薔薇と鏡の王国《rewrite》—— “モブ”が書き換える、愛と死と回帰の物語。

第4章 揺れる絆、灯された革命の火

第58話 信頼のゆらぎ

　魔力の濃度が異常に高い空気のなか、一行は旧帝国軍の遺構へと足を踏み入れた。

　かつて魔導封鎖の拠点として使用されていたというその場所は、荒れ果て、崩れた石壁と煤けた鉄骨がむき出しになっている。

　「思ったより……ひどいな」

　仮面の梟が低く呟く。

　ハルカは簡易的な魔導測定器を胸元で構え、慎重に数値を確認していく。

　「このへん、魔力の反応が濃いです。……あ、こっちの通路、少し弱まってるかも」

　「ふむ、じゃあそっちを進んでみるか」

　仮面の梟の言葉で、隊はハルカが示した迂回ルートへと進む。

　だが、その直後——

　「うわっ！」

　先頭を歩いていた団員の一人が、足を取られて転倒する。

　傷は深くなかったが、脛に擦過傷と打撲の跡がある。

　ハルカは反射的にポーチを開き、持参していた包帯と消毒薬で手早く処置を行った。

　「ごめんなさい……私が、あんな提案をしなければ」

　団員は首を振ったが、ハルカの胸の奥に、言いようのない痛みが残った。

　周囲はあっけらかんとした反応だったが、ハルカの顔からは血の気が引いていた。

　（……私が、こっちって言ったから）

　スフレが短く吠えて駆け出そうとしたが、結界の痕跡に阻まれたのか、足を止めた。

　ハルカはその姿を見て、（私だけじゃない。スフレも……）と胸を締めつけられる。

　——“何もできなかった”ことへの後悔が、静かに心にのしかかっていた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　夜。野営地。

　焚火のぱちぱちと燃える音だけが、静かに響いていた。

　ハルカはスフレを膝に乗せたまま、黙って揺れる火を見つめている。

　炎のゆらぎは、心のざわめきとよく似ていた。

　「……気にしているのか。今日のことを」

　突然かけられた低い声に、ハルカは顔を上げた。

　焚火の向かいに、黒いフードの男が腰を下ろしていた。

　革と金属で象られた梟の仮面。

　“仮面の梟”——レオニス。

　「……すみません。私の判断ミスで、怪我をさせてしまった」

　「大事には至っていない。それに……お前が“見ようとした”こと自体が、大事なことだ」

　焚火の揺らぎが仮面の面に影を落とす。

　ハルカは目を伏せ、小さく首を横に振った。

　「……それじゃ、ダメなんです。本当に“見えなきゃ”意味がないんです」

　仮面の奥の表情は見えない。

　けれど、焚火の熱とは別の温度を持つ声が返ってきた。

　「俺もかつては、“選ばれた側”だった。

　特別な家に生まれ、周囲の期待を背負い、未来を約束されたはずの立場だった」

　しばしの沈黙のあと、仮面の男は焚火に視線を落とした。

　「……だが、思い通りにはいかなかった。

　何もできず、何も守れなかった。選ばれたはずの自分が、最初に取りこぼされた」

　「それでも……今は皆さんに頼られてるじゃないですか」

　「頼られている、か……」

　ふっと低く笑う気配が、仮面の奥から漏れる。

　「そうだといいがな。……ただの象徴に過ぎないかもしれない」

　焚火の炎が、仮面の側面を鈍く照らしていた。

　その金属の奥に、本音が宿る気がした。

　「ハルカ。お前は、このままでも——きっと誰かの支えになれる」

　静かなその一言は、仮面を通していても、不思議とあたたかく感じられた。

　ハルカは、小さく頷いた。

　その言葉が、じんわりと胸の奥に染み込んでいくのを感じながら。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　翌朝。

　薄曇りの空の下、一行は旧帝国軍の遺構へと再び足を踏み入れた。

　朝露を含んだ風が、静かに廃墟を撫でていく。

　白み始めた空の下、ハルカはそっと観測器を握りしめた。

　「……私、もう一度ちゃんと測ってみます」

　その声に応じて、仮面の男が振り返る。

　フードの奥、梟を象った仮面の奥から、低く穏やかな声が返ってきた。

　「……付き合おう。“外の目”というのも、案外頼りになるものだな」

　仮面の奥から向けられた視線には、静かな肯定と信頼があった。

　その一言に、ハルカはそっと肩の力を抜き、深く呼吸を整える。

　測定器を起動すると、微弱な魔力の揺らぎが、数値として表示された。

　——そのときだった。

　「……スフレ？」

　ハルカの足元にいた小さな白い犬が、ピクリと鼻を動かし、地面を前足で掘り始める。

　低く唸りながら、ある方向をじっと見つめていた。

（この反応……昨日はなかった）

　スフレの視線を追いながら、再び測定器をかざす。

　微細な魔力の波が、断続的に揺れていた。

　「ここ……多分、旧帝国軍の結界が重なってた部分です。

　消しきれてない“残響”があるかも」

　ハルカの声に応じて、仮面の梟がゆっくりと歩み寄る。

　腰から探査器を取り出し、静かに起動した。

　「……確かにある。微弱だが、結界痕が残っている。……昨日の異常は、これが原因か」

　仮面の奥の声は冷静でありながら、どこか納得の色を含んでいた。

　ハルカは、ほっと小さく息を吐いた。

　そのとき胸に浮かんだのは、昨日の痛みと、もう一つの感情。

　（私なんかが出しゃばったせいだって、言われてもおかしくない。

　　でも、立場がどうあれ、失敗には責任がある。

　……だからこそ、逃げずに、ちゃんと前を向いていきたい）

　昨日と同じ空気の中、少しだけ胸を張って進む自分に気づく。

　スフレが、そっと彼女の足に鼻先を寄せた。

　「ありがとね」

　ぽつりと呟くと、スフレは一度だけ小さく尻尾を振った。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　旧帝国軍の遺構から持ち帰った測定データと記録用結晶を提出したあと、ハルカたちは再び霧の谷の隠れ里に戻っていた。

　応急処置を受けた団員は軽傷で済んだようで、怪我をした足を引きずりながらも、自ら進んで報告に同行していた。

　「……ってワケで、ハルカちゃんの読みが外れたってより、“昔の結界”がまだ機能してたのが原因だ。気にすんなって、な？」

　そう言ってくれたのは、倒れた本人だった。

　周囲の団員も、「まあ、ありゃ運が悪かった」と軽口を叩く者が多く、責めるような空気はどこにもなかった。

　（……それでも、やっぱり怖い）

　もし誰かの命に関わるような失敗をしてしまったら。

　その重さが、静かに胸の奥に沈んでいくのを感じた。

　＊　＊　＊　＊　＊　

　任務を終えた夜、隠れ里の片隅に設けられた焚き火の場に、柔らかな明かりが揺れていた。

　スフレが二人の間に寝そべり、白い毛並みが火の色に染まっている。

　「……あんた、ほんとに普通の女だったの？」

　沈黙の中、ふと漏れたエレナの声に、ハルカは少し驚いたように顔を上げた。

　そして、肩をすくめるように微笑む。

　「うん。ごく普通の、モブみたいな人生だったよ」

　「モブ？」

　「……あ、えっと。なんていうか、物語の中で背景みたいな、誰の記憶にも残らないその他大勢って意味」

　それは卑下でも謙遜でもない、ただの事実としての言葉だった。

　エレナはしばらく黙ってから、焚き火に目を落としたままぽつりと呟く。

　「……でも、それがアンタの強さかもね」

　思わぬ言葉に、ハルカは頬を少し赤らめた。

　「ありがとう」

　その言葉は、火の音にかき消されるように小さく、それでも確かに届いた。

　エレナは自分の足を見下ろし、包帯の巻かれた部分にそっと指を添える。

　「アンタがいなかったら、私、今ごろどうなってたか……って、ちょっと思っただけ」

　冗談めかすような言い方だったが、その笑みはどこか照れているようにも見えた。

　ハルカは、胸の奥があたたかくなるのを感じながら言う。

　「こっちこそ。最初からずっと助けてもらってばっかりだったし……」

　視線が交わる。

　言葉はもういらなかった。二人は無言のまま、そっと笑い合う。

　その間で、スフレがあくびをひとつ。ぱちりと瞬きをして、再び前足に顔をうずめた。

　夜風は静かで、焚き火の音だけが穏やかに響いていた。

　確かにそこには、初めて生まれた“信頼”と呼べる絆が、火のぬくもりのように灯っていた。

　＊　＊　＊　＊　＊　

　それから二週間後。

　再び観測された西斜面の魔力反応を受け、革命軍の会議が開かれた。

　隠れ里の会議場には、張りつめた空気が漂っていた。

　「西側の斜面に、新たな魔力反応が観測されたそうだ。ただの偶然にしては出来すぎている」

　カイネルが地図の上を指差す。

　「恐らく王妃一派がこちらの動きを探っている。“迎え”の手はすぐそこまで来ていると見ていいだろう」

　静まり返る中、仮面の男が口を開く。

　「……陽動を仕掛けよう。敵の目を引きつけ、その間に本命を迎え入れる。……“辺境伯”だ」

　梟を模した仮面の奥から響く落ち着いた声。

　その名が挙がっただけで、場内にざわめきが広がる。

　かつて王妃に反旗を翻し、今は消息不明とされていた人物。

　革命軍内に、緊張が走った。

　「迎えは少人数で構わない。残りは陽動部隊として西の斜面に展開する」

　その説明を聞きながら、ハルカの胸に、じわじわと嫌な感覚が広がっていく。

　（この流れ、どこかで……）

　記憶をたぐる。断片的な情報が脳裏を駆け抜ける。

　レオニスルート序盤——

　辺境伯を迎え入れるために仕掛けた陽動作戦。

　選択肢を誤って、彼を失った。バッドエンドになった、あの時。

（でも……これまで、ゲームと同じ展開なんて、ほとんどなかった）

（わたしが知らない展開ばっかりで、何度も予想を外してきた。だけど今回は——）

　状況が、あまりにも一致しすぎていた。

（……伝えなきゃ。ここで黙ってたら、また誰かを失うかもしれない）

　手のひらがじっとりと汗ばむ。心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

　でも——

　ハルカは、机の下でぎゅっと拳を握る。

　「……まっ……待ってください！」

　声が震えていた。

　部屋の視線が一斉に自分に向けられる。喉が詰まりそうになる。

　だけど、逃げない。もう、黙ったままじゃいられない。

　「……その……作戦……少し、危ないかもしれません……」

　カイネルが目を細める。

　仮面の梟も、静かにこちらへ視線を向けた。

　「理由を聞こう」

　その声は、決して責めるようではなく、ただ淡々と、確かに問うていた。

　ハルカは、ごくりと息をのむ。

　手元の資料も、自分の声も、今は何も頼れない。

　ただ、自分の中の記憶と、確信だけを信じて。

　「昨日の魔力反応は、誘導の痕跡がありました……多分、陽動を見越した“罠”です。あのまま進めば……包囲されるかもしれません」

　小さく肩が震えていた。けれど、言葉は途切れずに続いた。

　「確証は……ありません。でも、もしも間違ってたら、取り返しがつかないことになると思って……」

　言い切ったときには、心臓が喉まで上がっていた。

　息を詰めたまま、反応を待つ。

　沈黙のあと、仮面の梟が口を開いた。

　「……なるほど。一理ある」

　しかし、カイネルは静かに首を振る。

　「確証がない以上、判断材料にはならない。私情や感覚で軍を動かすわけにはいかないな」

　ハルカは小さくうなずく。わかっていた。

　信じてもらえるには、まだ足りていない。

　それでも——言えた。それだけでも意味がある。

　作戦は予定通り実行されることになった。

　ハルカは隠れ里に残り、ただ見送ることしかできなかった。

　出発直前。

　仮面の梟は、立ち止まり、ハルカの方を一度だけ振り返った。

　言葉はなかった。

　けれど、何かを言いかけて、それを飲み込んだような、そんな静かな気配があった。