双子の兄妹は世界を変革した魔王に戦いを挑む～熱血は兄妹愛に勝るのか？～

16 双子の妹ヘルガの賭

「私は、自分のプライドに賭けて、貴方に謝罪と、侮辱の言葉を取り消すことを求めるわ」

　ヘルガが叫んだのは、このときだった。

　アルペリオはヘルガの話など聞いていなかった。殺意に満ちた褐色の目が、彼女の頭越しにヴァレルたちを見据える。

「ほう。兄貴の方まで来たか―――お嬢ちゃん、おまえは後回しだ」

　ヘルガの肩を叩いて押し退けると、ヴァレルたちの方に進み出る。

　ヘルガは肩に残る感触に目を見開き、その場に立ち尽くした。

「大佐―――」

　アストリアスはヴァレルの剣に追い立てられる格好で、アルペリオに対峙した。碧色の目に、もう迷いはない。

「このような事態となり、申し訳ありません」

　アルペリオは、冷酷な笑みで応じた。

「無様だな。人質に取られるくらいだったら、舌を噛んで死ね―――何なら、オレが殺してやろうか？」

　突然、アルペリオは嘲るような笑い声を上げた。

「なんて、オレは茶番に付き合う気はねえよ―――アストリアス。裏切りの代償を払う覚悟は、できているんだろうな？」

　アルペリオは、ヴァレルたちの思惑など見抜いていた。しかし、ヴァレルにとっては、これも予測の範囲だった。

―――だったら、次の手を打つだけだ。

ヴァレルは入れ替わって前に出ようとするが、アストリアスが身振りで制する。碧色の目は、揺らがずにアルペリオを見ていた。

「大佐がどう思われようと、仕方がありません」

言葉が強く響く。

「しかし、私は軍を裏切ったつもりはありません。エストランダ家の誇りに賭けて、今でも最良の選択をしたと―――」

　唐突に言葉が途切れた。アストリアスは身体を折るように崩れ落ちる。

　ヴァレルは一瞬、何が起きたのか判らなかった。

「―――馬鹿が。これ以上面倒な理屈に、付き合えるか」

　アルペリオは、吐き捨てるように言い、血が付いた指先を舐める。

「アストリアス！」

　ヴァレルは反射的に駆け寄ろうとするが、どうにか思い留まった。

「それが正解だな」

　アルペリオは値踏みをするようにヴァレルを眺める。

「だが、さっきのオレの動きが、おまえには見えなかったんだろ？　そんな程度で、勝てるとか思ってるのか？」

「さあね―――ホントは、見えていたかも知れないぜ」

　ヴァレルは喋りながら必死に次の手を考えていた。早回しの展開に、思考が摩擦熱を上げる。

　アルペリオは見透かすように目を細めた。

「おまえが嘘つきかどうか、試してやろうか？」

「そいつは、有り難いね」

　ヴァレルはギリギリの選択を迫られていた。一手でも間違えれば、命はないだろう。

―――ホント、面白いな。

　しかし、今はヘルガの命まで懸かっている。緊張感を楽しんでいる訳にもいかなかった。

　自分とアルペリオとの距離をミリ単位で計りながら、ヘルガの立ち位置を確認する。

―――ヘルガ！

　ヴァレルは思わず叫びそうになる。

　このとき、ヘルガは振り返って、アルペリオの背中をじっと見た。

　ヘルガの顔は憔悴し、青冷めていたが、海の色の目には強い意志が宿っている。

「いい加減にしてよ！」

　ヘルガは叫んで、アルペリオの方へにじり寄った。

「勝手に動くな」

　アルペリオは振り返ることなく、腹に響く低い声で告げた。

「―――それ以上近づいたら、殺す」

　ヘルガは足を止めるが、それは、恐怖のせいではなかった。

「やれば良いじゃない！」

　甲高い声で、思いを叩きつける。

「殺すとか、死ねとか、そんな言葉ばかり使って。語彙が足らない馬鹿な子供みたい」

　ヘルガは、自分が危ない橋を渡っていると、自覚していた。まるでヴァレルみたい―――だから、同じように、覚悟はできている。

「ホント、貴方は子供と同じね。デリカシーを知らない子供の図々しさで、相手のプライドを平気で傷つける」

　話を続けながら、視界の端のヴァレルに気づく――今にも飛び出しそうな顔だ。

　ヴァレルには悪いとは思ったが、今さら後戻りするつもりはない。

「でもね―――貴方は、確信犯というほど、強かじゃない。ただ、相手の気持ちが想像できないだけ。知らずに相手を傷つける愚か者だわ！」

　ヘルガが話をしている間、アルペリオは表情一つ変えなかった。

　ヘルガの台詞が途切れると、アルペリオはヴァレルを見据えたまま呟く。

「それだけ言えば、満足だろう？　そろそろ終わらせるか」

　アルペリオの右手が横に小さく動く。

　ヴァレルは、それを見逃さなかった。

「ヘルガ、伏せろ！」

叫ぶと同時に、自分を狙う銃の射線上と、アルペリオの身体が重なるように位置を変える。

―――やれるだけ、やってやる！

　ヘルガはヴァレルの意図に気づいたが、逃げなかった。直立不動の姿勢で、指先で小さな印を結ぶ。背後で乾いた銃声が響いた瞬間、ヴァレルは身体を捻りながら右側に跳んだ――

　マナで強化されたヴァレルの知覚が、空気を切り裂く弾丸の軌道を捉える。

　一発は先ほどまでヴァレルが居た場所に、その先にはアルペリオの姿があった。

　もう一発は――ヘルガを背中に庇うように向き直ったヴァレルの胸元に迫る。

―――正確に狙いやがる。おかげで、予測しやすいけどな！

　ヴァレルは赤い光を放つ剣を横向きに構えて、弾丸を受け止めた。鉛の弾は、マナの輝きに突き刺さり、鈍い音を立てて落ちる。

「惜しかったな」

　背後からの低い声―――

　ヴァレルは反射的に前に跳ぼうとするが、それが無理なことに気づく。

　アルペリオの手刀が、喉元にピタリと突きつけられていた。

「ガキの割には、頑張った方じゃねえか？　狙いは悪くなかった」

　手刀とは逆の手で、弾丸を投げて弄ぶ。マスケット銃を撃った二人の兵士は、照準から顔を上げて、こちらを伺っていた。

「てめえら、ただじゃ済まさねえぞ。こんなガキに踊らされやがって―――おい、お嬢ちゃん。動くなって、言ったよな？」

「ヴァレル……」

　ヘルガは悔しかった。ヴァレルが、自分を守るために、危険に身を晒したことが。その上、今まさに自分のせいで、ヴァレルは敗北しようとしているのだ。

　泣きじゃくって、ヴァレルに駆け寄りたかった。もう、こんな馬鹿なことはしないで……私のせいで負けないで―――ヘルガは、自分の無力さを思い知った。

　だけど―――。

「―――ねえ、取引をしましょう？」

　背中から浴びせられた言葉。アルペリオは無表情な顔で応えた。

「おまえ、自分が何を言っているのか判っているのか？　この期に及んで、おまえに何か残っているって？」

「まだ、私の命があるわ」

　毅然と響く声に、ヴァレルが反応する。

「ヘルガ、やめろ！」

　叫んでも、身体を動かすことはできない。ヴァレルは舌打ちし、何か手はないかと思考を走らせた。

「お願いだから。あんたは、大人しくしていて」

　ヴァレルの視界の端に、ヘルガが睨んでいるのが見える。

　海の色の目が、この男は私に任せたはずでしょうと訴えていた。

「もう一度言うわ。私の命を貴方にあげるから。その代わりに貴方はヴァレルを―――今、喉元に手刀を当てている子を、開放してくれないかしら？」

　アルペリオは、詰まらなそうに応える。

「おまえ、取引って言葉の意味を理解しているか？　そんなことをして、オレに何のメリットがある？」

「あるわよ。このままヴァレルを殺したら、貴方は無抵抗な市民を虐殺した罪で、軍を追われるもの。私との取引に応じれば、何も無かったことにしてあげるわ」

　言葉は響かなかった。アルペリオは指先に力を込める。

「―――本当にそうなるか、試してやるよ」

　ヴァレルの首筋に血が滲む。ヘルガは息を呑むと、一気に早口で捲くし立てた。

「そんなことをしたら、絶対に後悔するわよ！　貴方には、自分の判断で敵を排除する権限があるみたいだけど、今回だけは当て嵌まらないわ。私たちが脅威ではないって証明してくれる人が、沢山いるんだから！」

　最後の部分は目を瞑って叫んだ。