3.招来、八天鬼
歩みを進めた桃太郎が広場の中央へと至ったそのとき、不気味な詠唱が辺りに響き始めた。
「──アラ・メラ・グラ・ハラ・ガラ・ヌラ・ゼラ・ネラ」
足元の石畳に走った亀裂が紫の怪光を放ち始めるやいなや、八方向にブワッと迸り、広場に刻まれた八つの鬼文字を同時に浮かび上がらせた。
「──荒羅・滅羅・愚羅・波羅・餓羅・怒羅・絶羅・燃羅」
「……八天鬼」
鬼文字を見やりながら詠唱の意味を理解した桃太郎。それらすべて、鬼ヶ島が誇る大悪鬼衆・八天鬼の名称であった。
「──招来、八天鬼ィイイッ！」
怒号を合図に上空で雷鳴が轟くと、黒い太陽から八本の紫電が降り注ぎ、八つの鬼文字それぞれに命中して極光させた。
「──日ノ本各地に散っておった八天鬼を、今ここ、鬼ヶ島に招来した」
霧散する極光の渦中から現れる八体の大鬼。それはただの大鬼ではない。これまで退治してきた鬼どもとは明らかに異なる屈強にして強靭な特級の大鬼であった。
「……教えてやろう、桃太郎。城外の鬼はすべて雑魚。この八天鬼こそが鬼ヶ島の主力！ 日ノ本を蹂躙せしめる歴戦の大悪鬼どもよォッ！」
咆哮とともに鬼ノ城の大扉が開かれると、城内から毒々しい青紫の肌をした隆々たる筋肉を持つ大鬼が姿を現した。
悪鬼温羅──鬼ヶ島の首領にして鬼ノ城の城主。温羅に呼応して、桃太郎と三獣を取り囲んだ八天鬼が一斉にうなり声や笑い声を発した。
「……これですべてか？ 特級の鬼はお前も含めて9体……そうだな？」
この危機的な状況にありながらも、桃太郎は冷静な声で問いかけた。鬼特有の黄眼をこれでもかと大きく見開いた温羅はその言葉を一笑に付す。
「ハアッ！ 今から死ぬヤツが、そんなこと知ってどうするよ！？ 桃太郎ッ！」
「……では、城内にいるのは？」
「あれは俺たちの"女"よッ！ そして、鬼ヶ島の次代を担う子鬼ども！ キサマを通せぬわけが俺にもあるのよッ！」
鬼ノ城を見上げながら問いただす桃太郎に向けて、温羅は牙を剥き出しながら吼えて答えた。
「……俺たちの"女"……元は日ノ本からさらってきた、罪なき村娘だろうに……鬼ヶ島のモノを食べることによって、人は鬼になると聞いた……そして、もう人には戻れないとッ！」
視線を下ろした桃太郎は、城を守るように仁王立ちする温羅を憎悪の眼差しで睨みつけた。
「そうよッ！ 今では立派な"鬼女"だ！ 子鬼を産み育て！ ともに人間どもへの残虐を味わう！ 我ら鬼ヶ島の堂々たるはらからよォッ！」
「抜かすなよ、外道がッ！」
濃桃色の瞳を激憤に燃やした桃太郎。温羅は嘲笑するように両腕を広げた。
「外道で結構！ それが我ら鬼の性分よォッ！」
「ならば、死すべしッ！」
悪びれることなく声を張り上げる温羅に対して、桃太郎は〈桃源郷〉を白鞘から引き抜いて両手で構えた。
「その刀ッ！ 鬼を殺しまくってるのは、その刀だなァッ！？」
桃銀色の輝きを放つ仏刀の刃を目にした温羅は、鬼の心臓を穿つ聖なる刃と見抜いて怒声を発した。
「八天鬼ども油断するなよッ！ 全員で取りかかるのだッ！ 桃太郎を殺せェッ！」
温羅の号令を受けた八天鬼が一斉に駆け出すと、桃太郎はそれらを睨みつけながら小さく口を開いた。
「……もっと近づけ……悪鬼ども……」
広場の中央に立つ桃太郎と三獣の元へ迫っていく八天鬼──限界まで引き寄せた桃太郎は、〈桃源郷〉の切っ先を天高く掲げ、喉が裂けんばかりの声で叫んだ。
「今だイヌッ！ やれェエエッ──！！」
「──アオォオオオオンッ！！」
人と獣の咆哮が融け合いながら広場に響き渡った瞬間、曼荼羅が描かれた白犬の法衣が白銀の輝きを放ち、その体から九本の青い稲妻が迸った。
帯状に伸びた青い稲妻は猟犬のごとき速さで八天鬼と温羅に迫り、白犬に最も接近していた八天鬼・餓羅が慄きの声を上げる。
「ひぎイッ！？」
自身に向けて飛来する聖なる稲妻から逃げようと身をひるがえしながら跳躍した餓羅。
先端に槍の切っ先を形成しながら素早く伸びた青雷は、黄土色の肌を持つ餓羅の背中を突き刺し、鬼の心臓をいとも容易く貫通した。
「ガアアアアッ──！」
黄眼をひん剥き、宙空で吼えながら絶命した餓羅。その光景に瞠目した他の八天鬼は、自身に迫りくる青い稲妻に慌てて視線を戻した。
「ぬぅんッ！」
紺碧色の肌を持つ八天鬼・波羅は水の鬼術を用いて、前方に突き出した両手のひらに分厚い水盾を形成した。
しかし、稲妻の槍は難なく水盾の中を泳ぎ、左手から体内へと侵入して、勢いそのまま鬼の心臓を突き刺して破壊した。
「グガァアアッ──！」
波羅は初めて味わう激痛に黄眼を見開きながら断末魔の声を張り上げた。
八天鬼の中でもひときわ筋肉量の多い朱肌の荒羅に飛来した稲妻は、槍ではなく手の形となって左胸に迫った。
「グオラァッ！」
太い血管を額に浮かべた荒羅は、鉄板のような両手で青い稲妻を掴み取り、引きちぎろうと力を込めた。
しかし、左胸に指を伸ばした"青い手"によって容赦なく鬼の心臓を握り潰されると、大量の黒血を吐き出しながら絶命するのであった。
