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暗影に結ばれるもの (9)

　カルマは炎（エン）と共にリアを支え、慎重に、そして確実に、一歩ずつ出口へと向かって進んでいく。

　途中、見張りの兵士が数人巡回しているのを見つけたが、三人は闇に紛れながら巧みにすり抜けた。

　夜の帳が、彼らを優しく包み込んでくれる。

　駐車地点が見えてきた。

　炎（エン）は負傷した肩の痛みをこらえながらも、鋭い視線を周囲に巡らせ、いつでも追撃に対応できるよう警戒を怠らなかった。

　カルマはリアをしっかりと支え、彼女の足取りを気遣いながら慎重に進む。

　やがて、彼らは車に辿り着いた。

　アイデンがすぐさま運転席に乗り込み、エンジンを始動させる。

　カルマはリアを後部座席に座らせ、そっとシートベルトを締めてやった。

　炎（エン）は助手席に腰を下ろし、短剣をしっかりと握ったまま、時折バックミラーを確認しながら後方を警戒する。

　――車は静かに駐車場を離れ、夜の闇へと溶け込んでいく。

　闇紋会（あんもんかい）の勢力圏から離れ、一行はつかの間の安堵を得ていた。

　アイデンはハンドルを握りながら、珍しく真剣な表情を浮かべ、前方の道路を睨みつけていた。

　後部座席ではカルマがリアの肩をそっと撫でながら、優しく声をかけていた。

「大丈夫よ。もう怖がらなくてもいいから」

　リアはまだ緊張した面持ちだったが、カルマの言葉に少しだけ肩の力を抜いたようだった。

　炎（エン）は助手席から振り返り、低い声で問いかける。

「次はどこへ？」

「近くに信頼できる知り合いがいる。とりあえず、そこで休ませてもらおう」

　アイデンは目を離さずに答え、速度を落とさぬままハンドルを切る。

　一秒たりとも気を抜くわけにはいかない。まだ完全に安全とは言えないのだから。

　やがて、車が闇紋会の縄張りを越える頃、一同の張り詰めていた神経が、ほんのわずかに和らいだ。

　カルマは小さく息を吐き、隣に座るリアの顔をそっと覗き込む。

「――私たち、成功したわね」

　炎（エン）は短く頷きながらも、未だ警戒を解かずにいた。

「まずはアイデンの言う場所へ行く。それから次の行動を決めよう」

　アイデンは無言でアクセルを踏み込み、夜の街を駆け抜けていく。

　車窓の外には遠ざかる街の灯火がちらついていた。

　それは、彼らが危機を脱したことを示す証のようにも見えた――。

　◆　◆　◆　　

　夜の帳に紛れながら、車は郊外の寂れたエリアへと向かっていた。

　ハンドルを握るアイデンは、ときおりナビを確認しつつ、バックミラー越しにカルマとリアの様子を窺っていた——

　車内の空気は依然として重く、リアは未だ震えており、身を縮めて後部座席にうずくまっていた。

　その目は怯えと警戒に満ちており、まだ完全には安堵できていないようだった。

　カルマはそんな彼女の肩を優しく撫でながら、低く穏やかな声で励ましていた。

　一方、助手席に座る炎（エン）は、負傷した肩を押さえながらも、鋭い視線を保ち続けていた。

　顔色は優れず、疲労の色が見え隠れしているが、それでもその瞳からは決して油断の色は感じられない。

　彼は静かにアイデンへと視線を移し、低く尋ねた。

「その隠れ家……必要な物資は揃っているのか？」

　アイデンは小さく頷く。

「ギルドのハンターさ。以前にも何度か協力してる。問題ない。」

　その言葉に、カルマはわずかに息をついた。炎（エン）の傷は放っておけば行動に支障をきたすし、リアの衰弱も見過ごせない。

　今の彼らにとって、その隠れ家はまさに一時の救済となるはずだった。

　◆　◆　◆　

　静寂に包まれた森の中、車はゆっくりと進んでいく。

　車窓の外には、月光が木々の合間からこぼれ落ち、地面に淡い光と影の模様を描いていた。

　アイデンは細い山道をいくつか抜けた後、やがて森の奥に佇む小さな建物の前で車を停めた。

　エンジン音が消え、周囲は再び静寂に包まれる。

「――着いたぞ」

　アイデンは低くそう告げると、慎重に周囲を確認しながらドアを開けた。

　カルマと炎（エン）は、未だ衰弱しきったリアを支えつつ、警戒を怠らないまま後に続く。

　建物の扉をノックすると、ゆっくりと開かれた。

　そこに立っていたのは、見覚えのある男――マイルズだった。

　彼は公会のハンターであり、以前の闇紋会（あんもんかい）旧トンネル作戦でも共に戦った仲間の一人だ。

　その表情には疲れの色が見えるものの、確固たる意志が宿っていた。

　アイデンの姿を認めると、彼は軽く頷き、低い声で言った。

「……入れ。ここなら安全だ」

　室内は簡素ながらも整頓され、壁際には応急処置セットや最低限の補給品が置かれていた。

　逃亡者を受け入れるための、一時的な隠れ家としては十分な設備だった。

　カルマと炎（エン）はリアを椅子へと座らせ、彼女の肩に毛布をそっと掛ける。

　その姿を確認し、アイデンはようやく深く息をついた。

　マイルズはアイデンをじっと見つめ、薄く眉を上げた。

　負傷した三人を連れてきたことに、多少の疑問を抱いているようだった。

「……何があった？」彼は低い声で問いかける。

「まさかお前がここに避難しに来るとはな」

　アイデンは簡潔に、影幕(シャドヴェル)との遭遇とその後の経緯を説明した。

　そして静かに付け加える。

「今は何よりも安全を確保するのが最優先だ。休息と補給が必要になる」

　マイルズはわずかに頷くも、その表情にはどこか考え込むような色が滲んでいた。

　公会のハンターとしての彼とアイデンの関係は、決して単純なものではない。

　今回の事態を受け入れることが、果たして安全な選択なのか――そんな迷いが微かに見えた。

「……どうやら、相当厄介な事態に巻き込まれたようだな」

　マイルズは四人を順に見渡しながら、静かに言葉を継ぐ。

　その声にはどこか探るような響きがあった。

「シャドヴェルがあの“実験体”をそう簡単に諦めるとは思えんが？」

　アイデンの眉がわずかに寄る。

「……思った以上に、事態は複雑になっている。」

「この魔人――リアのことも、まだ詳しくは分かっていない。

　だが、何があろうと俺たちは彼女を守るつもりだ」

　彼の言葉には、迷いのない決意が込められていた。