3.招来、八天鬼
「──アラ・メラ・グラ・ハラ・ガラ・ヌラ・ゼラ・ネラ」
温羅の詠唱が広場に響き渡ると、黒い石畳に走った亀裂が紫色の怪光を放ち始めた。
桃太郎を取り囲むように八重の円を描いて輝き出した紫光は、八方向に迸り、石畳に刻まれた八つの鬼文字を同時に浮かび上がらせた。
「──荒羅・滅羅・愚羅・波羅・餓羅・怒羅・絶羅・燃羅……いでよ！ 八天鬼ィイイッ！」
温羅の雄叫びを合図にして上空で雷鳴が轟くと、黒い太陽から八本の紫光する稲妻が降り注ぎ、八つの鬼文字それぞれに命中した。
目が眩むほどの強い閃光を放った鬼文字の上に八体の巨影が浮かび上がった。
「日ノ本各地に散っておった特級の鬼・八天鬼を──今ここ、鬼ヶ島に招来した」
巨影の正体は八体の大鬼。それもただの大鬼ではない。鬼ノ城にたどり着くまでに退治してきた鬼どもとは明らかに異なる屈強にして強靭な特級鬼であった。
周囲に顕現した八天鬼の姿を見回した桃太郎は〈桃源郷〉の柄を掴む右手に力を込めた。三獣も三方向を向いて八天鬼に対して敵意を向けた。
「桃太郎、よいことを教えてやろう」
低い声とともに鬼ノ城の大扉が開かれると、城内から毒々しい紫色の肌をした隆々たる筋肉を持つ大鬼が姿を現した。
「城外の鬼はすべて雑魚──この八天鬼こそが鬼ヶ島の主力。みな歴戦の大悪鬼どもよッ！」
温羅の雄叫びに呼応して、桃太郎と三獣を取り囲んだ八天鬼が一斉にうなり声や笑い声を発した。
「これですべてか？ 特級の鬼は、お前も含めて9体……そうだな？」
桃太郎が冷たい声で問いかけると、温羅は鬼特有の黄眼をこれでもかと大きく見開きながら一笑に付した。
「ハアッ！ 今から死ぬ者がそんなことを知ってどうするよ、桃太郎！」
「では……城内にいるのは？」
「あれは俺たちの"女"よ──そして、鬼ヶ島の次代を担う子鬼ども！ 貴様を通せぬわけが俺にもあるのよッ！」
鬼ノ城を見上げながら問いただす桃太郎に向けて、温羅は牙を剥き出しながら答えた。
「俺たちの女だと……！ もとは日ノ本からさらってきた、罪なき村娘だろうに……！」
視線を下げた桃太郎は、城を護るように仁王立ちする温羅を憎悪の眼差しで睨みつけた。
「鬼ヶ島のモノを食べることによって、人は鬼になると聞いた……！ そしてもう人には戻れないとッ！」
「そうよッ！ 今では立派な"鬼女"だ！ 子鬼を産み育て！ ともに人間どもへの残虐を味わう！ 我ら鬼ヶ島のはらからよォッ！」
温羅が笑みを浮かべながら告げると、桃太郎は濃桃色の瞳を激憤に燃やした。
「抜かすなよ、外道がッ！」
「外道で結構！ それが我ら鬼の性分よッ！」
「──悪鬼温羅、死すべしッ！」
悪びれることなく声を張り上げた温羅に対して、桃太郎は〈桃源郷〉を白鞘から引き抜いて両手で構えた。
「その刀！ 鬼を殺したのはその刀だなッ！」
桃銀色の輝きを放つ仏刀の刃を目にした温羅は、鬼の心臓を穿つ聖なる刃と見抜いて声を上げた。
「八天鬼ども油断するな！ 全員で取りかかるのだ！ 桃太郎を殺せェッ！」
温羅の号令を受けた八天鬼が一斉に駆け出すと、桃太郎はそれらを睨みつけながら小さく口を開いた。
「……もっと近づけ……悪鬼ども……」
広場の中央に立つ桃太郎と三獣のもとへ迫っていく八天鬼──限界まで引き寄せた桃太郎は、〈桃源郷〉の切っ先を天高く掲げ、喉が裂けんばかりの大声で叫んだ。
「今だイヌッ！！ やれェエエッ──！！」
「──アオォオオオオンッ！！」
人と獣の咆哮が融け合いながら広場に響き渡った瞬間、曼荼羅が描かれた白犬の法衣が白銀の輝きを放ち、その体から九本の真っ白な稲妻が迸った。
白い稲妻は猟犬のごとき速さで八天鬼と温羅のもとへ迫ると、白犬に最も接近していた八天鬼・餓羅が慄きの声を上げた。
「ひいッ……！」
自身に向けて飛来する聖なる稲妻から逃げようと身をひるがえして跳躍した餓羅。
白い稲妻は先端に槍の切っ先を形成しながら素早く伸びると、黄土色の肌をした餓羅の背中に突き刺さって鬼の心臓を貫いた。
「ガアアアアッ！！」
絶叫しながら絶命した餓羅。その光景を目にした他の八天鬼は、自身に迫りくる白い稲妻に慌てて視線を戻した。
「ぬぅんッ！」
紺碧色の肌をした八天鬼・波羅は得意の水の鬼術を用いて、前方に突き出した両手のひらに分厚い水盾を形成した。
しかし、稲妻の槍は難なく水盾を貫通しながら波羅の左手から体内へと侵入し、そのまま鬼の心臓を突き刺して破壊した。
「グガァアアッ！！」
波羅は初めて味わう激痛に鬼の黄眼をひん剥きながら断末魔の声を張り上げて絶命した。
八天鬼の中でもひときわ筋肉量の多い朱肌の荒羅に飛来した稲妻は、槍ではなく手の形となって左胸に迫った。
「グルオラァッ！」
太い血管を額に浮かべた荒羅は、鉄板のような分厚い両手で白い稲妻を掴み取り、吼えながら引きちぎって破壊しようとした。
しかし、左胸の奥に指を伸ばした白い手によって容赦なく鬼の心臓を握り潰されると、黒い血を吐き出しながら絶命した。
白犬の体から伸びた九本の白い稲妻は、次々と確実に鬼の心臓を仕留めていった──それは首領・悪鬼温羅とて例外ではなかった。
「ぬぐ、グゥッ！？」
苦悶の表情を浮かべながら石畳に片膝をついた温羅は、自身の心臓を突き刺している白い稲妻を睨んだ。
「貴様の犬……！ いったい、なにをしやがったッ……！」
稲妻が光の粒子に変わって霧散するように消えていくと、温羅は穴が穿たれた左胸を両手で押さえながら、すべての八天鬼が倒れ伏している広場の惨状を見回した。
「…………」
桃太郎は無言でしゃがみ込むと、冷たい石畳の上に四肢を投げ出して目を閉じている白犬の頭を愛おしそうに撫でた。
白犬の体からはまたたく間に体温が失われていき、尊いその命を最後まで使い切ったのだと桃太郎の手のひらに伝えた。
「……イヌ、お前の命は決して無駄にしない」
白犬の頭から手を離して静かに立ち上がった桃太郎は、唯一生き残っている温羅の姿を冷たい眼差しで見やった。
「御師匠様のおっしゃられた通りだな……悪鬼温羅は命を二つ持っている。それゆえに、お前だけは"二度"殺さねばならない」
「なぜ俺の秘密を……！ 貴様の師匠とは何者だ……！」
「──答える必要がどこにある」
顔を歪ませながら喚いた温羅に返した桃太郎は、残る一つの命を斬り捨てるため、〈桃源郷〉を両手で構えながら駆け出すのであった。
