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21．日食

　カナ（奥菜香南絵）は、高校2年生。アニメーション同好会の先輩ユウト（松谷雄途）に本を返すつもりで登校するが、ユウトは現れず、連絡もつかない。帰りのバスで眠りから目を覚ましたカナは、見たこともない異世界に迷い込んでしまう。

　突然の異世界サバイバルに戸惑うカナ。そんな彼女の前に現れたのは、大好きなラノベの主人公ペト様（ペトルス・リプシウス）その人だった！

「前にも来たことがある？」

「この辺の景色、見覚えある気がするんです。この世界に来てすぐ」

　私たちは小高い丘と谷間とが入り組んだ、見通しの悪いところにさしかかっていた。

「バスという乗り物で、この世界に迷いこんだと言ってましたね」

「はい」

　あの日、終点だと言われてバスを降りた場所と、どことなく雰囲気が似ている。まわりの丘はどれも同じような形で、自信ないけど、この近くだったかもしれない。

「こっちに行ってみていい？」

「行ってみましょう」

　歩きながら考えた。

　もし、またバスが通りかかったりしたら、どうする？乗る？ペト様とミチャにも、一緒に乗ってもらう？

　でも、そんなことしていいんだろうか？もちろん、せっかく出会えたペト様と離れたくはないけど、16世紀のヨーロッパ人が21世紀の日本に来て、幸せに暮らせるんだろうか？それに、ミチャだって、この世界にまだきっと家族がいるんだろうし．．．。

「たしか、着いた直後は、まだ電波があったのでしたね？」

「あ！そうでした！」

　急いでスマホを取り出す。でも、やはり、電波は来ていなかった。

「ダメですね」

「はい．．．」

　ほんの数日前なのに、ずいぶん昔のことみたいに感じる。あのときも、電波が来てないか、こうやってスマホを見ながら歩いてたんだった．．．。あれ？

　私は、その場で立ち止まった。

「やっぱり、ここです」

　窪地のように丘に囲まれたその場所から見上げる斜面は、あの日、私が登っていった坂にちがいない。今、私たちが立っているあたりで、私はバスを降りたのだった。

「ここを登っていってもいいかな？」

　私は坂道を指さして尋ねた。同じ道を通ったからといって、なにか起こるわけではないんだけど。

「もちろん」

　やっぱりけっこうな登り坂だ。ミチャを抱えたままのペト様には、申し訳ない気もする。

「この坂を登りきって、しばらく先を左に歩いていくと、あの川に出るんです。そのあたりで休憩しましょう」

「はい」

「ミチャ、重いでしょう？」

「重くはないんですが、起こさないように、気を遣いますね」

　ミチャはぐっすり眠っていて、まだ目を覚ましそうにない。寝顔は、安定のかわいさだ。

「でも、心配しないでください。故郷からイタリアまで旅したときは、もっと重い荷物をもって、何日も山道を歩きました」

「ペーターってすごいね」

「いえいえ。今はカナと一緒だから、あのときよりずっと楽しいです」

「私も、ペーターと一緒だから、最初に歩いたときより、ずっと心強いよ」

　話しながら歩いているうちに、長い坂を登りきった。あの日と同じように、歩いてきた道を振り返ってみる。雲一つない快晴の空の下、あいかわらず殺風景な丘陵地帯。最初は、異世界だってことも気づかずに歩いてたんだよね。

　ペト様を案内するように、先を進んでいく。早く家に戻りたかった。もうちょっと歩いていくと、あの石碑みたいなやつがあるはず。そこを曲がっていけば、私たちの家のほうに出る。

「最初にここを歩いたときにね」

　スヤスヤ眠り続けるミチャの顔を見ながら、私はペト様に説明した。

「ここは異世界だって書いてある大きな石碑があったの」

「『異世界』というのは、今までいたのとは別の世界、ということですね」

「うん、そうです。ええと、たしか、『異世界へようこそ！』って書いててね」

　私は思い出し笑いをした。マジなんだったんだ、あれ。

「ちなみに、それは何語で書かれていたんですか？」

「え？もちろん日本語ですよ。私、それしか読めないですし」

「なるほど．．．」

　ペト様は考え込んだ。

　え？私、なんか変なこと言った？

　しばらくそのまま黙って歩いているうち、2人が、同じタイミングで声を出した。

「誰が書いたんでしょうね？」

　2人の声がみごとにそろったので、顔を合わせて笑ってしまった。一瞬、笑い声に驚いて、ミチャが目を開く。そして、ペト様と私の顔を順に見くらべて、安心したようにまた眠りに落ちた。

「また寝ちゃった」

「いい寝顔ですね。というか、私たちも帰ったらしっかり寝ないと」

「それね」

　今はなんかハイな状態だけど、緊張がとけたら一気に爆睡しそうなコースだ。

　あの標識みたいな岩、そろそろかな。もう坂の上まで来てから、けっこう歩いているし．．．。

「この辺にあるんですか？」

　きょろきょろする私を見て、ペト様が察してくれた。

「と思うんだけど．．．」

　道を覚えるの、得意なほうじゃないんだよな．．．。

「あ、ちょっと待って。ここ、見覚えがあるかも」

　やっぱりそうだ。左手に、草の茂った空き地が見える。私はここから曲がって、川の方へ向かって降りて行ったんだった。

「でも．．．」

「ありませんね」

　私はうなずいた。「異世界へようこそ！」と書かれた標識があったはずの場所には、なにもない。撤去したあとに復旧作業までしたかのように、あとかたなく消えている。

「どこに行ったんだろう」

　あの日、私は幻でも見てた？位置的に、ここで間違いないはずなんだけど．．．。あんなに重い岩、誰かが簡単に動かせるものじゃないし．．．。

　隣に立っていたペト様は、しばらくあたりを見回したあと、急になにかに気づいた様子で、空を見上げた。

「さっきから空が暗いこと、気づいていましたか？」

「え？」

　雲一つない青空が広がっている、と思ってたけど、そう言われてみれば、なんとなく薄暗くなった気がする。ペト様に釣られるように、私も空を見上げた。太陽はさんさんと輝いている、はずなのだけど。あれ？

「ペーター、太陽が、ひょっとして、欠けてたりします？」

「はい。欠けてたりしますね」

　日食というやつか。テレビで見たことはあるけど、リアルタイムの体験は初めてだ。太陽は3分の2くらい黒い影に切り取られている。

「これって」

「ええ。あの星が太陽の前を通過しているのですね」

　500円玉星が光をさえぎる様子は、なんとなく気味が悪かった。ペト様は、私の気分を察してくれたのか、励ますように寄り添ってくれる。でも、その目は、日食のほうに向けられたままだ。

　気がつくと、いつの間にかミチャも目を覚まして、この光景をじっと眺めていた。

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