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ミッションコード：指名行動(3)

　戦況が激化する中——

　突如、奥の通路から急な足音が響き渡る。

　炎（エン）は一瞬、視線を鋭く走らせ、状況を把握した。

　「まずい、増援か。」

　これ以上の交戦は時間の無駄になる。

　「行くぞ。出口はすぐそこだ。」

　そう短く告げると、炎（エン）はすぐさま前方へと駆け出す。

　アイデンも、その冷徹な指示に従い、余計な言葉を飲み込んで静かに後を追った。

　だが、心の奥では別のことを考えていた。

　——あの符紋銃の構造、必ず解明してみせる。

　研究者としての探究心が、彼の胸中で静かに燃え続ける。

　だが、その思考も束の間——

　「ッ！」

　突如、横の通路から一つの影が飛び出す！

　閃く刃。狙いはアイデン——！

　アイデンは反射的に身を引いたが、動作が一瞬遅れた。

　刃先が目前に迫る。かわしきれない——！

　「危ない！」

　鋭い声と共に、炎（エン）がアイデンを後ろへ突き飛ばした。

　ガキィン——！

　激しい金属音が鳴り響く。

　炎（エン）の手に握られた短剣が、敵の刃を正確に受け止めていた。

　強い衝撃が手元に伝わるが、炎（エン）は冷静に力を込め、反撃に転じる。

　黒衣の男は相当な力の持ち主だった。

　しかし——炎（エン）の技量の前では、その力も無意味だった。

　敵の刃を弾き、素早く間合いを詰める。

　**スッ——**と滑るような動きで短剣を振り抜くと、黒衣の男の防御が崩れる。

　そこに——一発の銃弾。

　銃声と共に、男の身体が地面へと沈んだ。

　アイデンは荒い息を吐きながら、ようやく体勢を立て直す。

　「……ここまで厳重とはな。脱出するだけで一苦労だ。」

　皮肉めいた苦笑を浮かべつつ、周囲を見渡す。

　だが、炎（エン）はその言葉に反応せず、無言のまま警戒を続けた。

　冷静な視線が、暗闇の中で静かに走る。

　目の前の脱出ルートを再確認し、危険がないと判断すると——

　「行くぞ。」

　それだけを告げ、迷いなく歩を進めた。

　アイデンは肩をすくめ、小さく溜息をつく。

　——まったく、この男は……。

◆　◆　◆

　二人は一列になり、薄暗い通路を静かに進んでいた。

　アイデンは炎（エン）の後ろをついて行きながらも、周囲をじっくりと観察していた。

　「……。」

　彼は妙に落ち着いていた。

　まるで人質という立場を忘れたかのように、足取りは軽く、時折、周囲の符紋装置に視線を向ける。

　その眼差しには恐怖の色はなく、むしろ興味深げですらあった。

　この施設にある装置の一つ一つが、彼の研究心を強く刺激しているのだろう。

　その証拠に、彼の視線は時折特定の装置に留まり、何かを思案するような素振りを見せていた。

　——まるで、研究対象を前にした学者のように。

　炎（エン）はそれにすぐ気づいた。

　……この男、本当に「救出対象」なのか？

　少し訝しみながら、後ろを振り返り、低く冷ややかな声で言い放つ。

　「……その浮かれた顔を引っ込めろ。ここは見学ツアーじゃない。」

　アイデンは肩をすくめ、悪びれもせず小声で返す。

　「悪い悪い、職業病ってやつさ。」

　そう言いつつも、彼の視線はまだ施設の各所に向けられている。

　特に符紋装置に対しては、まるで宝の山でも見つけたかのような興奮すら滲んでいた。

　「……正直なところ、ここの符紋技術はかなりのものだぞ。」

　「公会にある技術よりも、遥かに洗練されている気がする……。」

　彼の声には疑念が混じっていた。

　「この組織……想像以上に規模が大きいのかもしれないな。」

　炎（エン）は何も答えなかった。

　ただ、小さく首を振り、そのまま歩を進める。

　やがて二人は広めの貯蔵室にたどり着いた。

　棚には雑多な研究器具が並び、いくつもの資料が乱雑に放置されている。

　炎（エン）は素早く部屋を見回し、周囲に敵の気配がないことを確認すると、アイデンに指示を出す。

　「必要な情報を探せ。持ち帰れそうなものを優先だ。」

　「了解。」

　アイデンはすぐに動き出し、手際よく資料をめくっていく。

　次々と書類を確認する彼の目は鋭く、普段の飄々とした態度とは打って変わって真剣そのものだった。

　だが——

　「……っ。」

　ある一冊のファイルに触れた瞬間、彼の動きが止まった。

　その表紙には**「失敗例」**と記されていた。

　アイデンの表情が一瞬、険しくなる。

　それは、ほんの僅かの間だったが、まるで彼の過去に何かを呼び起こしたような表情だった——。

　「……これらは、どれも未完成の制御契約だな。」

　アイデンはファイルをめくりながら、小さく呟いた。

　その目には複雑な感情が揺らめいている。

　「この技術……全部、俺が協力させられた研究の成果の一部だ。」

　「だが、まさか今も彼らがこの道を突き進んでいるとはな……。」

　彼の言葉には、淡い後悔と苦々しさが滲んでいた。

　それを聞きながら、炎（エン）は彼の顔を観察する。

　珍しく沈鬱な表情を浮かべるアイデンを見て、静かに問いかけた。

　「……お前は、これが何に使われるか知っているのか？」

　アイデンは視線を落とし、低い声で答えた。

　「支配さ。」

　「彼らは、完全な魔物制御契約を目指している。」

　「契約の合意など必要ない。意志を奪い、魔物の心を完璧に支配する技術だ……。」

　彼は一瞬言葉を切り、唇を噛みしめる。

　「あと少しで……この方法が確立されてしまう。」

　「そうなれば、魔物を完全なる奴隷として扱うことが可能になる。」

　アイデンの声はかすかに震えていた。

　炎（エン）の眉が僅かに動く。

　心の奥底に警戒心が生まれた。

　この作戦の裏には、彼の想像を超えた黒い闇が広がっているのかもしれない——そう、直感的に感じた。

　アイデンはファイルを見つめたまま、さらに低く呟く。

　「……この技術が使われるのは、魔物だけとは限らない。」

　「俺はずっと疑っていた。彼らが制御しようとしているのは、人間も含まれるんじゃないかって。」

　「あるいは……ハンターたちすらも。」

　彼は手元の書類を静かに閉じた。

　吐息混じりの声で、かすかに自嘲するように言う。

　「もし、あの時……俺がもっと強く反対できていたら。」

　「こんなところまで来ることはなかったかもしれないな。」

　炎（エン）はアイデンをじっと見つめた。

　その自責の念に対し、彼は特に何も言わなかった。

　ただ、短く言葉を返す。

　「……どんな理由があったにせよ。」

　「今は、ここを出るのが先だ。」

　——その瞬間。

　通路の奥から、かすかな足音が響いた。

　炎（エン）の表情が一変する。

　素早くアイデンに合図を送り、慎重に身を低くする。

　手の中の銃を握り締め、鋭い目で通路の先を睨みながら、低く囁いた。

　「音を立てるな。」