終わりゆく星は悠久の箱庭

第17話 似合いの二人

　リリアと話し終えた翌日。

　四人は旅支度のため、王都の市場へと足を運んでいた。

　「リリアさん、最初は怖かったけど……

　　すっごく優しそうな人でよかったね！

　　あと、すっっごく綺麗でびっくりした！」

　「そうだね。ほんとに綺麗だったなぁ。

　　でも厳しいところもあるけど、誠実な人で安心したよ。」

　ミアの弾む声にアストは穏やかに返す。

　そんな会話を重ねながら、二人は市場をゆっくり見て回った。

　王都の市場は朝から活気に満ちている。

　山々に囲まれたこの地は海の幸こそ乏しいが、肉や山菜、川魚などが豊富に並び、色とりどりの屋台が軒を連ねていた。

　「採れたての川魚だー！美味いよー！」

　「すみませーん。山鹿の肉あります？」

　「もちろんあるよ！どの部位だい？」

　そこかしこで香ばしい匂いが漂い、行き交う人々の声が賑やかに響く。

　「あまり離れるなよ。

　　迷子になっては困るからな。」

　ルシアナが少し後ろから声をかけた。

　アストとミアは昨日の一件を経て、より絆を深めたようだった。

　互いに寄り添う姿は自然で、これまで抱えていた不安が嘘のように晴れやかな顔をしている。

　ミアが屋台に並ぶ果物を指差す。

　「アスト、見て！この果物すごく甘そう。」

　アストは微笑みながら頷いた。

　「買っていこうか。

　　旅の途中で食べれば、きっと元気が出るよ。」

　そのやり取りは穏やかな家族そのもの。

　そんな二人の様子は、周囲の喧騒の中でも小さな安らぎを感じさせた。

　「まったく……

　　昨日までの緊張が嘘のようだな。」

　ハンスは少し呆れ顔で呟く。

　だがその表情は、二人の様子を喜んでいるようにも見えた。

　アルベドの存在は、不安要素として残ったままだ。

　だが、心強い味方──ルシアナとハンス。

　この二人が共にあることで、アストとミアの足取りは軽く、笑みさえ浮かんでいた。

　一方で、当のルシアナとハンスは別の意味で人目を引いていた。

　周りの人々から見れば姉と弟のような、夫婦のような、そんな掛け合いを見せている。

　「……口が汚れていますよ。

　　まったく……少しは気にしたらどうですか？」

　ルシアナは少し背伸びをして、酒と肉串で両手の塞がるハンスの口を拭く。

　「おっ、気が効くな。

　　ルシアナ、お前いい嫁になりそうだな。」

　ハンスが軽口を叩きながら肉串を頬張る。

　「なっ……！？

　　と、突然何を言っているんですか、あなたは……！！」

　ルシアナは頬を赤らめ、怒ったように声を上げる。

　だが、その反応はどこか微笑ましく、周囲の人々も思わず笑みを漏らしていた。

　「はははっ。そう恥ずかしがるな。

　　お前は真面目でしっかり者だからな。

　　しかもこうして気が利くし、飯の好みも合いそうだ。」

　ハンスは悪びれもせず豪快に笑い、ルシアナは目を丸くしてみるみる赤く染まっていく。

　「……っもう！さっきからなんですか！

　　……か、からかわないでくださいよ！」

　ルシアナは顔を背けるが、耳の先までほんのり赤みを帯びていた。

　その様子を、少し離れて眺めていたアストたちは、顔を見合わせ思わずくすりと微笑んだ。

　ミアが小声で囁く。

　「ねえ、二人って……なんかお似合いだよね？」

　アストも笑みを浮かべながら頷いた。

　「僕もそう思うよ。

　　あんな風に言い合えるのは、互いに気を許してるんだろうね。」

　二人は市場を歩きながら、ルシアナとハンスの話題で盛り上がった。

　緊張続きだった日々の中、こうした何気ないやり取りが心を穏やかにしてくれる。

　市場の喧騒の中、四人は旅に必要な物資を揃えていった。

　保存の利く干し肉や乾燥した山菜、川魚の燻製、干した果物や香草──各々が手際よく選び荷を整える。

　「あの二人がいてくれたら安心だね。」

　ミアそう言うとアストを向き微笑んだ。

　「えっと……そ、そうだね。

　　……ごめんね、頼りなくて……」

　アストはわざとらしく苦笑いを浮かべ呟いた。

　「え……！？ち、違うよ！

　　アストは家族なんだから……

　　居るのが当たり前というか……その……」

　「あはは、冗談だよ。

　　ちゃんとわかってるから大丈夫。

　　二人の力を借りて、僕たちの──家族の時間を取り戻そう。」

　「うん！」

　ミアは明るい声を響かせる。

　ハンスとルシアナの存在は、これまでにない安心感を二人に与えてくれた。

　ルシアナは几帳面に品を確認し、ハンスは豪快に荷を担ぐ。

　ミアは二人を手伝い、アストは地図を広げて目的地を見定める。

　「これで準備は整ったな。」

　ハンスが二人を見据えて言った。

　「ええ。お二人のおかげで、心強いです。」

　「ふふ。家族が増えたみたい。」

　アストも頷き、ミアふわりと微笑んだ。

　ただの守られる側と守る側──

　そんな関係だったはずの四人には、いつの間にか確かな絆が芽生えていた。

　◆◆◆

　そして二日後──

　ついに聖王国を立つ日が訪れた。

　早朝の空気は澄み渡り、街路には四人の旅立ちを見送るため、リリアを始めとした聖法騎士団の姿があった。

　リリアは四人の元へゆっくりと歩み寄る。

　「ハンス、これを渡しておく。

　　お前用にサイズなどは調整しておいた。」

　そう言って差し出されたのは、聖法紋が刻まれ、中央に聖法石を抱く籠手だった。

　「なんだ、これは……？」

　ハンスは籠手を手に取り、怪訝な顔で尋ねる。

　「周囲の大気魔力と岩や砂を取り込んで、強固な槍を造り出す“聖岩の籠手”だ。

　　さすがにグングニルには及ばんが、お前の力があれば十分な威力になるだろう。」

　「……聖岩……槍……

　　おい、まさかあれか！？

　　あの……亜音速で飛ぶ岩槍……！」

　「“聖岩槍バサルト”だ。まったく……

　　はしゃぐのはいいが、慎重に扱えよ。

　　お前が使うと、“決戦兵器”になりかねんからな。」

　無邪気に振る舞うハンスを、リリアは溜め息混じりに嗜めた。

　「ははっ！任せておけ！

　　大事に使わせてもらうぞ！」

　ハンスは嬉々としてその籠手を身に付けた。

　聖導船の前に立つ四人の表情は、それぞれに決意を宿している。

　アストとミアは互いに寄り添い、ルシアナとハンスは並んで立ち、軽口を交わしながらも真剣な眼差しをしていた。

　「行こう。

　　紋章の──世界の真実を突き止めよう。」

　旅の不安を抱えながらも前を向くアスト。

　そんな彼の言葉に、三人は力強く頷いた。

　リリアと聖法騎士団に見送られ、新たに始まる四人の旅路──

　聖門に降り注ぐ陽光は、まるで彼らの旅立ちを祝福するように、その行く先を静かに照らしていた。