薔薇と鏡の王国《rewrite》—— “モブ”が書き換える、愛と死と回帰の物語。

第4章 揺れる絆、灯された革命の火

第75話 絶望の檻

　毒の霧が、地を這い、空を満たしていた。

　その中を、巨大な毒蛾たちがゆっくりと、まるで舞を踊るかのように漂っている。

　皮膚に触れるだけで痺れを引き起こし、呼吸に混じれば、内臓から蝕んでいく。

　ハルカは咄嗟に口元を覆っていた。

　だが、喉の奥にひっかかるような甘い香りが、もう侵入している気がする。

　視界も霞みはじめ、どこか遠くで誰かが倒れる音が聞こえた。

　足元がふらつく。

　「——っ、来る！」

　そのときだった。

　目前に、一匹の蛾が降り立った。

　翅を広げ、まさにハルカに飛びかかろうとしたその瞬間。

　「下がってなッ！！」

　声と同時に、ひとつの影が飛び出す。エレナだった。

　彼女は一瞬の判断でハルカを背中に庇い、そのまま蛾に覆い被さるようにして押し倒す。

　「な……エレナ！？」

　「アンタは……下がってな……！」

　エレナの声は震えていた。だが、その背中は決して揺らがなかった。

　蛾の脚が、頬を掠め、翅が彼女の肩に触れる。

　「私が……まだ、守るって決めたから……」

　薄く笑った彼女の唇が、紫に染まっていく。

　「……あーあ、なんでこんなとこでさ……。もっと、かっこよく死ぬはずだったのに」

　地面に膝をつく。震える手で、最後までハルカを守ろうとしていた。

　「エレナ……っ！」

　震える声を絞り出すハルカの前で、エレナは静かに、崩れるように倒れた。

　その目に残っていたのは、怒りでも恐れでもなく、どこか微笑に似た表情だった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　「エレナの死を、無駄にするなぁぁぁッ！」

　怒声が響く。カイネルだった。

　彼は尚も指揮を取ろうと、動揺する兵士たちに叫びを飛ばしていた。

　「陣形を保て！　霧の濃いところは避けろ、下がれ！　——ぐっ……！」

　突如、足元が揺らぐ。

　「な……ッ！？」

　地面が捻じれたように見えたかと思えば、視界が一気に歪む。

　幻惑。

　毒蛾の鱗粉が引き起こした錯覚に、カイネルは足を滑らせ、体勢を崩した。

　その隙を狙って、霧の中から伸びた黒い影。

　「っ……貴様……！」

　目を見開く暇もなく、毒刃が背中をかすめた。

　致命傷には至らなかったものの、深く抉られた傷口から血が滲む。

　「……チッ、やってくれるな……」

　膝をつきながらも、カイネルはなおも視線を上げた。

　「まだ……命令を、伝えきってない……んだ……！」

　その声はかすれ、息も荒い。

　それでも、革命軍の仲間たちは、その姿にわずかに奮い立った。

　だが、覆い尽くす毒の霧の中では、どれほどの声も、力も――あまりに無力だった。

　狂気を帯びた笑い声が響く。

　「ふふ……ふふふ……」

　赤い薔薇を散りばめたような艶やかな鎧、長く波打つローズピンクの髪、うっとりとするような微笑み。

　マティアス＝ベルフェゴール。

　毒薔薇将軍の異名を持つ、王妃軍の恐るべき指揮官。

　「汚らわしい者たちの――粛清の時間ですよ」

　その声は、甘く優雅で、そして……何よりも、冷たい。

　それは、絶望に彩られた“美”の到来だった。

　毒蛾の群れが舞い踊るように空を覆い、霧の中を旋回する。

　守りの要を失った隠れ里に、静かに、だが確実に終わりが迫っていた。

　毒の鱗粉に晒され、非戦闘員たちが次々と倒れていく。

　おばちゃんが咳き込みながら倒れ、支えようとしたおじいちゃんも膝をついた。

　それでも、革命軍は戦い続けた。

　里の外縁では、王妃軍の重装部隊が静かに撤退を始めていた。

　「毒蛾か……あれは、あの方の技。巻き込まれる前に離脱しろ」

　訓練された兵士たちは一糸乱れず、毒の気配を避けるようにして霧の外へと消えていった。

　その頃——前線では、カイネルが血を滴らせながらも、ひとり立ち尽くしていた。

　その身体には無数の毒刃が刺さり、腕も足もまともに動かない。

　それでも彼は、崩れることを拒んだように、最後まで仁王立ちしていた。

　（ここで散るわけにはいかん……我らの矜持も、誓いも、玉座まで届けると決めたッ！）

　その背は、誰よりも大きく、誇り高かった。

　やがて視界に毒蛾の影が広がっていく。

　（……悪いな、レオニス。先に行く）

　カイネルは、敵を睨みつけたまま——息を引き取った。

　ヴィスもまた、別の戦線で抗っていた。

　負傷者の盾となり、毒蛾の群れに突撃する。

　「いけっ、今のうちに！」

　仲間を逃すために、自らを犠牲に。

　毒の翅に裂かれ、腹部を刃で穿たれても、彼は笑っていた。

　「……まだ、終わっちゃいねぇ。俺たちの革命は……！」

　次の瞬間、毒に焼かれるようにその場へ沈んだ。

　そして、ついに革命軍の戦線は崩れ落ちる。

　「撤退だ」

　仮面の梟の低い声が、霧の中に落ちる。

　その瞳には、怒りと悔しさ、そして燃え尽きぬ炎が揺れていた。

　「ハルカを連れて、隠し通路から里の外へ――！」

　その直後、霧の奥から響く無機質な声。

　「革命軍リーダー、仮面の梟と異常個体を確保せよ——」

　灰色の仮面をつけた抑制班が、霧の中から音もなく現れる。

　その中に、ただひとり異様な気配を纏う男がいた。

　ビル＝カランデル。

　冷ややかな瞳と、血すら通わぬような白い肌。王妃直属の副官。

　「この戦場で生け捕りなど……非効率です。殺してから運んでも、遺体は残る」

　ビルは淡々と、クロスボウの照準を定めた。

　向けられた先は、仮面の梟。

　「仮面の梟。お前には最も惨めな死をくれてやる。――さらし首としてな」

　矢が放たれる刹那、ハルカがレオニスを突き飛ばし、身を投げ出す。

　鋭い音とともに、彼女の胸に矢が突き刺さった。

　「……なぜ、君が……！」

　レオニスが目を見開く。

　ハルカは微かに微笑んだ。

　「あなたが……生きて……」

　膝から崩れ落ち、地に伏す彼女のもとへ、小さな白い影が駆け寄ってくる。

　「……スフレ……」

　ハルカがかすかに名を呼ぶと、スフレは彼女の頬にすり寄った。

　ぺろり、ぺろりと傷口を舐め、服をちょいちょいと引っ張る。

　まるで「起きて」と懸命に訴えるように。

　けれど、ハルカの目からは、ゆっくりと光が失われていった。

　「ごめんね……守って……あげられなかった……」

　その言葉とともに、彼女の意識が遠のいていく——。

　「ハルカ……！　いやだ、行くな！」

　レオニスの叫びも虚しく、彼女の意識は崩れていく。

　そして次の瞬間。

　魂の共鳴。

　強い想いが、死を越えて、時を引き裂く。

　ハルカの体から光があふれ出す。

　地が、空が、時間が、ひっくり返る。

　「——ッあああああああああっ！！」

　これまでのどの回帰よりも激しい痛み。骨が砕ける音、内臓が焼けるような感覚。

　喉から血が溢れ、声が出なくなる。

　それでも彼女は、願った。

　“どうか……今度こそ、あなたを——”

　そして。

　光の向こうに、新たな「始まり」が訪れる。