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第31話「ゴースト俺、長老の証言を聞く」

　朝の光が差し込む中――エリスと文哉は、長老の家へと向かっていた。

　エリスは、地下室で見つけた書物を抱えている。『ヴァランティエール家の歴史』と書かれた古い本――そこには、一族の栄光と苦難が記されていた。

「長老さんなら――もっと詳しく、教えてくれるかもしれない」

　エリスが、期待を込めて言った。

　文哉も――頷く。

「ああ。書物だけでは分からないことも、たくさんあるはずだ」

　二人は――長老の家の前に立った。

　◆

　扉を叩くと――すぐに、長老が出てきた。

「来ると思っておった」

　長老が、穏やかな表情で二人を迎えた。

「中へ入りなさい」

　エリスは――長老に案内されて、再び家の中へ入った。文哉も、壁をすり抜けて中に入る。

　長老は――椅子に座ると、エリスを見つめた。

「生家には――行ったのじゃな？」

　エリスは――頷いた。

「はい……たくさんの、書物を見つけました」

　エリスが、抱えていた本を長老に見せる。

　長老は――その本を見て、深く息を吐いた。

「ヴァランティエール家の歴史……久しぶりに見る本じゃ」

　長老の目が――遠くを見つめる。

「わしは――この本に書かれていること、全て知っておる」

　エリスの目が――見開かれた。

「本当ですか……？」

「ああ……わしは、この村で起きたこと――全てを、見ておった」

　長老が、静かに語り始めた。

　◆

「お前は――やはり、ヴァランティエールの生き残りじゃな」

　長老が、エリスを見つめた。

「あの時の……赤ん坊か」

　エリスは――驚いて、長老を見た。

「あの時の赤ん坊……？」

「ああ……」

　長老が、ゆっくりと語り始めた。

「わしは――お前の母、セレナを知っておった」

　エリスの胸が――高鳴った。

「お母さんを……！」

「セレナは――優しい娘じゃった」

　長老の目が、優しく細められた。

「お前の祖母――エリアナも、良き人じゃった」

　長老は――窓の外を見ながら、続けた。

「だが――この村で、恐ろしいことが起きた」

　◆

　長老の証言が――始まった。

「数十年前――ヴァランティエール家は、素性を隠しながら、この村に住んでおった」

　エリスは――静かに、長老の話を聞く。

「お前の祖母エリアナ、母セレナの代で――つつましく、平和に暮らしておった」

「村人たちも――普通の家族として、受け入れておった」

　長老の表情が――曇った。

「じゃが――ある日、訪問者が現れた」

　エリスの手が――握りしめられた。

「その訪問者は――村長に、こう告げたのじゃ」

「『この村には、悪魔の一族が潜んでいる』と」

　文哉も――その話に、緊張した。

「訪問者は――ヴァランティエール家のことを、よく知っておった」

「一族の力、歴史――そして、禁忌の儀式のことまで」

　長老が――深く息を吐いた。

「じゃが――年月の経過で、噂は歪んでおった」

「『不死になれる一族』――そう、伝えられておったのじゃ」

　エリスの目が――見開かれた。

「不死に……」

　◆

「村長は――欲に目が眩んだ」

　長老の声が――重くなった。

「不死の身体が手に入る――そう信じた村長は、ヴァランティエール家を訪れた」

「そして――『不死の身体にしろ』と、脅したのじゃ」

　エリスは――息を呑んだ。

「お前の祖母、エリアナは――当然、拒否した」

「じゃが――村長は、卑劣な手を使った」

　長老の拳が――震えた。

「村長は――お前の母、セレナを人質に取ったのじゃ」

　エリスの目から――涙がこぼれた。

「お母さんを……」

「エリアナは――娘を守るため、儀式を行うことを承諾した」

　長老が――悲しそうに続けた。

「それが……全ての始まりじゃった」

　◆

　長老の証言は――さらに続いた。

「儀式が行われた日――わしも、そこにおった」

　長老の目が――恐怖に染まった。

「エリアナは――光の力を使い、儀式を執り行った」

「じゃが――結果は……」

　長老の声が――震えた。

「村長の魂は、肉体に宿らなかった」

「代わりに――周囲にいた村人たちの魂が、次々と吸い取られたのじゃ」

　エリスの顔が――青ざめた。

「近くにいた村人――数十人が、その場で命を落とした」

「わしも――その場にいたが、運良く離れた場所におったため、助かった」

　長老の目から――涙がこぼれた。

「わしの友人たちが――目の前で、倒れていった」

「悲鳴も上げず――ただ、魂を奪われて……」

　エリスは――その光景を想像して、胸が痛んだ。

　◆

「村長も――死んだ」

　長老が、静かに言った。

「じゃが――不死の身体どころか、ただの死じゃった」

「エリアナは――儀式の失敗に、絶望した」

　長老が――続けた。

「生き残った村人たちは――恐怖と怒りに駆られた」

「『悪魔だ』『魔女だ』――そう叫びながら、ヴァランティエール家を襲った」

　エリスの涙が――止まらなくなった。

「お前の祖母、エリアナは――村人たちに、殺された」

「じゃが――セレナは、何とか逃げ延びた」

　長老が――エリスを見つめた。

「セレナは――生まれたばかりのお前を抱え、夫のダリアと、友人と共に――この村を脱出したのじゃ」

　エリスは――自分が赤ん坊の頃、そんなことがあったのだと――初めて知った。

「その後――セレナとダリアは、別の村で殺害された」

　長老の声が――悲しみに沈んだ。

「友人だけが――お前を連れて、逃げ延びた」

「それが――お前を育てた、あの女性じゃ」

　エリスは――育ての母のことを思い出した。

（育ての母は……私を、命懸けで守ってくれたんだ……）

　◆

　長老は――エリスの涙を見て、表情を和らげた。

「じゃが――お前を責めるつもりはない」

「お前は――何も、悪くない」

　長老が、優しく言った。

「お前の一族は――村人を救おうとしただけじゃ」

「悪いのは――欲に目が眩んだ村長と、無知な訪問者じゃ」

　エリスは――長老の言葉に、少しだけ救われた。

「この村の人々は――あの日の恐怖を、今でも忘れておらん」

　長老が、窓の外を見た。

「じゃから――ヴァランティエール家を、これほどまでに恐れておるのじゃ」

　エリスは――村人たちの気持ちが、少し理解できた。

（みんな……怖かったんだ）

　◆

　長老は――エリスを見つめた。

「じゃが――お前は、真実を知りたいのじゃろう？」

　エリスは――涙を拭いて、頷いた。

「はい……私の力のこと、もっと知りたいんです」

「それに――」

　エリスが、言葉を続けた。

「受肉の儀式について――知りたいんです」

　長老の目が――鋭くなった。

「受肉の儀式……か」

　長老は――深く、息を吐いた。

「その儀式は――禁忌じゃ」

「お前の祖母が行った儀式も――受肉の一種じゃった」

「じゃが――結果は、ご覧の通りじゃ」

　エリスの表情が――曇った。

「受肉の儀式には――必ず、大きな代償が伴う」

　長老が、警告するように言った。

「不死の儀式と同じように――誰かの命が、犠牲になるかもしれん」

　文哉も――その言葉に、胸が痛んだ。

　◆

「じゃが――」

　長老が、続けた。

「詳しいことは――わしにも分からん」

「受肉の儀式の詳細は――魔族の方が、よく知っておる」

　エリスが――顔を上げた。

「魔族……」

「ああ――不死や受肉の儀式は、元々――魔族の知恵じゃ」

　長老が、説明した。

「人族が、それを真似ようとして――失敗してきた」

「真の知識は――魔王城にあると、聞いたことがある」

　エリスと文哉は――顔を見合わせた。

（やはり……魔王城に行くしかない）

「魔王城……」

　エリスが、呟いた。

「そこに行けば――受肉の儀式のこと、分かるんですか？」

「可能性は、ある」

　長老が、頷いた。

「魔族は――魂と肉体の関係について、人族とは異なる理解を持っておる」

「もしかしたら――代償なき受肉の方法も、知っておるかもしれん」

　エリスの目に――希望の光が宿った。

「行きます……魔王城へ」

　長老は――エリスの決意を見て、静かに頷いた。

「そうか……ならば、気をつけるのじゃ」

「魔族は――人族を、敵と見なしておる」

「じゃが――」

　長老が、エリスを見つめた。

「お前さんには――不思議な力がある」

「それが、お前を救うかもしれん」

　エリスは――自分の力のことを、改めて考えた。

（私の力……魔族とも、対話できる……）

「ありがとうございます、長老さん」

　エリスが、深く頭を下げた。

「教えてくださって――本当に、ありがとうございます」

　長老は――優しく微笑んだ。

「気をつけて――行くのじゃ」

「お前の祖母と母が――お前を守ってくれるじゃろう」

　エリスは――涙を流しながら、頷いた。

　◆

　長老の家を出ると――エリスは、空を見上げた。

「フミヤ……魔王城に、行こう」

　文哉も――決意を固めた。

「ああ……そこに、答えがある」

　だが――その時、二人は

　村の様子が――何かおかしいことに気づいていなかった。

　村人たちが――ひそひそと、何かを話している。

　そして――エリスを見る目が、さらに冷たくなっていた。

　村の空気が――明らかに、変わっていた。

　それは――嵐の前触れだった。

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【名前：中田文哉 / 種族：ゴースト / 年齢：28歳（死亡）】

【スキル：鑑定 / ポルターガイスト（中） / レベル：2】

【ステータス：HP??? / 攻撃力??? / 防御力???】

【特性：物理無効 / 視認不可 / 壁抜け / 浮遊】

【名前：エリス・ラ・ヴァランティエール / 種族：人族 / 年齢：16歳】

【特殊能力：魂の視認 / 霊体との意思疎通 / 霊体使役（小）/ レベル：5】

【ステータス：HP115 / 攻撃力+6 / 魔力??? / 精神力：大】

【装備：短剣（攻撃力+2）/ オークの村からの贈り物（お花模様の髪留め）】