薔薇と鏡の王国《rewrite》—— “モブ”が書き換える、愛と死と回帰の物語。

第4章 揺れる絆、灯された革命の火

第53話 第二の襲撃

　「矢尻に刻まれていたのは、王妃の紋章で間違いない」

　クラウス＝ラインバーグは、無造作に眼鏡を押し上げながら淡々と言った。王都特例調査庁の調査員。

　飄々とした物腰のくせに、その言葉には奇妙な重さがあった。

　「つまり、これは王妃一派による犯行と見ていいだろう」

　私の背筋が凍る。スフレが助けてくれなければ、私は……。

　ノアの表情が、ひどく険しくなっていた。

　「研究所内の魔導装置にも、外部からの微弱干渉の痕跡が検出された」

　クラウスは、何気ない調子で資料をめくりながら続ける。

　「けっこう入り組んだ術式だった。普通の侵入者じゃ、まず無理だね」

　ノアは黙ったまま拳を握り締めていた。

　この場所は安全だと思っていた。

　でも今、ノアの中に芽生えていた。

　——狙われているのは、ハルカ。君だ。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　夜。簡素な部屋に、本来ひとつだけのベッドに加えて、もう一組の簡易ベッドが持ち込まれていた。

　「……なぜ、私の部屋にノアがいるのか。もう一度、説明してくれない？」

　私が言うと、ノアは少しだけ目を伏せてから答えた。

　「君の護衛だよ。正確には“観察対象の安全確保”。それとも、同じ部屋が嫌だった？」

　「嫌とかじゃないけど……」

　ベッドと簡易ベッドは、近すぎず遠すぎず、視線を交わせば届く距離。

　どちらがベッドを使うかで、しばし譲り合いがあった末、私が簡易ベッドを使うことで収まった。

　それでも——寝返り一つで、シーツの擦れる音がやけに耳に残る。

　「……隣、気になるなら、やっぱり別室に」

　「大丈夫。……ノアがそばにいてくれるなら、安心だから」

　小さな声でそう答えると、ノアはほんのわずかに眉を下げた。

　ベッドと簡易ベッドの距離は、手を伸ばせば触れ合いそうなほど。

　室内の明かりが落とされると、静寂が深くなる。

　しん、とした空気の中。寝返りを打つたびに、シーツの擦れる音がやけに大きく聞こえた。

　ふと、視線を感じてそっと顔を向ける。

　闇に溶け込むようにして、ノアもこちらを見ていた。

　「……眠れないの？」

　「……君こそ」

　そう答えて、ふっと苦笑が漏れた。

　言葉は交わさなくても、気配が伝わる。呼吸の音、静かにまばたく音すら感じられる距離。

　そのままどちらからともなく、互いに目を閉じる。けれど、眠気はなかなか訪れなかった。

　この一夜が、永遠に続けばいいのに——そんな考えが、不意に心をかすめた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　しんと静まり返った夜。

　灯りも落ちた室内に、ノアの低く囁く声が落ちる。

　「……もし、このまま、二人でどこか遠くへ逃げようって言ったら——君は、どうする？」

　私は半分まどろみの中にいた。

　けれど、その言葉だけは、確かに耳に届いた。

　胸の奥が、かすかに揺れる。

　（逃げる……？ノアと二人で……？）

　目を閉じたまま、私は答えを探していた。

　——そのころ、窓の外。

　黒い影が、音もなく忍び寄る。

　スフレがふいに耳を立てた。

　「……きゃぅ」

　低く、警戒するように唸る。

　それは、確かな“異変”の気配だった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　朝の光が、厚手のカーテン越しにぼんやりと差し込んでいた。

　目を覚ました私は、ゆっくりと身を起こす。簡易ベッドの上、まだ少し身体に緊張が残っている。

　隣を見やると——ベッドは空だった。

　（……ノア？）

　室内を見回すと、ノアは机に向かっていた。報告書らしき紙を手にしていたが、目はそこにはなかった。

　ただ、静かに、私のほうを見ていた。

　「おはよう。……ずっと起きてたの？」

　そう尋ねると、彼は苦笑したように眉を下げる。

　「……ああ。君が眠るまで、ちゃんと見届けたかったから」

　冗談めかしていたけれど、その声には、どこか張り詰めたものがあった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　その次の日——。

　夜が更けても、ノアは椅子に座ったまま、じっと扉を見つめていた。

　目は閉じず、微動だにせず。ただ静かに、警戒を続けている。

　スフレが足元に寄り添い、小さく鼻を鳴らすと、彼はそっとその頭を撫でた。

　ひどく優しい仕草だったが、その手には、かすかに震えが宿っていた。

「……寝ないの？」

　そう尋ねたハルカに、ノアは短く首を振る。

　「君のことを、守りたいだけだよ」

　その言葉に、ハルカの胸がちくりと痛んだ。

　（こんなふうに見つめ続けて、瞳の色が、少しずつ翳っていくのに——気づかないはずがない）

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　昼は研究所での勤務、夜は仮宿舎での監視。

　丸一日、ノアは休むことなく行動し続けていた。

　その肩は目に見えて沈み、背筋にはかすかな揺らぎ。

　だが、眠る気配は一向にない。

　「少しでも横になったら？　ねえ、お願い……」

　ハルカの声には、心からの不安と願いがにじんでいた。

　けれどノアは、かすかに笑って、また首を振った。

　「眠っているあいだに何かあったら、僕は……きっと、自分を許せなくなる」

　その声に宿るのは、ただの心配ではない。

　未来に起こるかもしれない後悔を、先に抱えてしまったような——焦燥と、恐怖。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　その夜、ハルカはいつもより早く自室に戻った。

　ノアに限界に近づいている。

　彼は同じ場所で、同じ姿勢を貫いていた。

　椅子に腰かけたまま、何度もまばたきを繰り返す。

　意識が遠のきかけるたび、肩が小さく跳ねる。

　限界を感じたハルカは、とうとう彼の前に立ち、必死に訴えた。

　「お願い、少しでいいから横になって……！」

　「もう、こんなの限界だよ。……ノアが壊れていくのを、見ていられない……っ」

　彼女の声は震えていた。

　けれどノアは、かすかに微笑むと、ゆっくりと指先をかざした。

　「……ごめんね。君には、ちゃんと眠ってほしいから」

　その瞬間、術式が静かに発動する。

　魔力の気配もなく、穏やかに、やさしく、眠りを誘うような波動。

　「……っ、ま、待って、やめて、そんなの……っ」

　抗おうとしたが、まぶたがどうしても重たくなる。

　床に力が入らず、ふらりと身体が傾いた瞬間——

　ノアがそっと抱きとめてくれた。胸に頬が触れたとき、彼の鼓動が驚くほど速くて、涙がにじんだ。

　「……ごめん、ハルカ。……大丈夫だから」

　彼の囁きは、もう霞んで聞こえなかった。

　──その直後だった。

　扉が小さくノックされ、ほんの隙間から顔を覗かせたのはクラウスだった。

　「……もう、五日だぞ」

　低く、真剣な声だった。

　「魔導式の自動警戒網を敷いてるとはいえ、人の目が一番確実なのはわかる。……だが、お前が倒れたら終わりだ」

　「……大丈夫だよ」

　ノアは短く答えたが、その声には張りがなかった。

　クラウスはしばらく沈黙したのち、そっと扉を閉じた。

　その目には、深い憂いがにじんでいた。

　ノアはそのまま、視線を扉からハルカへと戻す。

　彼女は静かに眠っていた。術式の影響で深く穏やかな呼吸を続けている。

　（……無事でよかった）

　ノアは椅子に深く腰を沈め、背もたれに体重を預けた。

　思考はゆっくりと鈍り、視界もほんのわずかに滲んでくる。

　沈黙が部屋を包む。

　時計の針の音がやけに大きく響き、灯りの魔導石が淡く脈動する。

　そのまま、どれほどの時間が過ぎただろう。

　数分だったか、数十分だったか——もはや感覚は曖昧だった。

　ノアは、もう一度だけ扉を確認するように視線を送り、そして……ゆっくりと、目を閉じた。

　（……大丈夫。……今日も、何も起こらない）

　そう思った——その一瞬。

　ほんの数十秒、ノアの瞼が閉じる。

　……その隙を待っていたかのように、風もないのに窓辺のカーテンが揺れた。

　スフレが低く唸る。

　そして、ハルカのベッドの影に、もうひとつの影が忍び寄っていた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　スフレの低い唸り声に、ノアの目がぱちりと開かれた。

　刹那、肌を刺すような“異物感”が空気を満たす。

　——結界の内側に、何かが入り込んでいる。

「……っ！」

　反射的に右手を掲げ、術式を発動しようとした。

　だが、魔力の流れが鈍い。

　頭ではわかっているのに、連日の疲労が指先を支配しない。

（間に合わない……！）

　ノアは即座に術式を放棄し、床を蹴った。

　椅子を倒して飛び出し、ハルカのベッドへ。

　その身体を覆い隠すように、自らの身を投げ出す。

　黒い影が突っ込んできたのは、ちょうどその瞬間だった。

　襲撃者の腕が、ノアの背をかすめ、布が裂ける音がした。

　「ぐっ……！」

　だが彼は、歯を食いしばってそのままハルカを抱きしめる。

　ハルカを守ること。それだけを考えて。

　「スフレ！」

　鋭い声に反応して、スフレが襲撃者へ飛びかかる。

　影の手首に食らいつき、フードがめくれる——

　金糸混じりの髪が、月光を反射してきらめいた。

　襲撃者は即座にスフレを振り払い、窓枠へ跳び退く。

　ノアは体勢を戻し、もう一度術式を詠唱しようとする——

　だが、間に合わない。

　影は結界の歪みから、まるで闇そのもののように姿を消した。

「……逃げられた……っ」

　息を切らせながら、ノアはハルカの肩を抱き寄せる。

　「……ハルカ、大丈夫か……？」

　しばらく返事はなかった。

　けれど、やがて微かにまぶたが震え、彼女の唇がかすかに動く。

　「……ノア……？」

　その声は細く掠れていたが、ゆっくりと意識が戻ってきているのがわかる。

　「……よかった。もう……大丈夫だ」

　ノアは安堵の息をつき、そっと額を彼女の髪に預けた。

　スフレも無事。

　ノアは結界を確認し、歯を食いしばった。

「……破られてた。しかも、結界の構造ごと、精密に——」

　詠唱妨害ではない。設計そのものが切り取られていた。

　ノアは手を握り締め、目を伏せた。

　「僕が……僕が、目を閉じたから……」

　スフレが足元で鼻を鳴らし、寄り添う。

　ノアはその小さな頭に手を伸ばし、ふっと笑った。

　「……ありがとう。君がいなかったら、本当に……」

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

　銀灰色の瞳が、鋭く光る。

　「明らかだった。今のは、君だけを狙っていた。

　連れ去るでも、観察でもない。あれは……殺しに来てた」

　その言葉に、ハルカが息を呑む。

　——命を狙われた。

　それはもう、偶然なんて甘いものじゃない。

　ノアは、ぐっと息を吸い込んだ。

　「でも……君が無事で……良かった」

　ほっとしたように微笑む。

　——その笑みが、あまりにも安堵に満ちていて。

　だから、次の瞬間、彼が崩れ落ちたことに——誰も、すぐには気づけなかった。

　「ノアっ！？」

　ハルカが声を上げる。

　ノアは、背中の傷から血をにじませたまま、ぐったりと彼女にもたれかかっていた。

　「……あ……はは……ごめん……ちょっと……休ませて……」

　そう呟いた声には、疲労と痛みが滲んでいた。

　目を閉じる直前——ノアの口元には、どこか無防備な、優しい笑みが残っていた。