薔薇と鏡の王国《rewrite》—— “モブ”が書き換える、愛と死と回帰の物語。

第4章 揺れる絆、灯された革命の火

第76話 逆襲の準備

　熱い。

　身体の奥が、灼けるように熱い。

　どこまでも深い暗闇の底から這い上がるように、ハルカは、意識を引き戻した。

　「っ、……かはっ……！」

　喉の奥から、熱とともに血がこみ上げ、地に崩れ落ちた。

　（……私、死んだよね？）

　意識が遠のく最後の瞬間を、まだはっきり覚えている。

　（じゃあ……これは？）

　——おかしい。

　推しの死が回帰の条件だと思ってた。

　それなのに、今、回帰しているのは——

　（わたしが、死んだから？）

　確信はない。

　でも、心のどこかがざわついていた。

　（……もしかしたら、あの後でレオニスが死んだのかもしれない）

　（わからない。今は、何も）

　（でも、戻った……また……回帰した……）

　目の前の光景が、まだ安堵の色を残しているのを見て、確信する。

　——あの絶望の未来は、まだ訪れていない。

　だが、代償は確実に積み重なっていた。

　激しく脈打つ頭。指先の震え。視界は二重に揺れて、思考がまとまらない。

　（……こんなに、辛かったっけ……）

　毎回、痛みは増している。

　「っ……スフレ……？」

　足元にすり寄ってきた白い毛玉が、心配そうにハルカの頬を舐めた。

　「大丈夫……まだ、終わってないから」

　震える手でその頭を撫でながら、ハルカは必死に思考を立て直す。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　今はまだ、王妃軍の先遣部隊が撃退された直後。

　罠と迎撃が成功し、見張り台の若い兵士がほっと息を吐いた直後の、あのタイミング。

　おばちゃんやおじいちゃん、カイネルもヴィスも、エレナも、無事だ。

　（……あの未来までは、あと数時間）

　サイラスが傷を負って帰還し、「フィリオが裏切った」「援軍は来ない」と語ったあのとき、皆の心は崩された。

　疑念と混乱が広がり、革命軍は士気を失っていった。

　その後、毒蛾の襲来。

　結界も罠も意味をなさず、視界も呼吸も奪われ、非戦闘員が次々と倒れた。

　エレナ、ヴィス、カイネル――誰もが、守るために命を落とした。

　（あの地獄だけは、繰り返さない……！）

　目の奥が焼けるように熱い。

　喉がひりつき、血の味が込み上げてくる。

　（……でも、まだ間に合う）

　そう、まだ何も失っていない。

　ならば、自分にできる最善を、今すぐ始めるしかない。

　（回帰前の“地獄”は……）

　すべての始まりは、「援軍は来ない」という報せだった。

　血まみれで現れたサイラス。信頼していたはずの仲間の言葉。

　——「フィリオが裏切った。俺たちは見捨てられたんだよ……」

　あの一言で、革命軍は音を立てて崩れ始めた。

　（あの時、サイラスさんの……血はまだ乾いてなかった。フィリオさんに刺されたって言ってたけど、いつ？どこで？　）

　何かがおかしかった。けれど、皆はそれを疑う余裕もなかった。恐怖と絶望に飲まれたから。

　（……そこはもう、今さら私がどうこうできない。でも、次は……）

　ハルカの脳裏に、羽音が蘇る。

　視界を埋め尽くす毒蛾。

　おじいちゃん、おばちゃん、……次々に崩れていった人々の姿。

　そして——エレナ、ヴィス、カイネル。

　守るべき仲間たちが、あっけなく命を落としていく光景。

　（あれを……絶対に止めなきゃ）

　そう思った瞬間、ひとつの記憶がフラッシュバックする。

　（あのとき……そういえば、あの変な派手な敵将とか、毒蛾の中でも普通に歩いてた兵がいた）

　確かに、毒蛾に影響を受けていない様子だった。

　（あの人たち……何か、対策をしてた？　それとも……毒蛾を操ってた？）

　ふと、視界の端に見える白い尻尾。

　（それに、スフレも……無傷だった。あのとき、毒蛾の中でも、あの子だけは……）

　徐々に、思考がまとまり始める。

　（毒蛾の攻撃には、対策がある。でなきゃ、あの将も兵も生きてなかった）

　そしてそれは、今——まだ“結界突破”前のこのタイミングなら、準備できるかもしれない。

　（……聞いてみよう。毒蛾のこと。何か知ってるかもしれない。カイネルさんなら——）

　決意とともに、ハルカはスフレを抱き上げた。

　再び訪れる“地獄”を避けるために。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　昼の霧が、うっすらと里の空気を包んでいた。

　食堂の裏手、地図と陣形図を並べる即席の作戦机。その前に立つカイネルに、ハルカは静かに声をかけた。

　「……少し、話せますか」

　カイネルは顔を上げると、軽く顎で椅子を示す。

　「いいだろう。急ぎの相談か？」

　「はい。……敵将について、何か情報は入ってますか？」

　唐突な質問に、カイネルの眉がわずかに動く。

　「……お前にしては珍しい切り出し方だな。なぜそれを？」

　「気になるんです。……すごく、嫌な予感がして」

　ハルカはそう言って、唇を噛んだ。

　カイネルは少しだけ間を置き、地図に視線を落としながら口を開いた。

　「“毒薔薇将軍”――マティアス＝ヴァロワ。王妃軍でも異質な存在だ」

　その名を聞いた瞬間、ハルカの胸に冷たい痛みが走る。

　「知将ではあるが、それ以上に、奇術と幻惑の魔導に長けた戦術家だ。毒を操るらしい、という話は以前からあったが……詳しい情報は少ない」

　「毒……やっぱり……」

　ハルカは小さくうなずき、考え込む。

　あのとき、視界を覆った毒蛾の群れ。皮膚に触れた者が即座に倒れていった。あの“毒”の正体が、彼の手によるものだとしたら——。

　「もし……彼の魔導が本格的に使われたら、私たちは……」

　「突破は厳しいだろうな。結界や罠が通用しなければ、持久もできない」

　カイネルの言葉が現実的すぎて、心が冷えていく。

　それでも。

　「……まだ、何か手があるはずなんです」

　そう言ったハルカに、カイネルはわずかに目を細めた。

　「君は、時折、奇妙に“先を見ている”ようなことを言うな」

　「えっ……」

　「いや、いい。今は詮索しない。気になることがあるなら、もう少し突き詰めておくといい」

　「はい……ありがとうございます」

　深く頭を下げると、ハルカはその場を離れた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　ハルカは、研究帳を片手に調理場へと歩いていた。

　カイネルから得た情報は貴重だったが、決定打とはならなかった。

　毒蛾の行動原理も、マティアスという敵将の詳細も、霧に包まれたように曖昧で、つかみきれない。

　（何か……何か手がかりが欲しい）

　カイネルから得た情報を胸に、ハルカは迷いながらも里の中を歩いていた。

　倉庫、見張り台、訓練場――。

　どこかに、あの絶望を回避する糸口があるのではないかと、目につく場所を次々と巡っていく。

　けれど、資料も、罠も、結界も、何かが足りない。

　頭の中に渦巻く焦燥感と、喉元にこびりついた“あの記憶”が、ハルカの胸をざわつかせていた。

　（……あの時、誰も彼もが倒れていったのに、スフレだけは……）

　白い毛並みを揺らしながら先を歩くスフレを見て、ふと、ある映像がフラッシュバックする。

　——香りと煙に包まれた、あの瞬間。

　スフレは、確かに瓶を運んでいた。そして――。

　（もしかして……）

　考えを巡らせるうちに、足は自然と、あの場所へ向かっていた。

　調理場。

　かつて自分にできることを必死に考え、香辛料や油、酒をかき集めて“閃光瓶”を作った場所。

　あの時はただ、敵の感覚を奪って、少しでも時間を稼ぐために。

　無我夢中だった――けれど、何か見落としていたのかもしれない。

　古い木製棚の脇を通った、その時だった。

　スフレが何かの気配を感じたように、くんくんと鼻を鳴らして調理場の奥へ駆けていく。

　「あっ、スフレ、待って——！」

　その小さな体が勢いよく棚にぶつかり、積まれていた瓶のひとつがハルカの足元に転がった。

　がしゃん——。

　中の液体がとろりと飛び出し、足元にいたスフレの前足を濡らす。

　「うそ、ちょっと……！　スフレ、大丈夫！？」

　くしゃみをひとつしたスフレは、情けない顔で前足をぺろぺろと舐めていた。

　「拭かなきゃ……ああもう、洗わないと……」

　慌てて布を手に取り、スフレに駆け寄る。

　そのとき——ふいに鼻をつく、独特の香りがハルカの記憶を揺さぶった。

　（……この匂い、やっぱり）

　香辛料と酒、油の混ざり合った強い匂い。

　それは、かつて自分が“閃光瓶”として作り出し、敵兵の感覚を奪うために投げた瓶のものだ。

　（……あのとき、スフレは……）

　脳裏に、絶望の未来が蘇る。

　毒蛾の群れ。叫び声。崩れ落ちる仲間たち。そして——唯一、無傷だったスフレの姿。

　（この匂いが、毒蛾を遠ざけていた……？）

　確信にも似た直感が、ハルカの背筋を凍らせた。

　偶然では説明できない一致。

　もしそれが真実なら——それは、地獄の未来を変える“鍵”なのかもしれない。