第三十八章 終焉の後に始まるもの
スペイン帝国との経済戦争が終わってから、数ヶ月が過ぎた。
パリの「ヘリ＆ヴァレリー商会」は、もはや単なる貿易会社ではなかった。ヨーロッパ中の銀の価格を事実上支配し、その富は小国の国家予算を遥かに凌駕する、一つの巨大な金融帝国と化していた。エドムンド（エドアルド・ヘリ）の名は、畏敬と、そして恐怖と共に、ヨーロッパ中の宮廷で囁かれていた。
書斎の空気は、以前とは違っていた。陰謀の熱気は消え、代わりに、帝国を動かす巨大な歯車を回すような、重い責任感が満ちていた。
その日、トマスは、旅の支度を整えていた。
「……もう、十分だろう」
彼は、窓の外を見ながら、静かに言った。その顔から、長年彼を駆り立ててきた復讐の炎は消え、ある種の虚脱感と、静かな満足感が浮かんでいた。
「ハプスブルク家のスペインは、死んだ。財政は破綻し、軍隊は機能不全。もはや、かつての栄光の影もない。」
「これから、どうするのだ？」エドムンドが尋ねた。
「ロンドンへ帰るさ」トマスは、穏やかに微笑んだ。「そして、残りの人生は、学者として過ごすつもりだ。この莫大な富を使い、異端審問で失われた、我らが同胞の歴史や文化を、再建する。」
彼は、エドムンドの肩に手を置いた。
「だが、君の戦いは、これから始まる。未来を築くための、な」
二人が、最後の別れの言葉を交わそうとした、その時だった。
フィリップ・ド・ヴァレリーが、一通の緊急書簡を手に、部屋へ駆け込んできた。
「エドムンド！トマス！ マドリードからの知らせだ！ カルロス2世陛下の健康状態が、絶望的だという。もはや、次の冬を越すことはできまい、と宮廷医が……！」
書斎は、静寂に包まれた。王の死が目前に迫っている。それは、世継ぎのいない彼の死が、ヨーロッパ全土を巻き込む、巨大な王位継承戦争の始まりを意味していた。
エドムンドは、それが自分に差し出された、次なる、そして遥かに巨大な「賭け」であることを理解していた。
帝国を崩壊させることと、新しい王を創造すること。
それは、全く質の違う、神の領域にさえ踏み込むかのような、危険なゲームの始まりだった。
