薔薇と鏡の王国《rewrite》—— “モブ”が書き換える、愛と死と回帰の物語。

第4章 揺れる絆、灯された革命の火

第74話 終わりの兆し

　隠れ里の南、谷へと続く急斜面。

　そこでは、革命軍の前線部隊が王妃軍の重装兵と対峙していた。

　鎧の継ぎ目すら見えない厚装甲の兵たちが、無言で迫ってくる。

　その足音は、地を踏み鳴らすように重く、確実に近づいていた。

　「下がるな！　地形を活かせ、上から潰す！」

　仮面の梟の声が飛ぶ。仮面越しでも、その眼差しは鋭く、仲間たちを導いていた。

　「正面突破は無理だ。奴らの動きを読み、斜面に誘導しろ」

　その横で、ヴィスが冷静に布陣を整える。

　彼の指示に従って、青年兵たちは小隊ごとに動き、狭い通路や崖を利用して反撃を仕掛ける。

　罠と機転、そして地の利。

　それらを総動員しての戦いにも関わらず、戦況は決して楽ではなかった。

　「……ジリジリ削られる。決め手がないまま、持久戦にされるぞ」

　ヴィスが低く呟き、汗をぬぐう。

　仮面の梟は短く頷き、視線を前へ戻した。

　「それでも、ここを突破されたら終わりだ。──絶対に通すな」

　彼らの奮闘の一方で、隠れ里では別の“破滅の種”が芽吹き始めようとしていた──。　

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　霧が漂う昼下がり。

　激戦の余韻がまだ残る中、罠と奇襲によって斥候部隊は撃退され、隠れ里の中は一時的な静けさを取り戻していた。

　張り詰めていた空気が緩み、若い兵士たちは安堵の息をつき、非戦闘員たちにも笑みが戻りはじめる。

　「……もう少しだけ、頑張れるかも」

　そう呟くハルカは、隣で尻尾を振るスフレに微笑みを向けた。

　そのささやかな平穏を、唐突に破ったのは――

　「斥候帰還！　南方斜面より、一名、負傷者あり！」

　叫ぶ声とともに、一人の男が霧の向こうからよろめき現れた。

　「……誰だ……っ！」

　見張りの兵が身構える。

　「……サイラス！？　サイラスだ！」

　血まみれの姿。肩には深い裂傷。膝を引きずりながら、それでもサイラスは笑っていた。

　「……終わったよ」

　誰かが声を上げる前に、彼の口が先に動いた。

　「援軍は来ない。辺境伯は動かなかった」

　ざわ、と空気が揺れる。

　「それだけじゃない……フィリオが、俺を斬った。迷いもなく。まるで、最初からそれが“使命”だったみたいに」

　その場にいた者たちの表情が、一斉に強張る。

　「な……に、言って……」

　「そうさ。俺たちは騙されてた。あいつは最初から、王妃のスパイだったんだよ」

　静まり返る中で、焚き火が小さくはぜた。

　「革命軍は見捨てられた。切り捨てられたんだ……」

　その言葉は、呪いのように、里の空気を染めた。

　「……やっぱりそうだったのかよ……！！」

　叫んだのは、エレナだった。

　こみ上げる怒りと、どこかにあった小さな信頼が裏切られた痛みに、声が震える。

　「くそ、やっぱりあいつは、信用なんてできるわけなかった……！」

　周囲が言葉を失う中、ハルカは唇をきゅっと噛み締め、視線を伏せた。

　（違う。そんなはずない。あの夜、あの目を、私は……）

　だが、言葉にはできない。

　カイネルが歩み出て、静かに制止の手を挙げた。

　「……落ち着け。サイラス、お前の話を詳しく聞かせろ」

　「無駄だよ……もう遅い。俺たちは、もう終わりなんだ」

　サイラスの声は、ひどく静かで、それゆえに深く、胸の奥へ突き刺さるようだった。

　その場に広がるのは、ただ一つ――

　絶望。

　革命軍の中に、疑念が走る。

　「本当に……フィリオが裏切ったのか……？」

　「じゃあ、援軍は……？」

　「俺たち、見捨てられた……？」

　誰もが答えを探そうとするが、答えなど返ってこない。

　霧が、ゆっくりと揺れながら、里を覆い続けていた。

　「援軍は……来ない……」

　彼の口から出た言葉が、革命軍に与えた衝撃は計り知れない。

　「フィリオが……裏切ったんだ。あいつ、王妃と通じてた。……俺は……信じてたのに……！」

　言葉を絞り出すようにして、サイラスは膝から崩れ落ちた。肩で息をしながら、血に染まった服のまま地面に手をつく。

　若き兵の一人が駆け寄る。

　「誰か！ 手当を！」

　だが、サイラスはその手を拒むように振り払った。

　「……いい。オレはもう、持たない……」

　「でも――」

　「これ以上、こんな場所にいたくないんだよ……！」

　叫ぶような声が響いた。

　「信じてた仲間が裏切って、援軍は来なくて、敵は迫ってる……！　もう、うんざりだ！」

　サイラスはふらつきながら立ち上がる。

　「俺はもう、知らねえ……好きにしろよ……！」

　誰かが名を呼んだ。だが、彼は振り返らず、足早に霧の中へと消えていった。

　止める暇すらなかった。

　彼が去った後には、まだ温かい血の痕と、立ち込める疑念と――冷えきった沈黙だけが残された。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　仮面の梟とヴィスは、里の外で重装部隊との激戦を続けていた。すでに数名の仲間が倒れ、息も絶え絶えの兵士たちが交代で戦っている。

　そこへ駆け込んでくる斥候の一人。

　「っ、報告！！　援軍は来ません！！　辺境伯は……動かず！　……フィリオ殿が、裏切ったと……！」

　「な……」

　ヴィスが愕然と目を見開く。戦いの手を緩めそうになる彼を背に、仮面の梟が叫んだ。

　「落ち着け！！　今は目の前の敵に集中しろ！！　――俺たちまで崩れたら、終わるぞ！」

　その言葉に、ぎり、と歯を食いしばるヴィス。だがその背後には、すでに異様な霧が迫っていた。

　死の気配が、戦場を包み込もうとしていた――。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　「……援軍は来ない。辺境伯は動かず……フィリオが、裏切った……」

　血に濡れたサイラスの報告が、静かに、しかし確実に里の空気を変えた。

　その場にいた者たちは、しばし声も出せず、凍りついたように沈黙した。

　「そんな……うそ……」

　誰かがぽつりと呟く。するとその一言が、堰を切ったように波紋を広げた。

　「嘘だ……援軍が来ないなんて……！」

　「まさか……私たち、見捨てられたの？」

　動揺と混乱が、見る見るうちに広がっていく。老若男女を問わず、顔に刻まれるのは不安、そして――絶望。

　「落ち着けッ！！」

　鋭い声が響いた。

　カイネルだった。彼はぐるりと全体を見渡すと、迷いなく叫ぶ。

　「頭を冷やせ！　まだすべてが終わったわけじゃない！　ここで崩れたら、本当に終わるぞ！！」

　その言葉に、一瞬だけ静寂が戻る。

　だが――その隙を縫うように、空気が“変わった”。

　風が止まり、湿った空気がどこかねっとりと肌に絡みつく。

　「……なんか、変な匂いがしない？」

　ハルカの隣にいた女性が、不安げに鼻を鳴らす。

　すぐにそれは、皆の鼻を突いた。甘ったるく、鼻の奥にまとわりつく、どこか狂気じみた香り。

　そして次の瞬間――

　「……っ、上だ！」

　誰かが叫んだ。

　薄霧のかかる空の中、羽音が――重く、濁った羽ばたきが、近づいてくる。

　空から、蛾が一匹、降りてきた。

　大人の掌ほどの大きさ。妖しく光る翅、紫がかった紋様、毒を湛えた複眼。

　「っ……あれは、毒蛾……！」

　カイネルが声を上げた。

　「皮膚に触れるな！　息も吸うな！　毒が……！」

　だが、その警告は間に合わなかった。

　最前列にいた一人の青年が、蛾を手で払いのけようとして――

　「う、うああっ！！」

　叫びとともに倒れた。

　彼の顔には、異様な紫の発疹が広がっていた。痙攣し、呻き、息を詰まらせながら――そのまま意識を失う。

　「……うそ……」

　震える声。泣き声。後退する足音。

　そして、また一匹。さらにもう一匹。

　空に、蛾が群れを成し始めた。

　毒を撒きながら、ゆっくり、ゆっくりと降りてくる。

　「っ、なんで……どうしてこんな数……！」

　悲鳴と咳き込み。誰かが地に膝をつき、誰かが胸を押さえて倒れる。

　その時だった。

　空気が――一段と冷えた。

　違う。蛾の羽音とは異なる、もっと根源的な、存在そのものが発する“気”が里を包む。

　霧の中、静かに、優雅に、一歩、また一歩と、姿を現す者がいた。

　薔薇を思わせる深紅の装飾。舞台衣装のような軍装。仮面のような化粧を施した男が、毒の帳を纏い、緩やかに歩み出る。

　「ようこそ……わたくしの舞台へ」

　その声は、甘く、ひどく滑らかで――同時に、ぞわりと背筋を撫でる不快さを孕んでいた。

　「穢らわしき者たちに告げましょう……これは美しき粛清。わたくしの、毒薔薇の舞台ですわ」

　マティアス＝ヴァロワ。

　王妃の寵愛を受けた将軍にして、死を撒く毒の舞踏家。

　その名が知られるのは、もう少し先のことだった。