薔薇と鏡の王国《rewrite》—— “モブ”が書き換える、愛と死と回帰の物語。

第3章 記憶の欠片、もうひとつの真実

第44話 君の涙に、触れてしまった

　「アスラン、という名の青年が目撃されたのは……この辺境の地」

　報告書の地図に指を滑らせ、ギルゼノール＝フレアクライトはその一点で止める。

「……ほほぉう……これはこれは……わたくしの勘、冴えわたっておるのでは……！？」

　黄金に縁取られた煌聖騎士団の制服が揺れる。マントを翻し、大仰に腰に手を当てる姿は、芝居がかった道化のようですらあった。

　だが、その顔はすぐに引き締まる。

「殿下が……最後に目撃された場所と一致する、だと……？」

　空気が重くなる。副官が緊張した面持ちで口を開いた。

「団長。王妃ヴァレリア陛下より、直々の命が届いております」

　差し出された封書には、王家の紋章。

　——王妃、ヴァレリア。

　妖艶な美貌と威圧的な魔力を備え、王政の実権を掌握しつつある。彼女が主君であり、煌聖騎士団はその直轄にある。

　ギルゼノールが封を切ると、冷たい筆跡が目に飛び込んできた。

『王妃ヴァレリア陛下の命により、アスランなる者を拘束・尋問せよ。

　万が一、ディアル殿下であった場合は、速やかに王妃の御許へ連行すること』

「…………」

　剣呑な沈黙。

「……あの方が……本当に……」

　呟きは風にかき消された。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　夜の野営地。テントの奥、ただひとり、ギルゼノールはマントを脱ぎ捨て、机に拳を叩きつけた。

　「正義に剣を向けられる者こそ、真の騎士です」

　かつて、少年だった殿下——いや、ディアルに問われた。

　“騎士とは何か”と。

　胸を張って答えた、若き日の己の言葉。

「……ふ、ふん……それが、今のこの状況にブーメランとして返ってくるとは……！ な、なんという皮肉ッ！！」

　額に汗を浮かべ、声がわずかに震える。

「主君に剣を向ければ、我が騎士団の名誉は潰える……だが……」

　顔を上げる。目元は涙に濡れていた。

「……“推し”に刃を向けられるほど、わたくしは冷酷ではないのだッ！！」

　半泣きで叫び、肩を大きく上下させながら息を吐く。

　マントが落ち、仮面のように張り付いていた表情がほどけていく。

　だが——まだ、答えは出ていなかった。

　騎士として、忠節を尽くすべきか。

　“推し”として、あの方の盾になるべきか。

　葛藤は、なお深く、胸を焦がしていた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　風が抜ける森の中。

　昼前の光が木々の合間から差し込み、やわらかく葉を照らしていた。

　その中で、アスランはひとり、落ち葉を踏みしめながら歩いていた。

　なにかを探すでもなく、ただぶらぶらと、気の向くままに。

　と、小さな鳴き声が耳に届く。

　くぅん、と弱々しく。

　視線を落とせば、白っぽい毛並みの子犬が一匹、木の根元で縮こまっていた。

「……お～、ワンコ！　親は？　いないのか～？」

　しゃがみ込み、手を伸ばす。

　子犬は警戒しながらも、尻尾をふるふると揺らした。

　アスランはにっこり笑って、そっと撫でる。

「よーしよしよし、いい子だな～。……おまえ、かわいすぎんだろ……」

　そのまま地面に座り込んで、草の上でじゃれる。

　アスランの笑い声が、森に溶けていく。

　だが次の瞬間、子犬が突然キャンキャンと甲高く吠え始めた。

「えっ、どうした？」

　ぴたりと空気が変わる。

　風が止み、冷たい気配が背後に立ち込める。

　振り向いたアスランの視線の先、森の奥から黒い影が現れた。

　異形の魔獣——毛並みは乱れ、目は赤く濁り、四肢には禍々しい魔力の痕。

　「っ、ワンコ……！」

　アスランはすぐさま子犬を抱き上げ、背中を向けて庇う。

　だが、武器も術式展開用の魔導具も持っていない。

　魔獣は唸り声を上げながら距離を詰めてくる。

「やば……どうしよ……」

　そのとき。

　風を切って、別の足音が駆け込んできた。

「アスラン！！」

　ハルカだった。

　息を切らし、手には一枚のスクロールを握っている。

「下がって！　その子を守ってて！」

　叫びながらスクロールを展開し、短く呪文を唱える。

　魔獣の胸元に淡い光が走った。——弱点を突いた魔術が、見事に命中する。

　魔獣は絶叫とともに後退し、やがて地に崩れ落ちた。

　静寂が戻る。

　ハルカはアスランのもとへ駆け寄る。

「怪我は！？」

　アスランは、地面に膝をついたまま、子犬を抱えていた。

　その目には、涙が滲んでいた。

「……よかった……この子……無事で……」

　その姿に、ハルカは胸を突かれる。

　しゃがみ込み、アスランの手にそっと触れる。

「……無茶、しないでよ……」

「あなたが……また……いなくなったら、どうすればいいの……」

「怖かった……ほんとうに、怖かったの……」

　声が震える。

　その言葉が、静かに、アスランに届いていく。

　アスランの視界が揺れる。

（……どうして、こんなに……胸が、痛い）

（守ったつもりだったのに。なんで……こんなに、あったかい……）

（……こんなふうに、誰かに……想われたのって——）

　——その瞬間、空気が微かに震えた。

　ふたりを包む空間が、かすかに脈打つ。

　アスランの胸の奥に、熱い波が走る。

　そして——

　アスランは目を見開いた。

「……いまのは……？」

　ハルカは、涙のまま微笑んだ。

「……わたしにも、わかったよ。いまの……“共鳴”だったんだよね」

　その時、アスランの身体が、ぐらりと傾いだ。

　「……アスラン！？」

　慌てて駆け寄る私に応えることなく、彼はその場に崩れ落ちた。

　目を閉じた彼の顔は、ひどく静かで——

　まるで、眠っているだけのようで。

　「ちょっと、嘘でしょ……！？ ねえ、アスラン……！」

　呼びかけに返事はなく。私は震える手で彼の背を支えながら、

　あの瞬間に感じた“揺れ”が、ただの気のせいではなかったと確信していた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　夢の中で、彼は自分の名を呼ばれていた。

　――ディアル様。

　その声に導かれるように、静かに、遠い記憶の扉が開いていく。

　微笑む母の姿。

　王城の石畳。

　そして、誰かの手を取っていた――確かに温かい、その記憶。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　彼が目を覚ましたとき、木漏れ日が揺れていた。

　夢を見ていたような気がする。遠い昔の記憶を辿るような、不思議な夢だった。

　そして視界の先に、震えるほど愛しいものが映った。

　小さな子犬を抱きしめ、泣きながらこちらを覗き込むハルカ。

　その瞳には、涙の光。

　まるで迷子の少女のように、心細げに揺れている。

　「……ねえ、どうして泣いているの？」

　低く、包み込むような声。

　そこにはアスランの軽さは微塵もなく、代わりに——確かな気品と、深い愛情が宿っていた。

　彼はゆっくりと起き上がり、ハルカの前に身を寄せる。

　「そんな顔……君には似合わない」

　伸ばされた指先が、ハルカの頬をなぞり、そっと涙を拭う。

　それはまるで、壊れものを扱うような、丁寧でやさしい仕草だった。

　「泣かせたままにできるほど、私は無粋ではないよ」

　ハルカは、へたり込んだまま、じわじわと後ずさる。

　「……えっ？ えっ……！？　だ、誰……！？」

　完璧で、気品に満ちていて。だけど、ちゃんと——私だけを見ていた。

　（まって、むりむりむり。何この“ディアル様モード”……！）

　（理性が飛ぶ。これ、乙女ゲーのラストスチルでしか見ないやつ……！）

　（……ほんとに……ほんとに……）

　「ディアル様……っ！！」

　しまった、と思ったときにはもう遅かった。

　自分の口から漏れた“その名”に、ハルカの脳内は真っ白になる。

　（……やばっ……！　なに叫んでるの私……！）

　焦って視線を彷徨わせた瞬間——

　「……キュゥン」

　間の抜けたような、けれど絶妙なタイミングの鳴き声が空気を和ませた。

　思わず、ふたりともそちらを見る。

　ディアルは目を細めて、ハルカの腕の中にいる子犬へと手を伸ばす。

　「ふふ……君は本当に、いい子だね」

　そう言って子犬の頭をそっと撫でる。指先は驚くほど優しく、気高く、けれど確かに命に触れていた。

　そのまま、彼はゆるやかに視線を戻す。

　そして、優しく微笑む。

　「……君の口から、その名が出るなんて」

　ふっと、柔らかく微笑みながらも、視線は真っすぐに私を見つめる。

　「ハルカ、君の心はきっと、もう気づいていたんだね。

　夢の中でも、私のことを——呼んでくれたのかい？」

　その指先が、そっと私の頬を撫でる。

　涙の雫を、まるで宝石を扱うようにそっとぬぐって。

　「ありがとう。……もう大丈夫。私はここにいるよ」

　まるで、お姫様になったみたいだった。

　乙女ゲームでも、ここまで完璧なスチルはなかった。

　あまりに甘くて、優しくて、心が追いつかない——

　柔らかな微笑。けれど、その瞳は鋭く、私の心を射抜いてくる。

　（まって……ほんとに無理……なにこの破壊力……）

　完璧で、気品に満ちていて。だけど、ちゃんと——私だけを見ていた。

　（あ、やばい、これ……）

　——意識、持ってかれるやつ。

　私の視界が、真っ白になった。