自分の姿を調整する。

　長かった髪が次第に短くなり、スッキリとしたショートヘアへと変化していく。

　見た目もどこか整い、洗練された印象へと変わった。

　少年はアレスの新しい姿をじっと見つめると、口元に微かに満足げな笑みを浮かべた。

「まあ、これなら悪くないな。覚えておけよ、人間社会に溶け込むのは必須だ。

　目立ちすぎると面倒ごとを招くだけだぞ。」

　そう言いながら、少年は自分の黒縁メガネを外し、アレスの前に差し出した。

　目にはどこか茶化すような色が浮かんでいる。

「目つきがまだ鋭すぎる。この目じゃ、人間世界では警戒されるだけだ。

　……とりあえず、これをかけておけ。少しは柔らかく見えるはずだ。」

　アレスはわずかに眉をひそめた。

　渋々といった様子でメガネを手に取り、鼻梁に掛ける。

　薄いガラスとフレームが、一体何の意味を持つのか……アレスには理解し難い。

　だが、とりあえず少年の言葉に従ってみることにした。

　少し落ち着かない様子でメガネを直しつつ、低く呟く。

「……人間ってのは、やたらと面倒な生き物だな。

　まさか目つき一つで、そんなに印象が変わるとはな。」

　すると、少年はくすっと小さく笑い、どこか満足げな表情を浮かべた。

「目つきだけじゃないぞ？ もっと細かい部分にも気を配らないと、人間社会ではうまくやっていけない。」

　一拍置いてから、少年はまるで新米の弟子を指導するように、真剣な表情でアレスに向き直る。

「大事なのは、不用意に力を使わないこと。

　それから話し方や行動も、極力目立たないように振る舞うことだ。

　人間の社会ってのは、慎重さと控えめさが重要なんだ。

　目立ちすぎると、余計なトラブルを引き寄せることになるからな。」

　アレスはわずかに眉をひそめ、どこか納得がいかない様子だった。

　だが、珍しく反論はせず、黙って少年の言葉に耳を傾けていた。

　少年はそのまま言葉を続ける。

「それと……人間の礼儀ってやつも覚えておいたほうがいい。」

「例えば、微笑むこと。時には意味のない行為に思えるかもしれないが、人間同士では親しみや信頼を示す大事な仕草なんだ。」

　アレスはため息交じりに少年を見下ろす。

　どうやら、これらの細かい作法には全く興味がないらしい。

　それでも、不思議なことに彼は少年の話を遮ろうとはしなかった。

　まるで、初めて触れる未知の知識に耳を傾けるかのように。

　一方の少年は、まるで忍耐強い教師のように、アレスへ「人間社会の生き方」を一つずつ説明していく。

　アレスはふと、自分の顔にかけられた黒縁メガネを指で押さえ、じっと覗き込む。

「……」

　目つきにわずかな困惑の色が滲む。

　メガネの重みなど彼にとっては取るに足らないものだ。

　しかし、それでも何かが引っかかる。

　この人間の装いは、どこか自分を制約する“殻”のようにも思えた。

　そんなアレスの反応を見た少年は、淡々とした口調で微かに微笑む。

「慣れないだろう？」

　まるで面白がるように首をかしげながら、軽く肩をすくめる。

「でも、これが“凡人”の生き方ってやつさ。」

「どれも取るに足らない些細なことに思えるかもしれないが、それらがあるからこそ、彼らは日々の安定を得られる。」

　そう言って、少年はどこか楽しげに付け加えた。

「そういう面倒なことに慣れていけば……“人間らしく”なれるってことだな。」

　アレスは鼻を鳴らし、どこか納得がいかないような視線を向けた。

「エリヴィア、お前は昔、そんな些細なことに順応しようとするような奴じゃなかったはずだ。」

　その声には、どこか懐かしさと寂しさが滲んでいた。

　かつての勇敢な戦士の姿は、今やただの「人間」として生きる影に変わってしまったかのように。

　しかし、少年の表情は変わらない。

　目を伏せ、まるでアレスの言葉を特に気にしていないかのように、淡々と答えた。

「……そうだな。確かに、昔の俺ならこんなことはしなかっただろう。

　だが、今は違う。この体を守る必要がある。この少年は俺を救った……

　彼の世界で生きることは、俺が彼に返すべきものだ。」

　アレスは黙ったまま、じっと少年を見つめる。

　彼の瞳には、かつての仲間としての迷いが見え隠れしていた。

　それは、過去の誇りと現実の狭間で揺れる、複雑な感情だった。

　その沈黙を破るように、少年は静かに口を開く。

「アレス、お前は魔界に戻ることもできるし、俺たちの理想を追い続ける別の道を探すこともできる。だが……この人間の世界では、力がすべてではない。強すぎる力は、時に破滅をもたらすだけだ。」

　アレスは短く息を吐き、ようやく静かに椅子へ腰を下ろした。

「……わかった。お前がそこまで言うなら、しばらくはこの凡人の生活とやらに付き合ってやる。」

　そう言いながらも、彼の目にはまだ強い意志が宿っている。

「だが、それは俺が理想を諦めるという意味ではない。」

　少年は微笑み、わずかに頷く。

「そんなつもりはない。ただ、お前に伝えたかったんだ――この世界のルールは、俺たちの知るものとはまるで違うということをな。」

　部屋の中に静寂が訪れる。

　窓から差し込む微かな光の中、少年と魔人は向かい合ったまま沈黙する。

　一方は冷静で淡々としたまま、もう一方は複雑な感情を抱えていた。

　だが、確かにこの瞬間

　――二人の運命は、新たな形で交差し始めていた。