4.討ち取ったり
全力で走った桃太郎は勢いそのまま石畳を蹴りつけて跳躍し、〈桃源郷〉の刃を光らせながら温羅の眼前に迫った。
「──グルラァアアッ！」
憤怒の形相で吼えた温羅は、桃太郎の胴体めがけて黒爪が伸びる右手を渾身の力で振るった。
「ぬぅんッ！？」
ここぞとばかりに振るわれた右腕が空を切ると、その影響で体勢を崩した温羅は咄嗟に頭上を見やった。
視線の先には、翼を広げた緑雉の脚に掴まる桃太郎の姿があった。パッと手を離した桃太郎は、〈桃源郷〉の切っ先を温羅の脳天に差し向けながら裂帛の声を張り上げた。
「──ヤェエエエッ！」
迫りくる桃太郎を睨みつけた温羅は、反射的に両腕を頭上で交差させ、体重が乗った仏刀の重い一撃を受け止めた。
「ぬぐふゥッ──！」
聖なる刃が肉を斬り裂き、激痛が両腕を駆け抜けた温羅は、噛みしめた牙の間から低いうめき声を漏らした。
筋肉の塊とも呼べる太い両腕、その中心にある鉄棒のように堅固な二本の骨までをも〈桃源郷〉は刺し貫いた。
しかし、温羅の黄色い眼球を切っ先が突こうとする寸前で、桃銀色の刃はピタリと止まった。
「──届かないかッ！」
声を上げた桃太郎は、温羅の反撃がくる前に両腕に足をかけて踏ん張り、深々と突き刺さった〈桃源郷〉をズボッと引き抜いた。
盛大に噴き上がる黒血を体に浴びながら飛び退いた桃太郎は、石畳の上に着地した。
「グぬううッ！ 信じられん……！ 人の身でありながら、なんという芸当だ……ッ！」
驚愕と苦悶が入り混じった表情を浮かべた温羅は、穿たれた穴から噴き出す鮮血を止めるため、気合を入れて両腕に力を込めた。
「ぬんッ！」
モリモリと隆起した筋肉が穴を塞いで止血したものの、骨に穿たれた穴までは治すことができず、内側から焼ける不快な痛みに温羅は顔を歪めた。
「ぐぐぐ……鬼の身を焼く忌々しいこの痛み……！ 貴様、その刀をどこで手に入れたッ！？」
「今から退治される悪鬼が、そんなことを知ってどうする……地獄への土産話にでもするつもりか」
そう告げた桃太郎は、ほんの一瞬、わずかに視線を持ち上げた。そのちょっとした動作を温羅の黄眼は見逃さなかった。
「言うじゃねぇかよ、桃太郎……この温羅様が──同じ手を喰らうと思うたかァッ！！」
咆哮した温羅は天に向かって右拳を突き上げた。鉄塊を思わせる鬼の拳は、温羅のうなじめがけて急降下してきた緑雉の小刀を粉砕し、体ごと殴り貫いて粉砕した。
「──キジッ！」
「鳥の心配なんざあッ！ してる場合じゃねえだろォよオオッ！」
石畳に落下した緑雉に向けて桃太郎が叫ぶのと、全速力で駆け出した温羅が眼前に迫ってきたのは、ほぼ同時だった。
体勢を低くした温羅は、まるで山頂から転がり落ちる岩石ような猛烈な速さで桃太郎に急接近した。
「──ようやっと捕まえたぜえッ！」
「ぐあッ！？」
嬉々とした声を上げた温羅は、桃太郎の体を万力のような怪力で握りしめながら自身の顔の高さまで持ち上げた。
「がああッ──！」
声にならない声で絶叫した桃太郎は、強烈な圧迫攻撃によって白目を剥いた。体内の酸素が吐き出され、温羅はさらにキツく締め上げながら満面の笑みを浮かべた。
「鬼の領域でずいぶんと！ 好き勝手やってくれたじゃねぇの！？ オィイイッ！？」
「がッ、ガあッ！ がアアッ！」
温羅の嗜虐的な嘲笑が込められた声。桃太郎が鬼ヶ島の赤い空に声を上げる度に、温羅の両腕がさらに隆起して膨れ上がると、体の節々からミシミシと嫌な音が響いた。
「命一つ潰した程度で！ この温羅様に勝てると思うたのが！ そもそもの大間違いよォッ！」
圧倒的に有利な温羅の状況。しかし、温羅は困惑していた。持ち得る最大限の握力を発揮するも、白目を剥いた桃太郎は一向に絶命しなかったのだ。
「並みの人間であれば！ とうにへし折れるというに！ 丈夫なヤツだ！ ふんぬッ！」
骨に穴を穿たれた影響かと温羅は考えたが、それだけではない。この桃太郎という若い男の肉体には、根本的に何か常軌を逸した"超常なる力"が宿っていることに気づいた。
耐え難い痛みは感じているようだが、死ぬ気配がない──これはいったいどういうことだと、温羅は両腕の力を緩めた。
「ふゥむ……これでも耐えるか……貴様、いったい何者だ……」
疲れすら感じてきた温羅はそう口にすると、おもむろに桃太郎の頭を顔に近づけた。そして、少しでも桃太郎の正体を暴かんがため、鼻を鳴らしてその匂いを嗅いだ。
「桃太郎……なるほど……その名の通り、桃の匂いがするか。そうだな……確かに、ただの人間ではないようだ」
桃色の頭髪に鼻を突っ込んだ温羅は注意深く匂いを嗅いだ。ただの桃の匂いではない。何か、この世ならざる蠱惑的な桃の香りなのである。
このまま嗅ぎ続けるのは鬼ヶ島の首領としてまずいことになると本能的に感じ取った温羅は、桃太郎の頭髪から顔を離した。
「鬼のはらからが大量に殺された……だが、鬼はまた増やせばよい……俺さえ生き残っていれば、鬼ヶ島は何度でも蘇る」
温羅は熱くなりすぎた呼吸を整えてから、白目を剥いた桃太郎の顔を至近距離で睨みつけた。
「貴様が何者であるか……鬼を殺す刀をどこで手に入れたか……俺の秘密を知る御師匠様とやらのこと……気になることは多いが……だが、いずれにせよ」
「う……うう」
苦痛が途切れたことによって意識を取り戻し始めた桃太郎の白目が濃桃色の瞳に転じる様を見やった温羅は、悪鬼の形相を浮かべた。
「──俺の勝ちだァアアッ！！」
「ガァああああッ──！！」
温羅は溜めに溜めた鬼の力を巨体から解き放ち、鬼の爪すらも鋭く立てて、桃太郎の体を渾身の力で圧迫した。
「──侵略者・桃太郎ッ！ いさぎよく死ねぇええいッ！！」
温羅が桃太郎にのみ全神経を注いだこの瞬間こそを、茶猿は待っていた。
脇差〈桃月〉を小さな両手で担いだ茶猿が石畳を走り、温羅の背後にひそかに迫る。そして音もなく飛び上がると、桃銀色の刃を温羅の左肩にドスッと叩き込んだ。
「ギャイイイイイインッ！！」
突如として左肩に走った激痛に黄眼を見開きながら吼え放った温羅。掴んでいた桃太郎を手放すと、背後に取りつく茶猿めがけて巨体を振りながら裏拳を放った。
温羅の裏拳をもろに食らった茶猿の小さな体が宙空を舞い上がると、石畳に強かに打ちつけられて、広場の端へと転がっていった。
「ッ……！」
その瞬間、桃太郎は意識を取り戻した。眼前に晒された温羅の無防備な背中。そして、その左肩に突き刺さった〈桃月〉の柄を睨みつける。
跳ね上がるように飛び起きた桃太郎は、石畳を力強く蹴りつけ、〈桃月〉めがけて飛びかかった。
「ぬん！？ やめろ、桃太郎ォッ！ やめろォッ──！！」
自身の背中に桃太郎が取りついたことに気づいた温羅は、必死に巨体を振り回して裏拳を叩き込むが、桃太郎は〈桃月〉の柄を両手で掴むことに全神経を注いで応戦した。
「──鬼ヶ島首領・悪鬼温羅ッ！ 討ち取ったりィイイッ！！」
全身から白銀の波動を迸らせた桃太郎が、瞳に宿る白銀の波紋を開花させながら天に向かって勝鬨の声を張り上げた。
全体重と全膂力を〈桃月〉に乗せ、鬼を殺す桃銀色の刃を勢いよく引きずり下ろし、温羅の心臓を真っ二つに切断する。
「ギヤアアアアッ──！！」
両腕を大きく広げた温羅は、壮絶な断末魔の絶叫を吼えながら、心臓から噴出する黒い鬼の血を天高く飛ばし、黄色い眼球をグルンと上に向けた。
こうして、永きに亘って日ノ本を苦しめ続けてきた鬼ヶ島首領・悪鬼温羅は、瞳を銀光させた桃太郎を背中に乗せ、仁王立ちしたまま息絶えた。
「……やっ、た……」
全身にうねらせていた白銀の波動を霧散させながら呟いた桃太郎。〈桃月〉の刃を温羅の心臓から引き抜きながら、そのまま石畳の上に倒れ込んだ。
白銀の波紋を閉じて濃桃色の瞳に戻した桃太郎は、広場に点々と転がる八天鬼と三獣の亡骸を見回した。
「……やったんだ……」
よろよろと立ち上がった桃太郎は、三獣の亡骸を一体一体、丁寧に拾い上げて広場の中央に並べると、その前に正座して座り込んだ。
「……みんなで、やったんだ……」
膝の上で握りしめた両手を震わせ、ボロボロと大粒の涙をこぼしながら三獣に勝利を報告した桃太郎。
「……イヌ、サル、キジ……ありがとう……」
頭を下げて心からの感謝を伝えた桃太郎は、涙で濡れた顔を腕で拭うと、二振りの仏刀を両手で握りしめながらゆっくりと立ち上がった。
「……ここで待っていてくれ……私にはまだ──"殺ること"があるから」
三獣に告げた桃太郎は、白銀の波紋が宿る濃桃色の瞳に暗い決意の色を浮かべた。
「……これより桃太郎──修羅に入る」
三獣の亡骸に背を向けた桃太郎は、鬼を殲滅する覚悟とともに、鬼ノ城の大扉へと歩き出すのであった。
