3.招来、八天鬼
「──アラ・メラ・グラ・ハラ・ガラ・ヌラ・ゼラ・ネラ」
温羅の不気味な詠唱が広場に響き渡る。石畳の亀裂が妖しく光り、桃太郎の背筋に寒気が走った。
紫色をした怪光が広場の中央に八重の円を描いて淡く光り出すと、八方向に迸り、石畳に刻まれた鬼文字を次々に浮かび上がらせた。
「これは……鬼の名前」
あたりを見回して紫光する八つの鬼文字を確認した桃太郎は、温羅が詠唱する言葉の意味に気づいた。
「──荒羅・滅羅・愚羅・波羅・餓羅・怒羅・絶羅・燃羅……いでよ！ 八天鬼ィイイッ！！」
温羅の雄叫びを合図にして上空で雷鳴が轟くと、黒い太陽から八本の紫光する稲妻が降り注ぎ、八つの鬼文字それぞれに命中した。
鬼文字が桃太郎の目をくらませるほどの強い閃光を放ち、鬼文字の上に巨影が浮かび上がった。
巨影の正体は八体の大鬼。それもただの大鬼ではない。鬼ノ城にたどり着くまでに退治してきた鬼とは明らかに異なる屈強にして強靭な鬼であった。
「八天鬼……！」
周囲に顕現した八天鬼の姿を見回した桃太郎は口にすると、白鞘に添えた手に力を込めた。
三獣も三方向を向いて、取り囲むように現れた八天鬼に対してうなり声を発しながら睨みを効かせた。
「日ノ本各地に散っておった特級の鬼・八天鬼を──今ここ、鬼ヶ島に招来した」
声とともに鬼ノ城の大扉が左右に開かれると城内から毒々しい紫色の肌をした隆々たる筋肉を持つ大鬼が姿を現した。
大鬼は円陣を成す八天鬼の背後に仁王立ちすると、不敵な笑みを浮かべる。
「……悪鬼温羅。ようやく姿を現したな」
桃太郎が告げる。広場の右側に四体の大鬼、左側に四体の大鬼、そして鬼ノ城の前に立つ温羅。
計九体の大鬼が桃太郎一行を包囲しているこの絶望的な状況下にあって、桃太郎は冷静だった。
「桃太郎、よいことを教えてやろう。城外の鬼はすべて雑魚──この八天鬼こそが鬼ヶ島の主力。歴戦の大悪鬼どもよッ！」
温羅が丸太のように太い腕を広げて吼える。その両手には鋭い黒爪がギラリと光り、温羅が武器を持たない理由が否応なしにわかった。
己の肉体こそが凶器である温羅の雄叫びに呼応して、桃太郎一行を取り囲む八天鬼もそれぞれにうなり声や笑い声を上げた。
「これですべてか……特級の鬼は、お前も含めて九体……そうだな？」
「ハッ！ 今から死ぬ者がそんなことを知ってどうするよ、桃太郎！」
温羅は鬼特有の黄色い目をこれでもかと大きく見開き、桃太郎の問いかけを一笑に付した。
「では……城内にいるのは」
「城にいるのは俺たちの"女"よ──そして、鬼ヶ島の次代を担う子鬼ども！ 貴様を通せぬわけが俺にもあるのよッ！」
桃太郎は温羅の背後、鬼ノ城を見上げながら問いただす。それに対して温羅は牙を剥き出しにして叫んで返した。
「俺たちの女だと……もとは日ノ本からさらってきた、罪なき村娘だろうに」
桃太郎は鬼ノ城から視線を下げ、城を護るように仁王立ちする温羅を嫌悪の眼差しで睨みつけた。
「……鬼ヶ島のモノを食べ、鬼ヶ島で暮らすことによって人は鬼になると聞いた……そしてもう人には戻れないと」
「そうよ！ 今では立派な"鬼女"だ！ 子鬼を産み育て！ ともに人間どもへの残虐を味わう！ 立派な鬼ヶ島のはらからよッ！」
「抜かすな……外道が！」
温羅が言葉に激昂した桃太郎は、強い憤怒を込めて叫んだ。
「外道で結構ッ！ それが我ら鬼の性分よッ！」
「悪鬼温羅ッ！ やはり死すべしッ！」
分厚い胸板を張りながら悪びれることなく声を張り上げた温羅。桃太郎は〈桃源郷〉を白鞘から引き抜いて怒号を発した。
「その刀！ 鬼を殺したのはその仏刀だなァッ！」
銀桃色に光る刃を見た温羅は、鬼の心臓を穿つ仏刀と見抜いて八天鬼に発破をかける。
「八天鬼ども油断するなよッ！ 全員で取りかかるのだッ！ 殺せェッ！」
温羅の号令と同時に武器を構えた八天鬼が一斉に駆け出した。桃太郎はそれらを睨みつけながら小さく口を開く。
「……もっと近づけ──悪鬼ども……」
広場の中央、桃太郎一行のもとへ走ってくる八天鬼──限界まで引き寄せた桃太郎は、〈桃源郷〉の切っ先を天高く掲げ、喉が張り裂けんばかりに叫んだ。
「今だイヌッ！ やれェエエッ！！」
「──アオォオオオオンッ──！！」
人の雄叫びと獣の遠吠えが広場全体に響きわたる。曼荼羅模様の青い法衣が黄金に閃いた瞬間、白犬の全身から稲妻が迸った。
稲妻は激しい音を立てながら赤い虚空へと一直線に駆けのぼっていく。
「なんだ！？」
黄金の稲妻が打ち上がった空を見上げて温羅が声を上げた。八天鬼も一斉に足を止め、何事かと空を見上げた。
一瞬の沈黙──まるで何事も無かったかのような静寂が広場を包むと、鬼ヶ島の赤い虚空が黄金に輝き出した。
──ドドドドドッ──！！
幾本も虚空を走る稲光とともに太鼓のような雷鳴が轟くと、一本の"極光"が白犬めがけて降り注いだ。
白犬に命中した極光は、爆ぜるように九つへと分かれ、猟犬のごとき速さで八天鬼と温羅のもとへ迫った。
「まずい……ッ！」
いの一番に声を上げたのは、白犬に最も接近していた餓羅であった。自身に向けて飛来する極光の稲妻から逃げようと身をひるがえしたが時既に遅し。
槍の切っ先を形成した稲妻は、黄土色の背中から体内に入り込むと、鬼の心臓を刺し貫いた。
「がッ！？ ギァアアッ！」
目をグルンと上に向け、絶叫しながら絶命した餓羅。その光景を見た他の八天鬼は、自身に迫りくる極光の稲妻に慌てて視線を戻した。
「ぬぅんッ！」
紺碧色の肌をした波羅は得意の水の鬼術を用いて、前方に突き出した両手のひらに分厚い水盾を形成した。
しかし、極光の槍はいとも容易く水盾を貫通すると波羅の左手の中に侵入し、そこからさらに突き進んで鬼の心臓に突き刺さった。
「グガァアアッ！」
波羅は初めて味わう激痛に鬼の目をひん剥きながら断末魔の声を張り上げ絶命した。
八天鬼の中でもひときわ筋肉量の多い朱肌の荒羅に飛来した稲妻は、槍ではなく手の形となって左胸に突き刺さった。
太い血管を額に浮かべた荒羅は、鉄板のような分厚い両手で稲妻を掴むと、吼えながら引きちぎって破壊しようとした。
「グルラァアアッ！」
しかし、極光の手は怯むことなく鬼の心臓を締めつけ、容赦なく握り潰した。荒羅は黒い血を吐き出しながら絶命した。
白犬の体から伸びた九枚の"極光の帯"は、次々と確実に鬼の心臓を仕留めていった──それは首領・温羅とて例外ではなかった。
「ぐ、グゥッ！？」
広場の石畳に片膝をついた温羅は、苦悶の表情で自身の心臓を押さえ、牙の間からよだれを垂らした。
「貴様の犬……！ いったいなにをしやがったッ……！」
温羅以外の特級鬼はすべて絶命し、倒れ伏した広場。温羅だけが桃太郎を睨みつけてわめいた。
「…………」
桃太郎は無言でしゃがみ込むと、冷たい石畳に四肢を投げ出して目を閉じる白犬の頭を愛おしそうに撫でた。
白犬の体からまたたく間に体温が失われていき、尊いその命を完全に使い切ったのだと桃太郎の手のひらに伝えた。
「イヌ……お前の命、決して無駄にはしない」
桃太郎は白犬の頭から手を離して静かに立ち上がった。そして、まだ生きている温羅の姿を冷たい眼差しで見やった。
「……御師匠様のおっしゃられた通りだな」
桃太郎の言葉を受けた温羅の顔が憎々しげに歪んだ。
「おししょう……だとぉ！？」
「悪鬼温羅……お前は命を二つ持っている。それゆえに、お前だけは、"二度"殺さねばならない」
「……！？ なぜ、俺の秘密を！？」
温羅が驚愕する中、桃太郎は〈桃源郷〉を両手で構え、全身から放った白銀の波動をまとった。
「……私が、"ただの獣"を率いて鬼ヶ島にやってきたと思ったか？」
桃太郎は静かに、しかし力強い熱を込めて温羅に告げた。
「このイヌは、ただの犬ではない──自らの命と引き換えに、鬼に殺された数だけ鬼を殺す、霊犬である！」
桃太郎は告げた。温羅は八天鬼を一度に葬った恐るべき白犬の亡骸を睨みつけた。
「このサルは、ただの猿ではない──鬼に殺された者を蘇らせる、祈り猿である！」
桃太郎はさらに告げた。茶猿は事切れた白犬に寄り添うと、その体を慈しむようにやさしく撫でた。
「このキジは、ただの雉ではない──鬼の急所を的確に攻撃する、戦雉である！」
三獣の名誉を代弁した桃太郎の声は広場中に響きわたり、呼応するように緑雉が「ケェン」と高らかに鳴きながら翼を大きく広げて天高く飛翔した。
「そして私の名は桃太郎──鬼ヶ島に巣食うすべての悪鬼を、みな尽く退治しにきた者だッ！」
桃太郎は瞳を銀光させながら名乗りを上げると、残る一つの命を斬り捨てるため、鬼ヶ島首領・悪鬼温羅に向けて駆け出すのであった。
