5.悪鬼、死すべし
「温羅様、お帰りなさいま……っ！？」
「──悪鬼、死すべし」
美しい花柄の着物をまとい、額に角を生やした鬼女が儚げな笑みとともに出迎えた瞬間、桃太郎は一切の躊躇なく、その命を〈桃源郷〉で斬り捨てた。
「キャアアッ！」
「みなさん！ お逃げなさいッ！」
その光景を目にした城内の鬼女たちが一斉に叫んだ。桃太郎は幾多の悲鳴を浴びせかけられながらも、桃銀色の刃から滴り落ちる人ならざる黒い血を見ながら呟いた。
「──悪鬼、死すべし」
桃太郎は死んだ目でその言葉を繰り返しながら鬼ノ城の廊下を歩き、目についた鬼女を片っ端から斬殺していった。
「奥の間には通してはなりません！ 奥の間にだけは！」
「ワァアアッ！！」
細い角に花輪を飾りつけた若い鬼女が泣き叫びながら槍を握りしめて突進してくると、桃太郎は軽くいなしてから〈桃月〉にて心臓を一突きした。
「帰ってくださいまし！ 帰って──ギヤッ！」
「──悪鬼、死すべし」
「これより先は、奥の間。あなたが人であるというのならば、これ以上の狼藉はお辞めに──ウウッ！」
「──悪鬼、死すべし」
鬼女を斬り捌きながら前進していく桃太郎は、赤い海原に浮かぶ鬼ノ城が描かれた黄金のふすまを両手の仏刀で斬り裂き、奥の間へと押し入った。
「お母さん、怖いよう……！」
「助けて……お父様……！」
「……くるな！ くるなぁッ！」
清潔な寝具が並べられ、玩具が転がる奥の間を見渡した桃太郎。そこには戦慄する母鬼が8人と怯える子鬼が12人居た。
「──ここにいるので全員か？」
「……ひっ」
全身に返り血を浴びて白い軽鎧を黒く染め上げた桃太郎は、冷たい声で母鬼のひとりに告げた。
「──鬼の子供は、ここにいるので全員か？」
「……さようでございます」
血の気の引いた母鬼が子鬼を胸に抱きしめながら、桃太郎と視線を合わせずに震える声で答えた。
「──そうか。ならばよかった。もう殺さずに、済むのなら」
桃太郎は抑揚のない無機質な声で告げると、鈍色に濁り曇った双眸で母鬼を見下ろしながら両手の仏刀を構えた。
「ンギャっ！」
母鬼の断末魔──その悲鳴を皮切りにして、母鬼と子鬼の絶叫が奥の間に鳴り響いた。
──人ではない、こやつらは鬼だ。赤い血を流す者は、ここには誰ひとりとしていない。
桃太郎は自身の心に言い聞かせながら、聖なる仏刀で逃げ惑う母鬼と子鬼らを次々と葬り、鬼の鮮血で奥の間を黒く染め上げた。
──私は日ノ本のために鬼を退治しているだけ、ただそれだけのこと。
母鬼と子鬼を斬りつける度にその体から噴き出す黒い血は、彼女らが鬼であることの紛れもない証左であり、桃太郎を安心させる血の色であった。
桃太郎は二振りの仏刀を振り上げ、振り下ろし、突き刺し、振り払い、母鬼と子鬼の殲滅を淡々と実行に移した。
「──悪鬼、死すべし──悪鬼、死すべし」
今は黒く染まっているが、本来美しくも神秘的な桃銀色の刃を持つ〈桃源郷〉と〈桃月〉は、鬼を斬ることに特化した仏刀である。
人を斬ろうとすれば刃が引っかかって使い物にならない。しかし、鬼ノ城に入城してからの殺戮ではなんの抵抗もなく、むしろ仏刀のほうから鬼の血を求めるように驚くほどよく斬れた。
「はぁ……はぁ……悪鬼……死すべし……」
そして、目につく限りの殺戮が完了した桃太郎は、両手に握る〈桃源郷〉と〈桃月〉の切っ先から滴り落ちる生暖かい鮮血を見ながら呟いた。
瞳から完全に光を失った桃太郎が大量の亡骸が転がる凄惨な奥の間の光景を見やると、視線の端、間仕切りの影から子鬼が這い出てくるのを見た。
「……かか」
それは子鬼ではなく赤子鬼と呼べるほどの幼さであった。しかし黄色い眼と紫色の肌、そして額から伸びる二本の小さな赤い角が鬼であることを示していた。
「……かか、とと」
奥の間の惨状を目にして困惑する赤子鬼を冷たい眼差しで見つめた桃太郎は、母鬼の亡骸を踏み越えて無言で歩み寄り、逆手で構えた〈桃源郷〉の切っ先を赤子鬼に向けた。
「……んあ……？」
不思議そうに桃太郎の顔を見上げた赤子鬼が声を漏らしたそのとき、倒れ伏していた母鬼がうめき声を発しながら起き上がり、赤子鬼の小さな体に覆い被さるようにして倒れ込んだ。
「お侍様……！ どうか、この子だけ……！ この子だけは、どうか……！」
腹部から黒い血を流した母鬼は、涙を流しながら桃太郎に向けて懇願した。
「この子はいっとう幼くて……まだ物の善悪もつかへんのです……！」
「鬼に善などあるものか」
桃太郎は冷徹に言い放つと、〈桃月〉で母鬼の背中をザッと斬りつけた。
「ギヤ！ ……に、逃げや、がんき……はよ逃げぇ……」
「……かか」
母鬼は残された力を振りしぼって己の体を持ち上げると、"がんき"と呼んだ赤子鬼を逃がそうとした。
しかし、赤子鬼は母鬼と桃太郎の顔を交互に見ながら困惑した様子で逃げようとしなかった。そもそも、この状況下においてどこにも逃げ場などないということは、母鬼も承知していた。
「……おねがいや……うちの子は、この子だけやの……ようやく産めたんや……」
「何も言うな。頼むから、大人しく死んでくれ。これ以上、私の心を乱さないでくれ」
耐え切れなくなった桃太郎が本音をこぼすと、その顔を見上げた母鬼が黄色い目を大きく見開いた。
「……桃太郎、ちゃん？」
「──ッ！？」
母鬼が自身の名を呼んだことに桃太郎は絶句した。
「そうや……桃太郎ちゃんやないの……ねぇ、うちよ、覚えとるやろ……？」
母鬼の訴えに桃太郎は激しく動揺した。右の額から一本の赤い角が生え、瞳は鬼特有の黄色に染まっているが──しかし確かに、その顔つきには見覚えがあった。
「……花咲村のおはる姉ちゃんよ……」
桃太郎に放たれた母鬼の言葉。その瞬間──青い海原を背に、黄金の太陽に照らされながらほほ笑むおはる姉ちゃんの眩しい笑顔が桃太郎の脳裏を鮮明に駆け抜けた。
「ッ……グアアアアッ──！！」
激しく顔を歪め、喉が張り裂けんばかりに吼えた桃太郎。〈桃源郷〉の聖なる刃で、おはる姉ちゃんと赤子鬼を同時に深く、切っ先が床に届くほど深く、刺し貫いた。
「私にッ！ こんなむごいことを！ させないでくれぇッ──！」
桃太郎は震える声でうめくように叫ぶと、〈桃源郷〉の刃を母子からズッと引き抜いて、ふたり分の黒い血をゴボッと床にあふれさせた。
目を見開いて絶命したおはる姉ちゃん──そしてその腕に抱かれた赤子鬼は、体を丸めて完全に沈黙していた。
「……終わった」
桃太郎はむせ返るような鬼の死臭が充満した部屋で小さく呟くと、亡者のような足取りで奥の間を後にした。
「……終わったんだ……鬼退治……終わった」
桃太郎は何度もそう口にしながら、鬼女の亡骸が点々と転がる鬼ノ城の廊下を歩き、大扉を抜けて広場へと出た。
そしてついに、大きな嗚咽を発しながら滂沱の涙を双眸から流し出すと、冷たい石畳の上に並べられた三獣の亡骸の前に勢いよくひざまずいた。
「ぐぁああ……ッ！ 帰ろう、みんな……！ こんなところ、いちゃいけない……いちゃいけないんだ……！」
とめどなくあふれ出る涙を三獣の亡骸にこぼし落とすほどに、光を失っていた瞳のほの暗さが洗い流されていき、本来の濃桃色の瞳の色を取り戻していった。
「……みんな、帰ろう……花咲村に、帰ろう」
呆然と呟いた桃太郎は、白犬、茶猿、緑雉の亡骸を両腕で抱え、よろめきながら立ち上がった。
そして、城主である温羅を失い、かけられていた鬼術が解けたことによって大扉が消失した鬼門をくぐり抜け、船が留められている砂浜へと歩いた。
「……宝」
三獣の亡骸を船に乗せた桃太郎はふと思い出して眉を寄せた。鬼女を殺戮して城内を回っていた際、鬼術が解けて扉が消えている宝物庫を見つけていた。
「……宝なんてどうでもいい……しかしもう二度と、鬼ヶ島には来たくはない……」
苦渋の表情を浮かべた桃太郎は、すぐにでも鬼ヶ島を離れたい衝動を押し殺して船を降りた。
鬼ノ城への道を力なく歩く桃太郎の遥か頭上では、黒い太陽が赤い虚空に浮かび、冷たい光で鬼ヶ島を照らし出すのであった。
