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第一章-レガシー・ブルー「胎動」

◆第一話「再起への招集」

東京。都内にある競泳強化本部の会議室には、重苦しい空気が漂っていた。

　——前回の世界選手権、メダル0。

「——これより、極秘強化プロジェクト『レガシー・ブルー』を発足する」

　本部長の低い声が響く。重厚な扉が開いた。

かつて世界を制した“黄金世代”のコーチ達が、静かに姿を現す。

　先頭を歩く荒城豪が椅子に腰を下ろした瞬間、ギシ、と音が鳴った。

その視線だけで、場の空気が引き締まる。

　隣では堂島慶太が資料に目を落とし、ページをめくる。数秒で読み終えたのか、指が止まった。

　柔らかな足音とともに滝沢昇が席につくと、わずかに空気が緩む。

　最後に入ってきた一ノ瀬響は、軽やかな足取りだった。一歩ごとにリズムがある。その動きだけが、この場に不釣り合いなほど自由だった。

「……随分と大掛かりだな」

荒城が腕を組む。

「俺たちを揃えたってことは、ようやく本気になったって事か？」

「その通りだ、荒城君。今の日本競泳に必要なのは、小手先の改善ではない」

本部長がプロジェクターを操作する。

「——“勝つための炎”の継承だ」

　スクリーンに、4人の若きスイマーのデータが映し出された。

◆相馬湊（自由形）

国内ではトップクラス。

しかし世界では——失速する。

理由は、どこにも記されていない。

◆数馬怜（平泳ぎ）

数値は完璧。だが、それ以上がない。

◆木本遥斗（背泳ぎ）

親族にメダリストがいる。血統は一流。

だが、伸びない。

◆日向鼓太郎（バタフライ）

型破り。だが、規格外。

「——この4人だ」

本部長の声に力がこもる。

「彼らを鍛え直す。目標はユニバーサル・スポーツ・フェスティバル（USF）パリ大会—個人種目4つ、そして」

一瞬の間。

「4×100メドレーリレー、金メダル」

室内に沈黙が落ちた。

堂島が資料を閉じる。

「……非効率的だ。だが、この数馬という少年。磨き甲斐はありそうだ」

一ノ瀬が鼓太郎のダンス動画に目を細める。

「面白いね、このリズム。だがまだ未完成だ」

滝沢は静かに呟く。

「苦しんでいる顔をしているね……放っておけないな」

そして——荒城。

彼は相馬湊の写真を見据え、拳を握った。

「相馬、か…。死んだような目をしてやがる。だがその奥で燻ってい火種を起こすのは俺の得意分野だ」

　かつての王者達は、それぞれの標的を定めた。

　——これは、日本競泳の再生を賭けた戦いの始まりだった。

◆第二話―「対面」

プロジェクト始動にあたり、各コーチは選手の元を訪れた。

　■相馬湊の自宅

福島の沿岸部。静かな町に、荒城の足音が響く。

「——全寮制の強化施設、だと？」

父親が荒城の差し出した書類を手に絶句する。

当の湊は、所在なさげに窓の外を見たままだった。

「……僕が行く意味、ありますか」

感情のない声。

「世界で勝てないのは、才能がないからです」

その瞬間——

ドン、と荒城がテーブルを叩いた。

「才能がないだあ？そんな安っぽい言葉で逃げるな」

　荒城の鋭い一言。

「お前の泳ぎは綺麗だ。だが中身がねえ」

湊の肩が揺れる。

「止まってるんだよ。“あの時”から」

沈黙。

そこに、母親の声が落ちた。

「……湊」

「あなた、最近“怖い顔”してる」

わずかに湊の呼吸が揺れる。

「負けるのが怖い顔。本気で泳ぐのが怖い顔」

静かな一撃だった。

「確かめてきなさい」母親はまっすぐに言う。

「あなたが、本当にそこまでなのか」

長い沈黙のあと——

湊は顔を上げた。

「俺……行ってみる……」

小さな声。だが、そこにわずかな熱が宿っていた。

「この人が、俺の何を変えられるのか……見てみたい」

　荒城がニヤリと笑う。

「上等だ。」

　■数馬怜の自宅

都内の閑静な住宅街にある数馬怜の自宅。そのリビングで堂島が数馬と向き合っていた。

「非効率ですね」

怜は即答した。「今のままでも国内では勝てます。無駄なリスクです」

堂島は冷徹なまでに静かな声を響かせる。

「数馬君、君のデータには“揺らぎ”がない」

「揺らぎ？」

「極限で人は壊れる。そして伸びる―すなわちバグだ」

「バグ…精神論ですか。伝説のメダリストも結局は根性論ですか」怜が鼻で笑おうとする。

「数馬くん、水泳は頭でするものじゃない。『王者の極意』はデータを超えた先にある」

怜がわずかに眉を動かす。

「……証明してみせますよ。僕の理論が正しいって」

「いい返事だ…待っているよ」

堂島は微かに笑った。

　■木本遥斗の自宅

壁一面のトロフィー。

中央には、伝説のスイマー「木本直哉」の写真。

その前で、遥斗は俯いていた。

隣で厳格そうな顔立ちの父親が話す。

「滝沢さん、遥斗は直哉の甥なんです。血筋は申し分ない。ですが、最近はタイムが伸び悩んでいましてね。やはり直哉のような『天性の勘』が足りないのでしょうか？」

　父親の言葉に遥斗はさらに深く俯き、拳を握りしめる。

「君は泳ぐ時、どこを見てる？」

滝沢が遥斗に訊ねた。

「えっ？……天井…です」

「普通はそうだね。みんなそう言う。でも直哉君は違ったんだ」

滝沢は、遥斗に歩み寄る。

「直哉くんはね、常に『空』を見ていたんだ。水の中にいても、自分の進むべき広い空が見えているんだと言っていたよ。でもね、遥斗くん……」

優しく、しかし断言する。

「君が見ているのは、伯父さんの背中だ」

遥斗の目が揺れた。

「それじゃ、息ができない」言葉が刺さる。　

「君だけの景色を一緒に見に行こう」

静かな誘い。

「君だけの本当の空を」

「僕だけの……本当の空」遥斗はゆっくりと顔を上げた。

「僕……行きます。僕だけの景色が見てみたいです」

　■日向鼓太郎の自宅

他の3軒とは違い、日向家のリビングは、音楽と笑い声で溢れていた。

「レジェンドだ！本物！？」

元気すぎる歓迎。

一ノ瀬は楽しそうに笑う。

「いいリズムだね」

鼓太郎の動きを見て言う。

「えっ、分かります！？俺、水泳も好きだけど、ダンスのリズムが体に染み付いちゃってて……。でも、コーチ達には『もっと淡々と泳げ』って怒られてばっかりなんです」鼓太郎が照れくさそうに頭を掻く。

「淡々となんて勿体ない。水は音のない音楽だ。君のリズム感があれば、水面を叩くバタフライは、誰よりも美しく、激しい『舞』になるはずだ」

　その言葉に、鼓太郎の目が輝いた。

「……やりたい！」

即答だった。

　父親が豪快に笑いながら鼓太郎の背中を叩く。

「よっしゃ！難しいことはよく分かんねえけど、鼓太郎がそんなにワクワクしてるなら、迷うことねえよな！」

「そうよ！東京でもどこでも行っちゃいなさい！あんたのビート、世界に見せてやりなさいよ！」と母親も後押しする。

　一ノ瀬が手を差し出す。

「決まりだね。君のビートで、プールをライブ会場に変えてしまおう」

「はい！よろしくお願いします、一ノ瀬コーチ！」

　―こうして4人は、強化施設に向う事になった。