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第32話「ゴースト俺、村に滞在する」

　長老との話を終えた後――エリスと文哉は、再び生家に戻っていた。

　魔王城へ行く前に、もう少しだけ――エリスのこと、ヴァランティエール家のことを、詳しく知っておきたかった。地下室には、まだ読んでいない書物がたくさんある。

「もう少しだけ……ここにいよう」

　エリスが、古びた書物を手に取りながら言った。

「お母さんやお父さんが残してくれたもの――全部、ちゃんと見ておきたいの」

　文哉も――その気持ちを理解した。

「ああ……急ぐ必要はない。ゆっくり調べよう」

　二人は――生家に滞在することを決めた。

　◆

　エリスは――一つ一つの書物を、丁寧に読んでいた。

　母エレナの日記、父ダリアの手紙、祖母エリアナの記録――家族の想いが、そこには詰まっていた。

「お母さん……こんなこと、考えてたんだ……」

　エリスが、日記を読みながら――優しく微笑む。

　日記には、エリスが生まれた時の喜びが綴られていた。

『今日、エリスが生まれた。小さくて、可愛くて――私の宝物』

『この子には、幸せになってほしい。どんな力を持っていても――笑顔で生きてほしい』

　エリスの目から――涙がこぼれた。

「お母さん……」

　文哉は――そっと、エリスのそばにいた。何も言わず、ただ――寄り添うように。

　◆

　エリスは、部屋の片付けも始めた。

　散乱していた家具を元に戻し、割れた食器を集め、床を掃いた。文哉も――ポルターガイストを使って、手伝う。

「フミヤ、ありがとう」

　エリスが、嬉しそうに笑った。

「こうやって……二人で、何かをするの――好き」

　文哉も――心が温かくなった。

（ああ……こういう、何気ない時間が――幸せなんだな）

　二人の共同作業――それは、まるで本当の家族のようだった。

　廃墟だった家が――少しずつ、生活の温かみを取り戻していく。

　◆

　数日が経った。

　エリスと文哉は――生家で、静かな時間を過ごしていた。

　だが――村の様子が、日に日におかしくなっていた。

　ある日、エリスが村へ食料を買いに行った時――村人たちの視線が、さらに冷たくなっていることに気づいた。

「あの子……まだ、いるのか……」

「廃墟に住み着いてる……」

「まさか……ヴァランティエールの……」

　ひそひそ話が――エリスの耳に届く。

　エリスは――不安になった。

（どうして……？）

　文哉も――村人たちの様子を、『鑑定』で確認していた。

【村人A：レベル4 / 感情：恐怖・疑念 / 警戒度：高】

【村人B：レベル3 / 感情：不安・嫌悪 / 警戒度：高】

（まずい……村人たちが、エリスを疑い始めている）

　◆

　エリスが生家に戻ると――文哉が、すぐに話しかけた。

「エリス……村の様子が、変だ」

「うん……私も、感じた」

　エリスが、不安そうに答えた。

「みんな……私のこと、見てる」

　文哉は――これ以上村にいるのは危険だと感じた。

「そろそろ――出発した方がいいかもしれない」

　だが――エリスは、まだ決心がつかなかった。

「もう少しだけ……お父さんとお母さんの、痕跡を――感じていたい……」

　文哉は――エリスの気持ちを尊重した。

「分かった……でも、気をつけよう」

　◆

　その夜――村では、ある集会が開かれていた。

　村人たちが、村長の家に集まっている。長老も、そこにいた。

「あの娘が――ヴァランティエールの末裔だと、確信した」

　一人の村人が、声を上げた。

「髪の色、顔立ち――間違いない」

「廃墟に住み着いて――何をしているか分からん」

　別の村人が、不安そうに言った。

「もしかしたら――また、あの恐ろしい儀式を……」

　村人たちの間で――疑心暗鬼が広がっていく。

「待て」

　長老が、静かに言った。

「あの娘は――何も悪いことはしておらん」

「だが、長老！」

　村人が、反論した。

「ヴァランティエールの血を引く者だ！　危険に決まっている！」

「あの日の恐怖を――忘れたのか！」

　長老は――村人たちの恐怖を、理解していた。

（だが――エリスは、何も悪くない……）

　長老の説得も――村人たちの恐怖には、届かなかった。

「近隣の村に――兵士が駐屯している」

　一人の村人が、提案した。

「兵士を呼んで――あの娘を、捕らえてもらおう」

「そうだ！　それがいい！」

　他の村人たちも、賛同した。

「悪魔を――この村から、追い出すべきだ！」

　長老は――止めようとしたが、もう村人たちの決意は固まっていた。

　翌日――村人たちは、近隣の村へ使者を送った。

　◆

　エリスは――何も知らずに、生家で過ごしていた。

　地下室で、また新しい書物を見つけた。それは――エリスの幼い頃の記録だった。

『エリスは、今日も元気に笑っている』

『この子が見ている世界は――私たちとは違うのだろう』

『でも――この子の笑顔は、何よりも美しい』

　エリスは――母の愛情を感じて、温かい気持ちになった。

「お母さん……私のこと、愛してくれてたんだね……」

　文哉も――その記録を見て、胸が熱くなった。

（エリスは――愛されて育ったんだ）

（だから――こんなに優しいんだな）

　◆

　その日の夕方――エリスは、部屋の掃除をしていた。

　両親が使っていた寝室を――丁寧に片付ける。ベッドを整え、窓を拭き、床を掃く。

「ここが……お父さんとお母さんの、部屋……」

　エリスが、優しく呟いた。

　部屋には――二人の写真が飾られていた。若い夫婦が、幸せそうに笑っている。

　エリスは――その写真を見つめた。

「会いたかったな……お父さん、お母さん……」

　涙が――ぽろぽろと、こぼれた。

　文哉は――エリスの悲しみを感じて、何も言えなかった。

　ただ――そばにいることしか、できなかった。

　◆

　夜になった。

　エリスは、疲れて眠りについた。だが――文哉は、眠れなかった。

　窓の外を見ると――村の方から、松明の光が見えた。

（あれは……？）

　文哉は――村の様子を確認するため、壁をすり抜けて外に出た。

　村では――何人かの村人が、集まって話している。

「明日――兵士が来る」

「あの娘を――捕らえるために」

　文哉の心臓が――凍りついた。

（兵士……！？）

「ヴァランティエールの末裔だと――伝えた」

「王都も、興味を持っているはずだ」

（まずい……！）

　文哉は――急いで、生家に戻った。

　◆

　翌朝――文哉は、エリスを起こした。

「エリス！　起きて！」

　エリスが――眠そうに目をこすった。

「フミヤ……？　どうしたの……」

「大変なんだ――村人たちが、兵士を呼んだ」

　文哉の声が――緊迫していた。

「エリスを捕らえるために――明日、兵士が来る」

　エリスの顔が――青ざめた。

「えっ……」

「今すぐ――ここを出よう」

　文哉が、強く言った。

「このままじゃ――エリスが危ない」

　エリスは――まだ信じられない様子だった。

「でも……私、何もしてないのに……」

「村人たちは――エリスがヴァランティエールの末裔だと気づいた」

　文哉が、説明した。

「恐怖と憎悪で――正常な判断ができなくなってる」

　エリスは――現実を受け入れようとした。

（また……追われるの……？）

　だが――その時、外から物音がした。

　◆

　文哉が――窓の外を確認する。

　そこには――数人の村人が、生家を取り囲んでいた。

「あの娘は――まだ中にいるはずだ」

「逃がすな」

　文哉の表情が――険しくなった。

「エリス――もう、囲まれてる」

　エリスは――恐怖に震えた。

「どうしよう……」

「落ち着いて」

　文哉が、冷静に言った。

「まだ――方法はある」

　文哉は――『鑑定』で村人たちの配置を確認した。

【村人：5名 / レベル：3～5 / 武器：農具・棍棒 / 配置：家の前後】

（前後を固められてる……だが、まだ隙はある）

「エリス――荷物をまとめて」

　文哉が、指示した。

「必要最低限でいい。すぐに出られるように」

　エリスは――震える手で、書物や母の日記を袋に詰めた。

　文哉は――脱出ルートを考えていた。

（村人たちは、まだ攻めてこない……兵士を待ってるのか）

（それなら――今のうちに、逃げるしかない）

　◆

　文哉は――エリスに、計画を伝えた。

「裏口から出よう。僕が村人の注意を逸らす」

「でも――」

「大丈夫。僕は幽霊だから――捕まることはない」

　文哉が、自信を持って言った。

「エリスを――必ず、守る」

　エリスは――文哉の決意を感じて、頷いた。

「分かった……フミヤを、信じる」

　文哉は――ポルターガイストを使って、家の前で大きな音を立てた。

　ガシャーン！

「何だ！？」

　村人たちが――前の方に集まる。

「今だ！　エリス、走れ！」

　エリスは――裏口から飛び出した。

　森へ向かって――全力で走る。

　村人たちが――気づいて追いかけてきた。

「待て！　逃がすな！」

　だが――エリスは、オーク村で学んだ護身術を思い出した。

　素早く身をかわし――木々の間を駆け抜けていく。

　文哉も――追ってくる村人たちの前で、石を投げて妨害する。

「くそっ！　何だこれは！」

　村人たちが――混乱している。

　エリスは――森の奥深くへと、逃げ込んだ。

　◆

　しばらく走り続けて――ようやく、村人たちの気配が消えた。

　エリスは――木の根元に座り込んで、息を整えた。

「ハァ……ハァ……」

　文哉も――エリスのそばに来た。

「大丈夫か、エリス？」

「うん……何とか……」

　エリスが、息を切らしながら答えた。

　二人は――しばらく、休息を取った。

　◆

　落ち着いてから――エリスは、現実を受け入れ始めた。

「もう……人族の土地には、戻れないんだね……」

　エリスの声が――寂しそうだった。

　文哉は――エリスの気持ちを思うと、胸が痛んだ。

「ごめん……僕のせいで……」

「違うよ」

　エリスが、すぐに否定した。

「フミヤのせいじゃない……これは、私の一族の――背負ってきた運命なんだ」

　エリスは――空を見上げた。

「でも……私には、フミヤがいる」

　エリスが、微笑んだ。

「だから――大丈夫」

　文哉は――エリスの強さに、心を打たれた。

（エリス……本当に、強い子だ）

　◆

　二人は――次の目的地を決めた。

「魔王城に――行こう」

　エリスが、前を向いた。

「そこに――全ての答えがある」

「受肉の方法も――私の力のことも」

　文哉も――頷いた。

「ああ……魔王城へ行こう」

　二人は――立ち上がった。

　人族の土地を離れ――魔族の領域へ向かう。

　それは――大きな決断だった。だが――二人には、もう戻る場所がなかった。

「フミヤと一緒なら――どこへでも行ける」

　エリスが、決意を込めて言った。

　文哉は――エリスの言葉に、勇気をもらった。

「エリスを――絶対に、守る」

　二人は――森を抜けて、魔族領の境界へと向かい始めた。

　新たな旅の始まり――そして、運命の再会が、待っていた。

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【名前：中田文哉 / 種族：ゴースト / 年齢：28歳（死亡）】

【スキル：鑑定 / ポルターガイスト（中） / レベル：2】

【ステータス：HP??? / 攻撃力??? / 防御力???】

【特性：物理無効 / 視認不可 / 壁抜け / 浮遊】

【名前：エリス・ラ・ヴァランティエール / 種族：人族 / 年齢：16歳】

【特殊能力：魂の視認 / 霊体との意思疎通 / 霊体使役（小）/ レベル：5】

【ステータス：HP115 / 攻撃力+6 / 魔力??? / 精神力：大】

【装備：短剣（攻撃力+2）/ オークの村からの贈り物（お花模様の髪留め）】