あなたを愛してしまいました――桃太郎が築いた国で、存在を消された雉の少年は鬼を狩る――

第14話 君を婿に迎えるその日まで

「れ、怜奈！？」

驚きで声が裏返る焔空。だが怜奈はそれに構わず、ぎゅっとさらに強く抱きしめてくる。

体格差のせいで、焔空はすっぽりと包み込まれるように抱きしめられていた。頬をすり寄せる怜奈の髪が、焔空の頬をくすぐる。

「な、なんでここに！？」

「焔翠の誕生日会に呼ばれたんだ！！」

「お姉様の誕生日会って、まだやってるはずじゃ…！」

「最近、あまり会いに来られなかったから。」

問いには答えず、怜奈はそう呟いた。

「ごめんなさい。忙しくて。」

「い、いや謝らなくても…。」

戸惑いながらも、その声に滲む真剣さに焔空は言葉を詰まらせた。怜奈はそのまま、しばらく無言で抱きしめ続けていた。

「あ、あの、そろそろ…。」

「もう少しだけ。」

「…。」

結局、それからしばらくして、ようやく怜奈の腕が緩んだ。

「ふぅ…。」

ようやく解放され、息をつく焔空。改めて部屋の中に立つ、見慣れぬ護衛の姿に目を向けた。

「あの、そちらの方は…？」

「朔だ。最近、私の護衛になったのだ。口はきけないが、仲間思いの良いやつだぞ。」

淡々とそう答える怜奈。

「話せないの？」

「ええ、今はね。前に鬼との戦いで腕と喉に傷を負ってしまってな。今は治療中だ。それにもかかわらず、私の護衛をしたいと言ってくれてな。巨躯の鬼との戦いは難しいようだが、人間相手の腕は確かなものだ。」

「そう、なんだ…。」

（目は隠れてるけど、睨まれてない？）

そんな焔空の考えをよそに、怜奈はさらりと続けた。

「君は将来私の婿になるのだから。彼女は君の護衛でもある。」

「え、ええ！？」

思わず声を上げる焔空。だが怜奈は特に気にした様子もなく、朔の方へ視線を向けた。

「朔。挨拶を。」

「…。」

朔は前髪の隙間から焔空を見つめた。表情は読み取れないが、その視線には、どこか不穏な空気が滲んでいる。

「あ、あの、初めまして。鳥煌焔空です。よろしく、お願いします…。」

ぎこちなく挨拶をする焔空だったが、朔はそれ以上何も反応せず、そのまま部屋を出て行ってしまった。

「え？」

戸惑う焔空をよそに、セレストがその後を追うようにすっと部屋を出て、扉を閉める。

「すまない。焔空にはちゃんと挨拶をしろと言ったのだが…。」

「そ、そっか。気にしてないよ。」

苦笑いしながらそう答える焔空。だが、すぐに先ほどの言葉が頭をよぎる。

「あの、婿の話だけど…。」

「ああ。」

「嬉しいけど…周りが、良いって言わないんじゃないかな。」

複雑な思いを滲ませながらそう言うと、怜奈は静かに、けれどはっきりとした声で答えた。

「私が国王になった暁には、誰にも文句を言わせない。」

「え…。」

「その時にちゃんと皆に言うことを聞かせられるよう、精進してるんだ。今は表立って会うと焔空が悪く言われてしまうだろう。だが、いつか絶対にそんな声を無くしてみせる！」

その言葉には、確かな覚悟が込められていた。焔空はしばらく言葉を失い、ただその横顔を見つめる。

「…怜奈って、本当に強い人だね。」

「ふふふ。君を婿に迎えると決めたあの時から、私の思いは変わってないのさ。」

小さく首を傾げる怜奈。その様子に、焔空は思わず笑ってしまった。それから二人は、他愛のない話に花を咲かせた。学園での出来事、最近読んだ本の話、他愛のない冗談。ほんの短い時間だったが二人にとって貴重なひとときだった。

「…そろそろ、戻らないと。」

やがて、名残惜しそうに怜奈がそう告げる。

「うん。またね」

「ええ。」

立ち上がった怜奈は、扉の方へと足を向けかけたが――ふと足を止めた。そして焔空に振り返る。

「…。」

焔空の目を見ている。そして時間が経つごとに、顔がみるみるうちに赤くなっていく。

「怜奈？」

「その…。」

もじもじと、落ち着かない様子を見せる怜奈。そして意を決したように、唇を差し出した。

「え、な、なに？」

困惑する焔空に、怜奈は真っ赤な顔のまま口を開いた。

「本で読んだんだ！恋人同士は、キスをするものだと！！」

「え、ええっ！？」

「だから！私たちも！！」

そう言って焔空の腕を掴もうとした怜奈だったが、寸前で手が止まった。

「…。」

少しの時が経ったが、手は動かなかった。

「…すまない。君の気持ちを考えていなかった。急に迫られても困るだけだな…。」

そう呟く。

「また、今度。」

そう言って、諦めたように扉の方へ向き直った怜奈。だが、その一瞬の隙をついて。

ちゅ。

焔空が、そっと彼女の頬に口づけた。

「――！」

驚いたように目を見開く怜奈。

「また今度ね。」

にこりと笑いながら、そう告げる焔空。

「……うん。」

顔をさらに真っ赤にしながら、怜奈は小さくうなずいた。

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その間、部屋の外では、二人がドアの両脇に立っていた。朔は前髪の隙間からずっとセレストを睨みつけていたが、セレストはそれを気にする様子もなく、ただ壁の一点を見つめ続けていた。

やがて扉が開き、嬉しそうな表情を浮かべた怜奈が出てくる。

「セレスト。これからも焔空をよろしく頼む。」

「――はい。」

短くそう返すセレストに軽く頷き、怜奈は会場の方へと歩き出した。朔もその後に続く。

「はぁ…。誕生日会を抜け出してきて良かった。」

歩きながら、怜奈がぽつりと呟く。

「朔も、これから焔空と仲良くしてくれると嬉しいな。」

「――。」

二人だけの廊下。その時、朔が怜奈の服の裾をそっと引っ張った。

「？どうした？」

振り返る怜奈に、朔は懐から手帳を取り出し、腰の刀の柄頭で器用に文字を書き記す。

『あの二人は危険だ』

「何故そう思う？」

『焔空は血の匂いがする。メイドは、今まで嗅いだことのない匂いがする』

その言葉に、怜奈は数瞬、考え込むようなそぶりを見せた。

「セレストの方は私も分からない。君が警戒するのも頷ける。だが焔空は危険ではないよ。」

『何か知っている？』

「…焔空が私の知らないところで何かをしているのは知っている。」

静かに、けれどはっきりとそう答える。

「さっき抱きしめた時、前より体つきが良くなっていた。小さいが傷も増えていた。鍛錬をして、誰かと戦ったのだろう。」

『それなら尚更、離れるべきだ』

朔が再び手帳にそう書きつける。

「――君が、私を思って直訴してくれているのは分かっている。」

怜奈は真っすぐに朔を見つめた。

「だが、私は彼を信じている。危険なことをしているのだとしても、私に対してやましいことはしていない。いつか、彼から話してくれるだろう。」

そう言って、怜奈の表情がふっと緩んだ。

「そのいつかの時まで、彼の隣に立てるように精進を続けるのが――彼と将来を共にする、私の役目だ。」

『理解できない』

「君も、いつか分かる時が来るさ。」

小さく笑いながら、怜奈はそう告げる。

『難しいと思う』

「そう言うな。これから彼のことを知っていけばいいじゃないか。」

「――。」

しばらく沈黙していた朔だったが、やがて小さくうなずいた。それを見て、怜奈は嬉しそうに笑みを浮かべ、再び会場の方へと足を向けた。

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部屋の中では、焔空が笑顔のままベッドに腰掛けていた。

『あんた、意外と恋愛には手慣れているのね。』

ランが、からかうようにそう言う。

「手慣れてる？なんで？」

『だってあんなキザにキスをするなんて、やり手じゃない。』

「？だって怜奈がキスしたがってたじゃん。でも口には怜奈の方からしたいみたいだから、頬にしたの。喜んでくれたみたいで良かった。」

『……いや、違うわね。』

ランは呆れたようにため息をついた。

『あんた、ただの朴念仁だわ。』

「ぼくねんじん？」

『……ばかってこと！！』

「え、なんで！？」

心外だと言わんばかりに声を上げる焔空。だが、ランはそれ以上取り合わなかった。窓の外では、月がゆっくりと夜空を渡っていく。賑やかな誕生日会の余韻を残しながら、屋敷はいつも通りの静けさを取り戻していった。