天照の桃姫様 ~桃太郎のむすめは神仏融合体となり、関ヶ原にて花ひらく~

第一幕 乱心 -Heart of Maddening-

4.討ち取ったり

「──かかって来い、桃太郎ッ！！」

　鋭い鉤爪が煌めく太い両腕を広げ、真正面から向かってくる桃太郎を迎え撃とうとする温羅。

　対して桃太郎は全力で走った勢いそのまま、トンッと石畳を蹴り上げて跳躍すると〈桃源郷〉の刃を光らせて、温羅の眼前に迫る。

「──グルラァアア！！」

　温羅はここぞとばかりに咆哮を張り上げると、目障りな蝿を叩き落とすかのように桃太郎の胴体目掛けて容赦なく鬼の右腕を振るった。

　温羅の一撃は計り知れない破壊力を秘めており、いかな桃太郎といえどもまともに受ければ致命傷となる。だが、猛烈に振るわれた鬼の右腕は空を切った。

「ぬゥッ！？」

　大振りの攻撃を外した影響で体勢を崩した温羅は、唸りながら咄嗟に頭上を見やった。

　その視線の先には、翼を大きく広げる緑雉の脚に掴まって、上空を飛翔する桃太郎の姿があった。

　次の瞬間、緑雉の脚からバッと手を離した桃太郎は、裂帛の声を発しながら〈桃源郷〉の切っ先を温羅の脳天に狙い定める。

「──ヤエエエエエエエエッ！！」

「ッ、クソガキがァアアッ！！」

　血走った眼を見開いた温羅は、両腕を頭上に交差させて桃太郎の体重が乗った〈桃源郷〉の一撃を受け止めた。

「ぬぐふゥッ──！！」

　仏刀が肉を斬り裂くと、温羅が今までに感じたことのない激痛が両腕に走り、噛みしめた牙の隙間からうめき声を漏らした。

　温羅の筋肉の塊とも呼べる太い両腕、そのさらに中心にある鉄棒のように硬い骨の二本までをも〈桃源郷〉は刺し貫くと、温羅の黄色く濁った眼球を切っ先が突く寸前で刃の動きが止まった。

「──届かなかったッ！！」

　叫んだ桃太郎は温羅の反撃がくる前に太い両腕に足をかけて踏ん張ると、深々と突き刺さった〈桃源郷〉に両手の力を込めてズボッと引き抜く。

　ブシャアと黒い血が噴き上がって桃太郎の顔にかかったが、動じることなく飛び跳ねて温羅から距離を取ると、石畳の上に着地した。

「グゥウウッ！！　こやつ、ヒトの身でありながらッ！　何という芸当を……ッ！」

　苦悶の表情を浮かべた温羅は、両腕に穿たれた穴から噴き出す黒い血を止めるために、腕に力を込めた。

「ぬぅンッ！」

　気合を込めて一息発すると、張った筋肉がモリモリと隆起して穴を塞ぎ、またたく間に止血する。

　だが、仏刀によって骨に穿たれた穴までは治すことが出来ず、温羅はジリジリと焼け焦げる痛みに顔を歪めた。

「鬼を苦しめるこの痛み……ッ！　貴様ッ！　その仏刀、いったいどこで手に入れたッ！！」

　温羅は距離を取った桃太郎が両手で構える仏の加護を受けた鬼殺しの刀〈桃源郷〉を睨みつけながら叫んだ。

「今から退治される鬼がそんなことを知ってどうする。地獄の土産話にでもするつもりか」

　桃太郎は言いながら、ほんの一瞬、わずかにだけ視線を持ち上げた。そのちょっとした動作を温羅の鬼の目は見逃さなかった。

　滑空音もなく、上空から緑雉が急降下する。脚にくくりつけられた小刀の切っ先を温羅のうなじに向けて。

「言うじゃねぇかクソガキ……この温羅様が──同じ手を食らうと思うたかァッ！！」

　温羅は咆哮すると、天に向かって右拳を突き上げた。そしてそれは、緑雉の脚にくくりつけられた小刀を粉砕し、緑雉の胴体をも殴り貫いて粉砕した。

　緑雉は開かれた黄色いくちばしから鮮血を吐き出しながら甲高い鳴き声を上げると、飛ぶ力を失って石畳の上にドサッと落下した。

「ッ……キジィ！！」

「──鳥の心配なんざァッ！　してる場合じゃねぇぞォッ！！」

　桃太郎が絶命した緑雉に向かって叫ぶのと、全速力で駆け出した温羅が眼前に迫ってくるのは、ほぼ同時だった。

　体勢を低くして、まるで岩石が山の頂から落下してくるような猛烈な速度で温羅は桃太郎に急接近する。

「──捕まえたァアアッ！！」

「ぐッ──！？」

　雄叫びを上げた温羅は桃太郎の胴体を拘束すると、万力のような怪力で握りしめ、自身の顔の高さまでその体を持ち上げた。

「ぐァアアッ──！！」

　桃太郎は筋肉が張り出した太い鬼の両腕による強烈な圧迫によって一瞬で白目を剥くと、声にならない声で絶叫した。

　体内の酸素が吐き出され、温羅はさらにキツく締め上げながら満面の笑みを浮かべる。

「──ずいぶんとよォッ！！　好き勝手やってくれたじゃねぇか！？　オィイイッ！！」

「がッ、ガあッ！！　がああアアッ！！」

　温羅の嗜虐的な嘲笑が込められた声に対して、桃太郎は鬼ヶ島の赤い空に向けて絶叫する。

　桃太郎が声を上げる度に、温羅の両腕がさらに隆起し、極限まで膨れ上がると、圧迫される体の節々からミシミシと嫌な音が発された。

「──命一つ潰した程度で、この温羅様に勝てると思うたのがッ！　大間違いなのよォッ！！」

　圧倒的に有利な温羅の状況である。しかし桃太郎の体は不思議と耐えているのである。

「……グググッ──！！」

　骨に穴を穿たれた影響かと温羅は考えたが、それだけではない。

　この桃太郎という若い男の肉体には、根本的に何か常軌を逸した"超常なる力"が宿っていることに気づいた。

「……並みの人間であればッ！　とうにへし折れるというに！！　ふンぬッ！！」

　温羅は最大限の力を発したが、それでも桃太郎は白目を剥き、叫び声を上げるだけで絶命することはなかった。

　耐え難い痛みは感じているようだが、一向に死ぬ気配がない──これはいったいどういうことだと、温羅は両腕の力を緩めた。

「驚いたな……この圧迫にも耐えるか……貴様、いったい何者だ」

　両腕に力を込めすぎて疲れすら感じてきた温羅はそう口にすると、桃太郎の顔を己の眼前に近づけた。

　そして、少しでも桃太郎の正体を暴かんがために、鼻を鳴らしてその匂いを嗅いだ。

「桃太郎……なるほど。その名の通り、桃色の髪から桃の匂いがするか。そうだな、確かに……ただの人間ではないようだ」

　桃太郎の桃色の頭髪に鼻を突っ込んで、温羅は注意深く匂いを嗅いだ。ただの桃の匂いではない。何か、この世ならざる蠱惑的な桃の香りなのである。

　このまま嗅ぎ続けるのは鬼ヶ島の首領としてまずいことになると本能的に感じ取った温羅は、危機感と同時に多少の名残惜しさすら覚えつつ、桃太郎の頭髪から顔を離した。

「……貴様と三獣に仲間を殺された。大勢の鬼が殺された……だが、鬼はまた増やせばよい。俺さえ生き残っていれば、鬼ヶ島は何度でも蘇る」

　温羅は熱くなりすぎた呼吸を整えてから、白目を剥いた桃太郎の顔を至近距離で睨みつけた。

「貴様が何者か……仏刀の入手先、御師匠様とやらのこと……気になることは多いが……だが、いずれにしても」

「う……うぅ」

　苦痛が途切れたことにより、意識を取り戻し始めた桃太郎の白目が濃桃色の瞳へと転じる様を見て、温羅は一変して憤怒の形相を浮かべた。

「──俺の勝ちだァッ──！！」

「──ガアアアアアアッ！！」

　温羅は溜めに溜めた鬼の力を解き放ち、鬼の爪すらも鋭く立てて、桃太郎の体を渾身の力で圧迫する。

「──侵略者・桃太郎ッ！！　いさぎよく死ねェエエイッ──！！」

　温羅が桃太郎にのみ、全神経を注いだ──この瞬間こそを茶猿は待っていた。

　仏の加護を受けた脇差〈桃月〉を小さな両手で握りしめた茶猿が石畳を駆け抜け、温羅の背後にひそかに迫る。

　そして飛び上がり、桃銀色の刃を温羅の左肩にドスッと叩き込んだ。

「ッ！？　ぬアアアッ──！？」

　突如として左肩に走った焼けるような痛みに対して、温羅は驚愕の声を発しながら桃太郎を手放す。

　振り向きざまに背中に取りついた茶猿目掛けて猛烈な裏拳を叩き込んだ。

「ギッ！！」

　温羅の裏拳をもろに食らった茶猿は、甲高い悲鳴を上げると石畳に強かに全身を打ちつけながら、広場の端へと転がっていく。

「ッ……！！」

　その瞬間、桃太郎は意識を取り戻した。眼前に晒された温羅の無防備な背中──その左肩に突き刺さった〈桃月〉の柄を睨みつける。

　即座に石畳を蹴りつけ、全力で跳躍して飛びかかり。

「ぬゥッ！？　ぐッ……！？　やめろ、桃太郎ォッ──！！」

　自身の背中に取りついた桃太郎の存在に気づいた温羅は、叫びながら巨体を振り回すが、桃太郎は〈桃月〉の柄を両手で掴むことに全身全霊を注いで応戦した。

「──悪鬼・温羅ッ！！　討ち取ったりィイイッ──！！」

　全身から白銀の波動を放った桃太郎が、瞳の波紋を拡大させ、白銀色に光り輝かせながら天に向かって勝鬨の声を張り上げる。

　そして、全体重と全膂力を〈桃月〉に乗せて、鬼を殺す桃銀色の刃を勢いよく引きずり降ろし、温羅の心臓を真っ二つに切断した。

「ギヤアアアアッ──！！」

　両腕を大きく広げた温羅は、壮絶な断末魔の絶叫を張り上げながら、心臓から噴出する黒い鬼の血を天高く飛ばし、黄色い眼球をグルンと上に向けた。

　そして、〈桃月〉の柄を掴む桃太郎を背中に乗せ、二本足で立ったまま息絶えた。

「……やっ、た」

　全身にまとっていた波動を霧散させた桃太郎は、〈桃月〉の刃を温羅の心臓から引き抜くと、そのまま石畳の上に倒れ込んだ。

「……やったぞ」

　桃太郎は三獣の亡骸を見回しながら静かに口にした。

「鬼ヶ島の首領を……退治したんだ……」

　桃太郎はゆっくり立ち上がると、広場に転がる三獣の亡骸を一体一体、丁寧に拾い上げて広場の中央に並べ、正座をして涙を流した。

「みんな……みんなで、やったんだ……」

　桃太郎は膝の上で握りしめた両拳をふるわせ、ボロボロと大粒の涙をこぼしながら三獣に勝利を報告した。

「イヌ……お前は見事に八天鬼を一網打尽にした……よくやった」

　桃太郎は、大役を終えて穏やかな顔つきで目を閉じる白犬の亡骸に感謝を告げると、次いで、緑雉の亡骸を見た。

「キジ……お前は作戦を忠実に実行してくれたな……ありがとう」

　道中の鬼退治で多大な活躍を果たした緑雉に感謝を述べた桃太郎は、茶猿の亡骸を見る。

「サル……お前が勇気を振り絞ったおかげで勝てたよ……ありがとう」

　桃太郎は温羅に対する予期せぬ勝ち筋を与えた茶猿に頭を下げて感謝すると、涙で濡れた顔を腕でぬぐってから、ゆっくりと立ち上がった。

「……イヌ、サル、キジ」

　桃太郎は、〈桃源郷〉と〈桃月〉を両手にしっかりと握りしめると、広場の奥にそびえ建つ漆黒の鬼ノ城を見上げた。

「そこで……待っていてくれ。私にはまだ──"殺ること"があるから」

　今までと打って変わって冷徹な口調に切り替わった桃太郎は、三獣の亡骸に背を向けてそう告げると、濃桃色の瞳にフッと暗い決意の色を浮かべた。

「──これより桃太郎……修羅に入る──」

　そして桃太郎は、"鬼"を殲滅する覚悟とともに、仏刀二刀流で鬼ノ城の黒い大扉へと歩き出すのであった。