薔薇と鏡の王国《rewrite》—— “モブ”が書き換える、愛と死と回帰の物語。

第4章 揺れる絆、灯された革命の火

第52話 不協和音の影

　午前の光が差し込む観測室。分厚い書物と魔導端末の画面が交互に視界に入る。

　いつものように、私は研究所の一角でノアの補佐をしていた。

　魔力測定装置の微調整、補助記録の整理、そして術式に関する古文書の解読——。

　まだ完璧に読めるわけじゃないけど、【共通語体】なら、最近は意味がとれるようになってきた。

　「そこ、ひとつ飛ばしてるよ。……まあ、やり直す時間はたっぷりあるから」

　ノアの声が背後から落ちてくる。

　それはいつものように冷静で、どこか呆れているようでもあったけれど——

　「君は、やればできるんだから」

　その言葉に、私は思わず手を止めて、顔を上げた。

　……ずるい。

　そうやって、何気なく心を撫でるようなことを言うんだから。

　「それ、誉めてくれてるの？」

　私が軽く睨むと、ノアは唇の端だけで笑った。

　机の上には、湯気の立つ湯飲みが二つ。

　どちらがどちらのものかも曖昧なまま、私はふと近くの方を手に取る。

　その瞬間、ノアの手と私の指が触れた。

　お互い、なにも言わない。

　でも、ただそれだけで、なぜか胸がじんわりと熱くなる。

　「ハルカ、少し書いてくれる？」

　ノアがメモ用紙と筆記具を差し出してくる。

　「君の記憶にある、得意な作業。……たとえ、こことは違う仕組みのものだったとしても、何かの糸口になるかもしれない」

　私は少し考えたあと、紙に文字を走らせる。

　それは、前の世界で私が開発していたシステムを支える設計図——厳密にはインフラ周りの構成に“近いもの”だった。

　電力供給にあたる魔力回路の冗長化、情報端末の負荷分散処理、術式エラー時のフェイルセーフ構造——

　直接の専門ではなかったけれど、業務上で学んだ知識が、意外にもこの世界の仕組みと共通していた。

　「……ふむ。理に適ってる。君は、以前もこういう作業をしてたの？」

　「記憶の断片では、そんな感じ。詳しくは説明できないけど……」

　私は曖昧に笑って誤魔化す。

　ノアには言っていない。私が“異なる世界”から来たことも、

　そして、別の時間軸では——あなたを、一度、喪ったことも。

　今はただ、こうして隣で同じ湯飲みを手に取れることが、

　奇跡のように思える。

　「キャン！」

　スフレが資料棚の間から飛び出してきて、机の上の紙を踏みつけながら駆け回る。

　「ちょっ、スフレ〜っ！？　それ、まだ書きかけなんだけど！？」

　思わず声を上げて追いかける私を見て、ノアはくすりと笑う。

　「……君は、賑やかでいいね」

　賑やか。そう言われて、私は少し照れながら紙を拾い直した。

　何でもないような日々。

　穏やかで、満たされていて——

　できることなら、これがずっと続いてほしいと思った。

　けれど——その幸せな時間に、ほんの小さな揺らぎが混じったのは、数日後のことだった。

　観測装置の記録に、ほんのかすかな“魔力の揺れ”が現れた。

　「誤差範囲内だが……君の数値、ここ数日で微かに変動してる」

　ノアがモニタを見つめながら、眉をひそめる。

　「でも、私自身は特に何も……」

　そう言いながらも、私はどこか落ち着かない気配を感じていた。

　スフレも、ここ数日、夜になると何かを警戒するように窓辺に立って、じっと外を見つめるようになっていた。

　そして——

　その“気配”が、はっきりと形を取ったのは、翌日の夕暮れだった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　夕方、空気が少し涼しくなり始めた頃。

　私はスフレと一緒に研究所の中庭へ出ていた。言語カードの練習がひと段落したあとのちょっとした息抜きだった。

　赤みが差し始めた空の下、スフレは芝の上をはしゃぎ回っている。

　「ちょ、ちょっと待って、急に走らないで——きゃっ！？」

　ぐいっとスフレに引っ張られ、私は足をもつれさせて前につんのめる。

　ほんの一瞬、視界が揺れて——

　背後から、鋭い音が風を裂いた。

　直後、私の頭上すれすれを、何かが通り過ぎる。

　ドンッ！

　すぐ横の木の幹に、黒い矢が深々と突き刺さっていた。

　……え？

　私は、硬直したまま、振り返る。

　誰もいない。

　けれど、明らかに——“狙われていた”。

　スフレが、震えるように唸る。私の足元にぴたりと寄り添い、尻尾を垂らしている。

　——今、引っ張られていなければ。

　——あの矢は、私の頭を貫いていた。

　背筋が、氷のように冷たくなる。

　笑い声の聞こえた研究室、穏やかだった中庭、ほんの数分前の空気。

　それがまるで、作られた“静けさ”のように思えてならなかった。

　何かが、近づいている。

　それはもう——すぐそこにある。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　「——どういうことだ。研究所の中で、君が狙われた？」

　ノアの声は低く震えていた。

　彼の手元にあるのは、スフレが咥えて戻ってきた黒い矢。

　射られた現場は、ハルカがほんの数歩前にいた位置。

　スフレに引っ張られ、ほんの一瞬ズレていなければ、直撃していた。

　「矢尻に、王妃の紋……。だとすれば、これはただの嫌がらせじゃない。狙いは明確に、君——」

　ノアの拳が震えていた。指先に力がこもりすぎて、紙を握り潰しそうなほどだった。

　「でも、研究所内で……。ここは王の保護下にあるはずじゃ……」

　そう。ここは王命によって保護対象となった“研究対象”を、安全に保つ場所のはずだった。

　それなのに、どうして。

　「内部犯か、あるいは侵入者か。どちらにせよ、事態は深刻だ」

　ノアはスフレの頭を撫でながら、ゆっくりと立ち上がった。

　「……君を、これ以上危険にさらすわけにはいかない」

　その声に、いつもの余裕はなかった。揺らいでいた。珍しく。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　そして、翌日。

　観測室の空気は、どこか張りつめていた。

　私は、昨日の出来事を思い返しながら、手元の資料を機械的にめくっていた。

　ノアの姿はそこになかった。会議があると言って出ていったまま、まだ戻ってこない。

　そのとき。

　「失礼。君が例の対象か」

　ふと、背後から落ち着いた声がした。

　振り返ると、入り口に立っていたのは見知らぬ男性。

　30歳前後だろうか。銀縁の眼鏡越しにこちらを観察するような目つきで、軽く会釈をしてきた。

　男は胸元の内ポケットから、紺色の革製ケースを取り出すと、手慣れた所作で片手に開いて見せた。

　中には、王都の紋章と「王都特例調査庁」の印章が刻まれている。

　「クラウス＝ラインバーグ。王都特例調査庁、調査官だ」

　その肩書に、一瞬だけ空気が変わった。

　王都特例調査庁——王直属で、特殊案件の調査と処理を行う独立組織。

　公的な捜査機関としては異例の権限を持つ、いわば灰色の番犬とも言われる存在。

　「きみが危険に晒されたと聞いて、上からの指示で来た。……といっても、まあ、昔なじみの頼まれごとでもあるけどね」

　クラウスはひょいと椅子を引き寄せて座る。

　その所作には、どこか余裕があった。

　「ノアが……あなたに？」

　「ああ。昔からの腐れ縁でね。あいつ、感情を見せるようなタマじゃないのに、君のことになるとちょっと……熱が入る」

　私は言葉を失った。

　「調査は始めてる。内通者の線も含めてね。外部の侵入なら痕跡があるはずだが……」

　クラウスは淡々と、けれどしっかりと状況を把握している様子だった。

　そのとき、扉が開いてノアが戻ってきた。

　私とクラウスの姿を見て、一瞬だけ表情を曇らせる。

　「——来ていたか」

　「ああ。君が言ってた例の対象、直接見ておいた方がいいと思ってね」

　ノアはクラウスに歩み寄り、低く言った。

　「……あの矢には、“警告”の意味もある。だが、これはただの始まりかもしれない」

　クラウスは頷いた。

　「君があそこまで狼狽えるなんて。——彼女が、どれだけの存在か、察するよ」

　私は、ふたりのやり取りをただ見つめるしかなかった。

　そのときはまだ——

　この出会いが、後の選択に繋がっていくとは、知らなかったのだ。