薔薇と鏡の王国《rewrite》—— “モブ”が書き換える、愛と死と回帰の物語。

第3章 記憶の欠片、もうひとつの真実

第40話 夜は終わらない

　アスランが、帰ってきた。

　闇に包まれた森の中から、ふらりと姿を現した彼は、魔導灯を片手に軽く笑っていた。

　「収穫はナシ、ってとこかな〜」

　ほっとしたような、でもちょっと眠たげな顔。

　私は、その姿を信じられない思いで見つめていた。

　（——生きてる）

　ちゃんと、歩いている。息をしている。

　目の前にいる。もう冷たくなんてない。

　胸が軋んだ。

　さっきまで、彼は死んでいたはずだった。

　でも今は、生きている。

　それが、どれほど奇跡的なことか。

　私は言葉もなく、ただその背中を追いかける。

　ふたりは無言のまま宿に戻った。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　静まり返った夜の通路。

　壁に取り付けられた魔導灯が、淡く明滅している。

　（戻ってこれた。……本当に、変えられた）

　私は自分の部屋の扉を開ける前に、もう一度だけ隣の部屋を振り返った。

　アスランの部屋からは、微かに気配がする。

　寝台のきしむ音。水を飲む音。

　すべてが、生きている証だった。

　（今度こそ——）

　そう思ったとき、不意に背筋がひやりとした。

　夜なのに、風もないのに、何かが首筋を撫でるような違和感。

　私は気のせいだと自分に言い聞かせ、扉を閉めた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　それは、どれほどの時間が経った頃だったろうか。

　夢の底で、誰かに名前を呼ばれた気がした。

　「……ハルカちゃん……」

　目を開ける。

　鼓動が耳の奥で反響する。

　（いま……アスランの声……？）

　私は跳ね起きた。

　何かがおかしい。胸がざわつく。

　足音を殺し、隣の部屋へ。

　扉は、少しだけ開いていた。

　「アスラン？」

　呼びかけながら、そっと中を覗く。

　寝台の上、アスランが——静かに、倒れていた。

　「……うそ……でしょ……？」

　慌てて駆け寄る。身体を揺さぶる。

　でも、反応はない。

　さっきまでは、確かに、生きていたのに。

　胸に耳を当てる。何の音もしない。

　呼吸も、脈も、全部が止まっている。

　「なんで……なんで……！？」

　唇が震える。

　震えた手で、彼の指先を取った。

　冷たかった。

　それはさっきまで、私が確かに救ったと思った手だった。

　「また、死んでる……また、また……っ！」

　嗚咽が喉を裂いた。

　シーツの下には何かが落ちていた。

　拾い上げたそれは、焦げたようにひび割れた魔導具の欠片。

　（これって……自律式の……術式制御器？）

　アスランが持ち歩いていたものだろうか。

　それとも——何者かが仕掛けた？

　わからない。

　でも、ひとつだけ確かなことがある。

　彼は、また死んだ。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　（もう、いやだ）

　回帰したい。

　でも、もう嫌だ。

　何度やっても、彼は——

　（……ダメ、泣いてる場合じゃない）

　立ち上がる。

　目の奥が焼けるように熱い。

　「……戻る。今度こそ、原因を突き止める」

　視界が歪み、光がにじむ。

　——焼けるような痛み。

　胸が、裂けるように熱い。

　（お願い、今度は——）

　また、あの坂道へ。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　「……この道、来たことある気がする」

　再び繰り返された坂道での会話。

　ハルカの胸に残っていたのは、確かな感触だった。

　アスランが生きている——それだけで、心が震えるほどの安堵を覚えた。

　だが同時に、強く胸を締めつける記憶があった。

　——アスランの死を、止められなかった。

　彼の後を追っても、彼を見つめ続けても、結果は同じだった。

　何かが足りない。何かが、決定的に違う。

　少しずつ真実に近づいているのに、まだ手が届かない。

　（次は——次こそは）

　もう一人の鍵に向き合う。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　あの夜、アスランは古びた教会に向かった。

　そこに——ライエルの姿があった。

　ふたりは言葉を交わしていた。

　「あいつにもまだ……言わないでくれ」

　そう、確かに聞こえた。

　それが何を意味するのか、私はまだ理解できない。

　（アスラン＝ディアルなのでは？）

　そう思った時の、心臓が凍るような感覚。

　まさか、ライエルがアスランの死に関係している？

　あいつとは誰？

　もう一度、確かめなくちゃいけない。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　私はその夜、また同じ場所に立っていた。

　空は曇り、月は見えない。

　教会の裏路地、目立たぬ脇道の先——そこに、彼はいた。

　「……ライエルさん」

　呼びかけると、男の背がぴくりと揺れた。

　「……何の用だ」

　振り返ったその瞳には、驚きと警戒が混ざっている。

　無理もない。今夜、ここにわたしが来るとは思ってもみなかったはずだ。

　「ライエルさん……あなた、今日、アスランさんと会う予定ですよね？」

　彼の目が細くなる。

　「……そのつもりだ」

　「どうして、アスランと会おうとしているんですか？　何を話すつもりだったんですか？」

　私の問いに、ライエルは目を伏せた。

　「知っての通り……王都からの命でアスランの監視任務を、一時的に引き継いでいた。」

　「奴は素性が不明でな、記録も偽装されていた。……だが、ある時から、奇妙な行動が目立つようになった」

　「誰も気づかないような街角に佇んだり、同じ本を何度も借りたり……何かを“思い出そう”としているように見えた」

　私は目を見開いた。

　それは、アスランがディアルである可能性を示しているように聞こえた。

　「……それじゃあ、アスランは一体誰なんですか……？ライエルさんはどこまで知って——」

　言いかけた言葉を、ライエルの低い声が遮った。

　「……すまん。今はまだ、全部を話すわけにはいかない」

　「どうして……！」

　「お前のためだ」

　その言葉に、胸がざわついた。

　「それって、本当に……私のためなんですか？」

　答えの代わりに、ライエルはほんの少し、微笑んだように見えた。

　「……お前は変わった。前より、ずっと……強くなった」

　その目はまっすぐで、どこか寂しげで、けれど誇らしげでもあった。

　「だからこそ、今は——もう少しだけ、信じてくれ。あいつのことも、俺のことも。……そして、お前自身のことも」

　胸が軋んだ。

　涙はこぼれそうで、でも落ちなかった。

　「……わかりました。でも、私は止まりません。アスランを——彼を、もう失いたくないから」

　その言葉を聞いた瞬間、ライエルのまなざしがわずかに揺れた。

　答えるまでの沈黙が、ほんの少しだけ長い。

　拳が、気づかぬうちに握られていた。

　けれど、彼は何も言わず、ゆっくりと頷いた。

　「……その覚悟があるなら。俺は、どんな時でも、お前の味方だ」

　それは、昔の約束のようで——今の誓いでもあった。

　この夜はまだ明けない。

　けれど私は、少しずつ、真実に近づいている気がした。

　アスランの死を止めるために。

　そして、“彼”が誰なのかを知るために——