薔薇と鏡の王国《rewrite》—— “モブ”が書き換える、愛と死と回帰の物語。

第3章 記憶の欠片、もうひとつの真実

第46話 夜明けの歩幅

　人払いの命が下され、部屋の空気が変わる。

　ギルゼノール団長は名残惜しそうに数歩退いた後、未練がましくディアルの背後に視線を残しつつ、ゆっくりと扉の外へ消えた。

　ふたりきりになった空間で、ディアル様はゆっくりと振り返る。

　——その直前。

　廊下の奥から、ばーん！と土煙とともにスライディングでギルゼノールが戻ってきた。

　「ディアル様ァァァァーーッ！！　改めて、命を賭してお守りすることをここに誓いまするううう！！」

　「はいはい団長、戻りますよ」

　副官がすかさず後ろ襟を掴み、ギルゼノールをずるずると引きずっていく。

　「……さっきから、行ったり来たり忙しいなこの人」

　私はこめかみを押さえながら呟いた。

　引きずられながらもマントの裾だけは誇らしげに翻し、ギルゼノールは名残惜しそうに片手を掲げていた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　再び、静寂が戻る。

　ふたりきりになった空間で、ディアル様はゆっくりと振り返る。

　「……あの森で、魔獣から子犬を庇ったとき。

　君が駆けつけてきて、恐れもせずにスクロールを広げて——」

　ディアル様はそこで少し言葉を切ると、ふっと小さく笑った。

　「……あのとき、胸の奥が、どうしようもなく熱くなった。理由なんてわからなかった。ただ、君に触れたくて、名前を呼びたくて……。それだけだった」

　「っ……」

　言葉にならない。喉の奥がきゅうっと詰まる。

　その瞬間、不意に背後から抱き寄せられた。

　「わ、たし……っ」

　耳元に彼の静かな声が降りてくる。

　「……震えてる」

　「だって……こんなの……」

　言いかけた言葉がうまく続かない。近すぎる吐息と、包み込むような腕のぬくもり。

　「……君のことは、最初からどこか懐かしかった。会った瞬間から、どうしてだろうと思ってた。まるで、心の一部を思い出したみたいに」

　彼の声は静かに、でも確かに揺れていた。

　「君に触れられると、安心する。……それだけで、救われる」

　ハルカは、答えられなかった。だけど——答えなんてもう、いらなかった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　朝の空気は、どこか張り詰めていた。

　宿の前。ライエルの姿を見た瞬間、私は言葉を失いかける。

　数日前——彼は私に、想いを伝えてくれた。

　だからこそ今、交わすべき言葉を探しあぐねていた。

　「ハルカ…。久しぶりだな」

　ぶっきらぼうな声。それだけで、胸がいっぱいになる。

　（……変わってない。でも、少しだけ……）

　その声に、どこか柔らかさが滲んでいた。

　ライエルは一歩、私のそばに寄ると、声を潜めて耳元で囁いた。

　「心配するな。……“表向き”の報告書では、アスランはディアル殿下ではないと記す」

　その声は、驚くほど低く、穏やかで——

　だけど至近距離から直接響いてくるせいで、耳の奥がじん、と痺れる。

　（……は、破壊力……やば……）

　低音の囁きボイスというものは、もっとこう……舞踏会とか、劇的な場面で放たれるべきでは？

　なぜ今、至近距離の横顔＋真顔で真剣な話をしながら放たれるのか。

　（いやいや無理、距離、声、トーン、全部ずるいってば……！）

　頬どころか喉元まで一気に熱くなる。

　このままだと心臓がもたない。わたしが持たない。

　あまりに黙り込んだせいか、ライエルがふと私の顔色に気づく。

　「……っ、すまん。……つい」

　我に返ったように一歩引き、わずかに視線を逸らしたその顔が、しっかり耳まで赤く染まっていた。

　（……赤くなりたいのはこっちですけど！？）

　気まずそうな彼の姿に、思わず笑ってしまいそうになるのをなんとか堪える。

　空気が少しやわらぐなか、彼は表情を引き締め、静かに続けた。

　「本当の報告は、王に直接上げる。

　“アスランはディアル殿下であり、王妃一派の目を避けるため偽名を使っている”と——

　そして、俺が引き続き護衛につくと伝えるつもりだ」

　その声音には、確かな覚悟が滲んでいた。

　「王からの命でもある。……だから、お前が負う必要はない。全部、俺が背負う」

　その横顔に宿るのは、王都近衛騎士団“隊長”としての誇りと、ひとりの男としての意思。

　「……瞳の奥が、ようやくあの頃の“殿下”に戻った。だから——」

　「表向きの監視任務は、ここで解除する。俺の独断ではあるが……もう、アスランを“危険”とは思えない」

　その言葉に、私はようやく、ほっと息をついた。

　そのときだった。

　宿の中から騒がしく扉が開き、アスランが勢いよく飛び出してくる。

　「ちょ、なになに！？　なに揉めてんの！？」

　「……揉めてはいない。任務が終わったと伝えただけだ」

　「え、ほんと！？　やった〜〜〜！！　これで堂々と眠れる〜〜〜！！　オレ絶対、無実だからね！？」

　「図太く寝てたではないか」

　そう言ったのは、後ろから現れたギルゼノール団長だった。

　「おお〜〜！　我が宿敵にして友、ヴァレストよぉぉぉお！！！」

　「……また始まった」

　「南の剣と東の炎の再会じゃあああ！！！」

　「黙れ」

　「団長、静かにしてください」

　冷静な副官のツッコミが飛び、空気が少しだけ和らいだ。

　そんな中、アスランがぽつりとこぼす。

　「……なんか、やっと肩の荷が下りたって感じだよ」

　「今までずっと、気にしてたの？」

　私がそう尋ねると、アスラン——いや、ディアル様は少し視線を泳がせた。

　「まーね。誰にも気づかれずにうまくやれてると思ってたんだけど……

　ほら、意外と君らには見透かされてたから」

　その言葉に、胸がきゅっとなる。

　（……本当は、ずっと不安だったんだ）

　「……だったら、もっと早く言ってくれればよかったのに」

　素直な気持ちがこぼれてしまって、恥ずかしさをごまかすように、口元をゆるめる。

　「ほんと、鈍いのはどっちなんですかね」

　ちょっと意地悪っぽく笑うと、ディアル様は「え〜〜〜」と肩を落とした。

　その姿を見て、私はふっと真顔に戻った。

　「……でも、今なら少しは、支えられる気がするんです。あの頃の私とは違うから」

　ディアル様が、わずかに目を見開く。

　その私たちのやりとりを静かに見守っていたライエルが、少し目を細めた。

　「頼もしいな。……本当に、強くなった」

　その言葉に、胸がきゅっとなる。

　私を見つめたまま、ライエルはゆっくりと口を開いた。

　「いい目をするようになった。……誰かを“信じている”目だ」

　その声は穏やかだったけれど、隣にいたアスラン——いや、ディアル様が一瞬、わずかに肩を震わせたのを私は見逃さなかった。　

　けれど次の瞬間、ライエルはふっと目を逸らし、ほんの少し照れたように髪に手をやった。

　「……俺は、まだ諦めてないからな」

　小さく呟かれたそれに、心臓が跳ねた。

　（やっぱり……覚えてる。あの日のこと）

　そんな私たちの間に、鋭く光る視線が差し込む。

　「およ……？　およよよよ〜〜？」

　ギルゼノール団長が、いつの間にか身を乗り出してきていた。

　「お主ら、さては……さてはさてはさては〜〜！？　うっわ〜これは甘酸っぱいぞ〜〜！？　いいぞもっとやれ〜〜〜！！」

　「うるさい！！」

　ライエルが本気で顔を赤くして怒鳴ると、ギルゼノールは「ひぃ〜っ」と両手を挙げてのけぞった。

　「団長、空気読んでください」

　副官の冷静な声が重なり、場の空気は一気に騒がしく、そしてどこか温かくなっていった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　昼下がりの静かな時間。

　アスラン——いや、ディアル様は出発の準備を整えていた。

　「まずは……自分自身を調べる。なぜ記憶を失い、若返ったのか。その理由がわからないままでは、先へは進めないからね」

　彼は荷を背負い、私に向き直る。

　「……確かめたいんだ。自分自身のことを」

　それ以上は語らなかったけれど、その瞳に浮かんだものを、私は忘れない。

　（きっと……何かを、変えようとしてる）

　その背中を見つめながら、私はひとつ、どうしても聞かずにいられなかった。

　「……ディアル様。胸が……痛むことは、ありませんか？」

　彼はわずかに驚いたように瞬き、それから、微笑む。

　「痛むよ」

　「……えっ」

　思わず、血の気が引いた。

　（やっぱり……もう、病が……！？）

　ゲーム『薔薇と鏡の王国(ロズミラ)』の記憶がよみがえる。

　ディアルは不治の病に侵され、やがて命を蝕まれていく。

　プレイヤー＝聖女は、その命を救うために、自らの力と引き換えに癒やしを施すのだった。

　（まだその段階じゃないはず……でも、もし、すでに発症していたら……！）

　動揺を隠せず、視線が彷徨ったそのとき。

　「——君のことを考えると、胸がドキドキするんだ」

　あまりにも自然に、あまりにもさらりと、ディアルはそんな甘い言葉を口にする。

　「なっ……！」

　頬が一気に熱くなった。鼓動が跳ねる。からかわれたと知った瞬間、顔から火が出そうになる。

　「そ、そういう冗談はよくないですっ！」

　「ごめんごめん。でも本当に、大丈夫だよ」

　そう言って、ディアルはやさしく微笑んだ。

　「身体に異常はない。……君に、心配かけるつもりじゃなかったんだ。ごめんね」

　（……たしか、ゲームでは病が発動するのは、“聖女”と出会った後だった）

　（じゃあ、まだ大丈夫……？）

　けれど、それでも——どうしても伝えておきたかった。

　「……あの、ひとつだけお願いがあります」

　「うん？」

　「王家の墓には、立ち寄らないでください。……あの場所は、良くない。どうしても」

　ディアルは少し驚いたような顔をして、それから静かに頷いた。

　「……わかった」

　その優しい声を聞きながら、私は心の中で祈るように思う。

　（——ロズミラの世界で、あなたはあの場所で“発症”した）

　（王家に代々受け継がれる、不治の病。数世代に一度だけ現れる、血統の“業《カルマ》”……）

　（王家の墓に眠る“何か”が、彼の血と反応したことで、病は目を覚ました）

　（だから、お願い。今のあなたまで——同じ道をたどらないで）

　「気をつけて」

　私の祈るような言葉に、彼はもう一度、穏やかに笑った。

　「君は、やっぱり優しい」

　そう言って、彼は歩き出す。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　一方その頃、街の外れ。

　荒野の奥の小さな野営地で、一人の青年が焚き火を見つめていた。

　「……まだ、たった五十人。遠いな。だけど——きっと、辿り着ける」

　くすぶる薪をかきながら、ぽつりと呟く。

　「“王都を覆す日”は、まだ先だ。……でも、必ず来る。なあ、兄上」

　その声は、かすかに揺れながらも、確かな熱を宿していた。