伊賀忍伝 お凛編-影を待つ者-

第五話「守るという罪」

　焼けた匂いが、まだ残っていた。

　昨夜の戦いの跡。

　黒く焦げた地面。

　消えたはずの炎の気配。

　それらすべてが、異様な静けさを生んでいる。

「……静かね」

　お凛が呟く。

　だが、その静けさは“平穏”ではない。

　嵐の前の、沈黙。

「来る」

　影丸が短く言う。

　その声は、いつもより低かった。

　重く、沈んでいる。

「また甲賀？」

「違う」

「え？」

「……伊賀だ」

　その言葉に、

　お凛の体が強張る。

「どういうこと……？」

　問い返すが、

　影丸は答えない。

　ただ、前を見ている。

　その視線の先――

　森の奥から、ゆっくりと人影が現れた。

　黒装束。

　整った動き。

　無駄のない気配。

　――伊賀の忍び。

「……」

　お凛の呼吸が浅くなる。

　見覚えのある顔が、いくつもあった。

　同じ里で育ち、同じ技を学んだ者たち。

「……どういうことよ」

　今度は、声に出していた。

　その答えは、すぐに来た。

「命令だ」

　先頭の男が言う。

　冷たい声。

「影丸を処分する」

　空気が、凍る。

「……は？」

　理解が追いつかない。

「何を言ってるの……」

「お前も知っているはずだ」

　男の視線が、影丸へ向く。

「その力」

　炎。

　昨夜の光景が、脳裏に蘇る。

「あれは、忍ではない」

　はっきりと言い切る。

「異質だ」

「危険だ」

「放置できぬ」

　一つ一つの言葉が、重く落ちる。

「……だから、殺すって？」

　お凛の声が震える。

「そうだ」

　迷いのない答え。

「それが伊賀の判断だ」

「……ふざけないで」

　思わず前に出る。

「守ったのよ！？あいつは！」

　昨夜の戦いが蘇る。

　自分を守った影丸。

　炎に包まれたあの姿。

「関係ない」

　冷たく切り捨てられる。

「掟に反する存在は排除する」

「それが忍だ」

　お凛は言葉を失う。

　それは、正しい。

　正しすぎるほどに。

　だからこそ――

　苦しい。

「……お凛」

　低い声。

　影丸だった。

「下がれ」

「……嫌よ」

　即答だった。

「これは、あんたの問題じゃない」

「私の問題でもある」

　振り返らずに言う。

　だが、その声には決意があった。

「……これは命令だ」

　影丸が言う。

「関係ない」

　お凛は一歩前に出る。

　伊賀の忍たちと、影丸の間に立つ。

「どけ」

　先頭の男が言う。

「お前も処分対象にするぞ」

「やってみなさい」

　短刀を構える。

　その手は――

　震えていなかった。

「……」

　影丸が、わずかに沈黙する。

　その背後で。

「お凛」

「何」

「退け」

「嫌」

　即答。

「……死ぬぞ」

「それでも」

　振り返る。

　まっすぐに、影丸を見る。

「見捨てるくらいなら、死んだ方がマシよ」

　その言葉に。

　時間が止まったように感じた。

　伊賀の忍たちも、動かない。

　ただ、見ている。

　影丸を。

　そして――

　影丸の中で、

　何かが、揺れた。

「……馬鹿だな」

　小さく、呟く。

　その声は――

　ほんのわずかに、柔らかかった。

　次の瞬間。

　空気が変わる。

「下がれ」

　影丸の声が、低くなる。

　それはもう、命令ではなかった。

　“決意”だった。

「……影丸？」

「これ以上は、巻き込む」

　ゆっくりと前に出る。

　お凛の横を通り過ぎる。

「……一人でやるつもり？」

「ああ」

「無理よ！」

「問題ない」

　その背中は、

　あまりにも静かだった。

　そして――

「……俺は」

　一瞬だけ、止まる。

「もう、忍ではない」

　その言葉に、

　お凛の胸が、強く締め付けられる。

「……何それ」

　笑えなかった。

「勝手に決めないでよ」

　だが、影丸は振り返らない。

　ただ前を向く。

「来い」

　伊賀の忍たちに向けて言う。

「……」

　空気が張り詰める。

「やれ」

　号令。

　その瞬間――

　戦いが始まった。

⸻

　速い。

　伊賀の忍たちも、決して弱くはない。

　むしろ精鋭。

　だが――

　影丸は、それを上回る。

　影を渡るように動き、

　刃をかわし、

　確実に急所を突く。

　だが。

　数が多い。

　連携も取れている。

「……くっ」

　お凛が歯を食いしばる。

　加勢したい。

　だが――

　入れない。

　あの戦いは、

　もう“人の領域”ではない。

　その時。

　――ボッ

　炎が、灯る。

「……！」

　影丸の周囲に、

　再び炎が立ち上がる。

　だが今回は違う。

　荒い。

　制御が効いていない。

　まるで――

　暴れている。

「……やめて！」

　お凛が叫ぶ。

　その炎は危険だ。

　敵も味方も関係なく焼き尽くす。

　だが――

　止まらない。

「……影丸！」

　叫ぶ。

　だが届かない。

　炎が、さらに強くなる。

　その時。

　影丸の動きが、一瞬止まった。

　その視線が――

　お凛に向く。

　ほんの一瞬。

　その瞳に、

　確かな“意志”が戻る。

　そして――

　炎が、消えた。

「……！」

　次の瞬間。

　影丸は、すべての敵を振り切り、

　その場から離脱していた。

　煙の中に、姿が消える。

「待て！」

　伊賀の忍が叫ぶ。

　だが――

　もう遅い。

　完全に気配が消えている。

「……逃げたか」

　先頭の男が呟く。

　だが、その声には焦りがあった。

「追うぞ」

「……待って」

　お凛が言う。

　だが、誰も聞かない。

　伊賀の忍たちは、すぐに動き出す。

　残されたのは――

　お凛一人。

⸻

「……何よ、それ」

　その場に立ち尽くす。

　胸が苦しい。

「勝手に決めて……」

　影丸は言った。

　自分はもう忍ではないと。

　違う。

　そんなはずはない。

「……私は」

　拳を握る。

「私は、どうすればいいのよ……」

　答えは、出ない。

　ただ一つ、確かなのは――

　影丸は、

　“追われる側”になったということ。

　そして――

　それを追う側に、

　自分がいるという現実だった。