43.アベルくんとつまみ食い。
43.アベルくんとつまみ食い。
ところ変わって、石作りで薄暗い通路が続いている。
ここは使用人用の通路だ。
その通路を、テクテク歩いている。
通路を照らす魔道具を、もうちょっと明るい物にすればいいのにとは思う。
コスト削減なのかね？
それとも貴族と使用人を分けているのか。
よく分からん。
そんなことを考えながら、なんでこんなところを歩いているのかと言えば…
「あら、アベル様、こんなところに何のご用です？」
そう聞いてきたのはメイドのエレナだ。
年の頃は十八歳。
年相応でかわいい顔立ちをしている娘だ。
なんでも騎士団の副官をしているユーリと付き合っているとかなんとか。
この世界では結婚していてもおかしくない歳なんだよな。
二十歳で既に行き遅れと言われる世界で、十八歳。
ユーリめ、早く貰ってやれよ。
「炊事場に行くのさ。つまみ食いにね。」
しゃがんで俺の目線に合わせたエレナに言った。
「あら、ならば早く行きましょう。」
エレナはそう言うと素早く立ち上がり、通路を歩いて行く。
「なに？エレナも行くの？」
俺がそう聞くとエレナは、
「ご相伴にあずかれるかも知れないじゃないですか。」
などと、悪びれずに言った。
「ジョージは大丈夫だとしても、マーガレットが居ないことを祈るんだね。」
俺はあえて生意気な口ぶりで言い返す。
「アベル様、冒険をしないと宝物は得られないものなんですよ。」
エレナは何故か得意げだ。
「言うほど冒険かな？」
そう俺が言うと、
「私にとっては大冒険ですよ。」
歩きながら大きな胸を張るエレナ。
「マーガレットに見つかるのは、魔物に襲われるより怖いかもね。でも、そうですか。まあ、ついておいでよ。」
そう言って炊事場に向かった。
そして炊事場の扉の前に到着した。
チッ、マーガレットは居なかったか。
「なにか仰いましたか？」
ハッ！テレパシスト！？
「何も言ってないが？」
少々ビビりながら、炊事場の扉に手をかけた。
「ジョージいる？」
俺は扉を開いて炊事場の主を呼んだ。
「あれ？アベル坊っちゃん、どうした？腹でも減ったか。」
そう答える見た目筋肉だるまのジョージ。
パッと見、騎士団に入ったほうがいいんじゃねーの？という外見だが、どうしてどうして、見た目は華やか、そして味は繊細と言う見事な料理を作り上げるのだ。
「そう、お腹が減ってね、何かある？」
俺は小首をかしげ三歳児らしく聞く。
「あるっちゃあるんだけど、これは午後のおやつ分だぜ？まあ、俺が新しく作ればいいだけか。」
ジョージは腕組みしながら厨房の中を見ている。
その視線の行く先にあるのは、ドーナツ。
小腹を満たすには十分だ。
「で、後ろのエレナは何しているんだ？」
ジョージは胡乱げにエレナを見ている。
「僕についてくれば何か貰えるかもってついてきちゃったんだよ。だからエレナにも分けてあげてよ。」
俺の声を聞きエレナは喜色満面だ。
「俺は良いんだがなぁ。後ろのお人がな。」
ジョージが俺やエレナより後ろに目線を向けたので、俺は自然と振り返ってみた。
「エレナ、あなたのお仕事はどうしたのです？」
それは、それは、静かな声だった。
エレナが静かに振り向く。
それはさっきの笑顔と真逆の顔だ。
「アベル様もつまみ食いですか？次期ご当主なのです。あまりよろしい事とは思えませんよ。」
その人物の声はあくまで静かだ。
声の主は怖い顔をした、メイド長のマーガレットだった。
彼女は自らも周りもすべてにおいて厳格。
しかし弱点はある。
「そうだね、わかっているつもりだよ、マーガレット。でも本当にちょっとお腹が空いちゃって、ついついジョージに甘えたくなったんだ。ごめんよ。」
上目遣いでマーガレットへと話をする。
今から俺は三歳児全開だ！
改革案なんてとても作れない、小さな男の子なのだ。
「エレナもね、途中で一緒になって一休みしようって僕が誘ったんだよ。あまり叱らないであげて。お願いだよ。」
そう言いながら俺はマーガレットに抱き着き、エプロンに顔をうずめて懇願する。
「もう、仕方ありませんね。これきりですよ。」
マーガレットはしゃがんだと思ったら、俺を抱き上げた。
いささかマーガレットの顔が上気しているように見える。
あと一押し。
抱き上げられた俺は、マーガレットの首に手を回し
「マーガレット、大好きだよ。」
そう耳元に囁いた。
俺を抱く力がグッと強くなる。
堕ちたな。
この時の俺は、さぞ邪悪な笑みを顔に張り付けていたに違いない。
「相変わらず、坊っちゃんに手玉に取られているな。」
ワハハと笑いながらジョージがマーガレットをからかう。
「仕方ないじゃない！こんなに可愛らしいんですもの。そう言うあなたもアベル様には甘いでしょう？」
マーガレットは恥ずかしそうに恥ずかしい事を言う。
「俺はシャーロット嬢ちゃんにも優しいが？」
ジョージの顔は大まじめだ。
「そんなことを言っているんじゃありません。」
とは言うものの、今のマーガレットにはまるっきり怒気がない。
しかし仲のいい夫婦だね。
ずいぶん前にマリアさんから女性特有の症状に効くポーションって物を貰っていたよな。
それで子供が出来るかもって話だったんだが、授かりものだからな。
でもまあ、頑張れジョージ。
「仕方ありません。みんなで奥の食堂で一休みしましょうか。」
おや？マーガレットも一緒に休むらしい。
「エレナ、お茶の用意を。あなたの分もですよ。」
そう言って炊事場奥の使用人用食堂に俺を抱いてマーガレットは向かう。
エレナは
「はい！」
と、元気に返事をして、炊事場奥の食堂でお茶の準備を始めるのだった。
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