世界の狭間で君を待つ 〜【すべてを失った私が、隠してきた闇の力で世界に抗う】〜

連合軍反撃編

同じ血

【三十七人】

　翌朝、埋葬が行われた。

　三十七人。

　だが、埋葬とは言えなかった。

　地面が、凍っていたからだ。鶴嘴を入れても、十センチで岩に当たった。

　だから、石を積んだ。

　氷原の縁に、三十七の石塚が並んだ。どれも、人の膝ほどの高さしかなかった。石が、それだけしか集まらなかった。

　リヴィアは、その前に立っていた。

　名前を、読み上げていた。

「ヤルナ・ケルド。四十二歳。ネフィラ出身」

　白い息が、言葉と一緒に出た。

「シム。八歳。ネフィラ出身。……家名は、分かりませんでした」

「トール・ハーヴィク。六十七歳。終灯の住人。十四年前から、ここにいた方です」

　名前は、皇帝が集めていた。

　彼は、その場にいた。

　毛皮を着込んで、震えながら、立っていた。この寒さは、十四年を一部屋で過ごした体にはこたえるはずだった。

　それでも、彼は最後まで動かなかった。

　リヴィアが一人読み上げるたびに、彼の顎が、小さく動いていた。名前を、口の中で追っていた。

「以上、三十七名です」

　彼女の頭が、下がった。

　六千三百人が、それに倣った。

　その動きが、後ろへ波のように伝わっていった。一番外側の者が頭を下げるまで、数秒かかった。

　解散した後。

　皇帝が、リヴィアの隣に来た。

「……ノクス。余は、この三十七人の名を、全部書いた」

　彼の視線が、石塚に向いていた。

「昨夜、生存者を一人ずつ訪ねて、聞いて回った。……八歳の子の家名だけ、誰も知らなかったが」

「……そうですか」

「書きながら、思ったのだ。帝都では、これができなかった」

「できなかった、というのは」

「あそこには、名前が来なかったのだ。……数字しか、来なかった」

　彼の口元が、歪んだ。

　その視線が、三十七の石塚を辿った。

「ここでは、名前が分かる。顔を知っている者が、教えてくれるからな」

　彼の指が、毛皮の袖を握った。

「それが……余には、少し、嬉しい」

　言ってから、彼は少し首を振った。

「三十七人が死んだ日に、言うことではないな」

　リヴィアは、応じられなかった。

　三十七人が、死んだ。

　だが、この人は、その名前を全部知っている。

　帝都では、四万人が死んでも、一人も知らなかった。

（……この人は）

（こうやって、皇帝になっていくのね）

【冬】

　それから、二十日が過ぎた。

　冬は、深まっていった。

　太陽は、二時間しか出なくなった。その二時間も、地平線の上に半分しか顔を出さない。影が、一日じゅう斜めのままだった。

　備蓄も、減っていった。

「あと、三十日ね。三十日で、全部なくなる」

　リズが、帳簿を閉じた。

「魚は、獲れないの？」

「氷が厚すぎて、穴が開かないの。……去年までは、二尺で届いたって」

「狩りは」

「獣が、いないのよ。ここ、北の果てだもの。……鳥も、渡ってこないって」

　彼女の指が、外を差した。

　会議は、重かった。

　六千三百人が、三十日後に飢える。

　卓の上に、地図と、帳簿と、空になった鍋が一つ置いてあった。鍋は、量を測るために持ち込まれたものだった。

「船を出すしかないな。……南へ」

　グレイが、地図を広げた。

　その指が、大陸の北東を叩いた。

「オズホルン公国だ。あそこは、まだ帝国の駐留が緩い。……港の役人も、金で動く」

「買えるの？　金は」

「ある。アスレオンから持ち出した分が、まだ残ってる」

　彼は、懐を叩いた。

「あたし、行きます！　船なら乗れます！」

　ミーナレイの手が、上がった。

「駄目だ。お前は若すぎる。……捕まったら、そこで終わりだ」

　アシュが、腕を組んだ。

「でも、あたしだって！」

「俺が行く。顔が割れてないのは、俺とリズだけだからな」

　彼の顎が、リズを示した。

「隊長と中佐は、人相書きが出回ってる。……港に入った瞬間だ」

「決まりね。二人で行くわ」

　リズが、立ち上がった。

「大丈夫か。……二人だぞ」

「大丈夫よ。こいつと二人なら、大抵なんとかなるもの」

　彼女の親指が、アシュを差した。

「どういう意味だ、それ」

「褒めてるの。……喧嘩になったら、あんたが撃つ前に、あたしが逃がすから」

「褒めてねえだろ、それ」

　二人は、その翌朝、船で出発した。

　残ったのは、リヴィアと、グレイと、ミーナレイ。

　あとは、六千三百人。

【北へ】

　二十五日目。

　リヴィアは、北へ歩いていた。

　一人で。

　目的は、境界を探すことだった。

　ゼルグが言っていた「足を滑らせた場所」。魔界との、繋ぎ目。

（……あるはず）

（ゼルグは、そこから落ちてきた）

　彼女は、氷原を歩いた。

　目印になるものが、何もなかった。地平線まで、白しかない。振り返れば、自分の足跡だけが、一本の線になって伸びていた。

　歩きながら、彼女は感じていた。

　自分の中の闇が。

　引っ張られていた。

　北へ。磁石のように。

　歩くほど、その力が強くなった。

　三時間、歩いた。

　集落から、十キロ。

　そこで、彼女は、それを見た。

　氷原の中に、穴があった。

　直径、二十メートルほど。

　底が、見えなかった。

「……なに、これ」

　彼女は、その縁に立った。

　縁の氷は、垂直に切れていた。崩れた跡がない。もともと、そういう形で開いていたように見えた。

　縁から、下を覗いた。

　闇だった。

　だが、ただの闇ではなかった。

　その闇が、動いていた。

　渦を巻いている。時計回りに、緩慢に。

　匂いが、した。

　彼女は、それを知っていた。

（……ゼルグと、同じ匂い）

　淀んだ、濁った、重い匂い。

　カイゼンの言葉が、蘇る。

　魔界は、地獄ではない。沈殿層である。

（……ここが、繋ぎ目）

　彼女は、しゃがみ込んだ。

　それから、手を伸ばした。

　右手を。黒い、手を。

　穴の縁へ。

　彼女の指が、闇に触れた瞬間。

　懐かしい、と感じた。

「……っ」

　手が、引かれた。

　心臓が、跳ねていた。

（……今の、何）

　彼女の視線が、自分の右手に落ちた。

　黒い手が、少しだけ、震えていた。

　理解した。

（……帰りたがってる）

　彼女の中の、何かが。

　この穴の向こうへ。

（嫌だ）

　彼女は、立ち上がった。

　背を、向けた。

　走った。振り返らずに。

　自分の足跡を、辿って。

【二体目】

　集落に戻る途中だった。

　氷原の途中で、彼女は、それに遭遇した。

　影が、一つ。

　立っていた。

「……っ」

　剣の柄に、手がかかった。

　だが。

　その影は、動かなかった。

　前回の彷徨いとは、違った。

　背丈は、二メートルほど。

　人の形をしていた。腕は二本で、正しい位置に付いていた。

　顔が、あった。

　女の顔だった。

　角は、なかった。

　だが、肌が、灰色だった。血の色が、どこにもなかった。

「……あなた、彷徨いですか」

　影は、応じなかった。

　ただ、彼女を見ていた。

　その顔が、歪んだ。

　驚愕の表情だった。

「…………」

　彼女の足が、一歩、後ろへ引いた。

　それから、また、リヴィアを見た。

　目を、擦った。

　もう一度、見た。

「……嘘。嘘、でしょう」

　その唇が、震えた。

「……何がですか」

「その顔。……それに、その魔力」

　彼女は、その場に膝をついた。

　両手を、地面についた。

　額を、氷につけた。

「ちょっと、待ってください。何をして――」

　リヴィアが、慌てた。

「ノクティルム家の、御方」

　リヴィアの息が、止まった。

「……今、なんて」

「ノクティルム家の力です。……間違えるはずが、ありません」

　その額は、氷についたままだった。

「私の一族は、三百年、あの家に仕えました。……この魔力の匂いは、母から教わりました」

　リヴィアは、動けなかった。

「仕えた、というのは。……あの家、というのは、何ですか」

「魔帝家です」

【魔帝】

　リヴィアは、その場に座り込んだ。

　膝が、笑っていた。

「……魔帝」

「はい。魔界の、王家です。ノクティルム家は、代々、魔帝を輩出してきました」

　女が、ようやく顔を上げた。

「七つの種族の、頂点です。……いえ、頂点でした」

　リヴィアの視界が、揺れた。

（……母が）

（魔帝の、家系？）

　オルドは、言った。

　ルシェリア・ノクティルム。

　口が悪くて、気が強くて、無駄に美人な女だった。

　それだけだった。

　彼は、それ以上、言わなかった。

　言わなかった理由が、今、分かった。

「……ルシェリア、という名を、知っていますか」

　女の動きが、止まった。

　それから、少しずつ、顔が上がった。

「……今、なんとおっしゃいました」

「ルシェリア・ノクティルム」

　女の目が、大きく開いた。

「ルシェリア様。……先代の、魔帝陛下です」

　リヴィアの息が、止まった。

「……先代の、魔帝」

「はい。三十年前まで、魔界を統べておられました」

　その灰色の唇が、震えた。

「私は、三度だけ、お姿を見ました。……遠くからですが」

「三十年前に、何があったんですか」

　女は、しばらく黙っていた。

「追放されました」

「……誰に」

「妹君に。ヴァルメリア様に」

　彼女の視線が、地面に落ちた。

「七魔王制を廃止して、全てを一つにまとめられた方です。……あの方が、今の魔帝です」

「なぜ、追放を」

「分かりません。我々のような下位の者には、何も知らされませんでした」

　その肩が、すくめられた。

「ある日、ルシェリア様が消えて。……次の日から、ヴァルメリア様が玉座におられました。それだけです」

「ルシェリアは、どうなったんですか」

　リヴィアの声が、掠れた。

「行方不明です。……魔界のどこにも、おられません」

　彼女の唇が、少し歪んだ。

「ですから、皆、こう思っておりました。……『殺された』と」

　リヴィアは、応じなかった。

（……違う）

（母は、地上に来た）

（そして、父に会って）

（私を、産んだ）

「あなたは、なぜ、こちらに」

「落ちました。……二十年前です」

「帰り道は」

「知っています」

　リヴィアの顔が、上がった。

「知ってるんですか。……じゃあ、なぜ帰らないんですか」

　女は、しばらく黙っていた。

「帰りたくないのです」

【帰らない理由】

「……どういう意味ですか」

「向こうは、今、酷いのです。ヴァルメリア様の統治は」

　彼女が、言葉を探した。

「厳しい、という言葉では、足りません」

「何が、あるんですか」

「淀みが、増えました。……この三十年で、急に」

「淀み、というのは」

「魔界は、元々、淀んだ場所です。それは、そういう場所ですから」

　その指が、地面を差した。

「ですが、この三十年で、それが濃くなりすぎました。……昔は、澄んだ谷もあったんです」

「なぜ、濃くなったんですか」

「上から、落ちてくる量が、増えたからです」

　リヴィアの背筋が、凍った。

（……上）

（人間界）

「三十年前から、地上で大きな戦が続いているのでしょう。……我々の間では、そう言われています」

　女の視線が、上を向いた。

「使われた魔素が、大量に、落ちてきています。……雨のように」

　何かが、繋がった。

（……三十年前）

（ディナシア帝国が、拡大を始めた時期）

（そして）

（ヴァルグレイスが、動き出した時期）

「その、淀みは、どうなるんですか」

「生き物に、なります。……彷徨いのようなものが、大量に生まれています」

　彼女の肩が、震えた。

「そして、街を、襲います」

「魔界の街を、ですか。……同族なのに」

「同族では、ありません」

　その声が、少しだけ、強くなった。

「あれは、魔素の塊です。……我々は、生き物です。そこが違います」

　リヴィアは、その区別を、初めて理解した。

　魔族と、彷徨い。

　カイゼンは、両方を「沈殿物」と書いた。

　だが、当事者は、それを分けている。

　人間が、人間と、魔導兵器を分けるのと同じように。

「だから、私は、逃げてきました。……街が、襲われて」

　彼女の指が、握られた。

「夫と、子供が、死にました。……三日、瓦礫を掘りました。出てきませんでした」

「……」

「それで、境界に、飛び込みました」

　その唇が、少しだけ、歪んだ。

「こちらに落ちて、二十年です」

　リヴィアは、応じられなかった。

　目の前の女は。

　難民だった。

　彼女が、この二ヶ月、六千三百人を抱えてきたのと。

　同じ、難民だった。

「あなたの、お名前は」

　女の顔が、上がった。

「……名前、ですか。久しく、呼ばれておりません」

　その灰色の唇が、動いた。

「ネイラ、と申します」

「ネイラさん。……集落に、来ませんか」

　女の動きが、止まった。

「食糧は、足りません。暖もありません。……三十日後には、全員飢えます」

　リヴィアの視線が、集落の方角へ向いた。

「でも、一人分くらいは、なんとかなります」

　ネイラは、しばらく動かなかった。

　彼女の灰色の顔が、歪んだ。

「なぜ、そんなことを言うのですか。……私は、魔族です」

　その拳が、氷を握った。

「昨日、あなた方の仲間を殺した種族です。……三十七人と、聞きました」

「違います。昨日殺したのは、彷徨いです」

　リヴィアの手が、彼女の肩に置かれた。

「あなたじゃない。……違いますか」

　ネイラは、応じなかった。

　彼女は、俯いた。

　その肩が、震えた。

「二十年、誰にも会いませんでした。氷の下に穴を掘って、そこにいました」

　その声が、割れた。

「見つかったら、殺されると思って。……二十年です」

「もう、隠れなくていいですよ」

【合流】

　ネイラを連れて、集落へ戻った。

　当然、騒ぎになった。

「魔族だ！！」

「逃げろ！　子供を中へ！」

「何を連れてきたんだ、あの人は！！」

　六千三百人が、パニックになりかけた。

　武器を取りに走る者と、天幕へ逃げ込む者が、広場でぶつかった。

「静かに！！」

　リヴィアの声が、広場を貫いた。

「この人は、彷徨いじゃない！　昨日のあれとは、違います！」

「同じでしょう！？　肌が灰色だ！」

「違う！」

　彼女の腕が、ネイラの肩を抱いた。

「この人は、難民です！」

「……難民？」

「そう。街を襲われて、家族を失って、逃げてきた人です」

　その視線が、広場を巡った。

「皆さんと、同じです」

　集落が、静まり返った。

　誰も、口を開かなかった。

　一人の老婆が、前へ出た。

　終灯の住人だった。あの、配給の鍋を洗っていた老婆だった。

「……あんた、名前は」

「ネイラ、と申します」

「ネイラね。あたしは、ハンナだ」

　老婆の顎が、動いた。

「で、あんた、粥は食えるのかい」

　ネイラの動きが、止まった。

「……え」

「食えるのか、って聞いてんだよ。麦の粥だ。……あんたら、麦は食うのかい」

「食べ、られます。……たぶん」

「そうかい。なら、来な」

　老婆の手が、彼女の袖を掴んだ。

「量は少ないよ。六千人分を割ってるからね。……あんたで、六千三百一人目だ」

　ネイラは、動けなかった。

　そのまま、その場に崩れ落ちた。

　彼女は、両手で顔を覆った。

　泣いた。

　二十年ぶりの、声だった。

　広場の誰も、それを止めなかった。

【北の穴】

　その夜。

　リヴィアは、グレイと皇帝に、報告した。

「境界を、見つけました。北へ十キロ。直径二十メートルの穴です」

　彼女の指が、地図の空白を差した。

「穴、というのは」

「そのままの意味です。底が見えなくて、中で闇が渦を巻いてる」

「近づいたのか。……危険だろう」

「近づきました。危険でしたけど」

　だが、それ以上は、言わなかった。

（……手が、懐かしがった）

（帰りたがった）

　それを、言えなかった。

「そこから、魔族が落ちてくるわけか。……塞げるか」

「分かりません。そもそも、あれが『穴』なのかも、分からないんです」

　彼女の指が、地図から離れた。

「繋ぎ目、としか言いようがない。……縁が切り立ってて、崩れた跡がないんです」

「ネイラ殿は、なんと」

　皇帝が、身を乗り出した。

「『薄い場所は、動く』と申しておりました。……塞いでも、別の場所が薄くなる、と」

　皇帝に向く時だけ、彼女の言葉が改まった。

　グレイの拳が、握られた。

「……つまり、根本的な解決は」

「無理ですね。塞いでも、追いかけっこになる」

「……そうか」

「でも、一つ、分かったことがあります」

　彼女の視線が、上がった。

「なんだ」

「淀みが、増えている。……そして、その原因は」

　彼女の指が、地図の南を差した。

「地上の、戦争です」

　部屋が、静まり返った。

「……なんだと」

「使われた魔素は、下へ落ちるんです。戦争が続けば、落ちる量が増える」

「……」

「そして、彷徨いが、増える」

　皇帝が、椅子から立ち上がった。

「つまり、余の国が戦をするほど……下の世界が、壊れるということか」

　その手が、机を掴んだ。

「……はい」

「知らなかった」

「誰も、知りませんでした。……たぶん、あの元帥も」

　彼の膝が、震えた。

「余も、判を押していた。……何十枚も」

　彼は、椅子に、座り込んだ。

「……昨日死んだ、三十七人だ」

「はい」

「あれは……余たちが、殺したのか」

　その顔が、両手で覆われた。

　誰も、応じなかった。

　答えが、なかったからではない。

　答えが、分かりきっていたからだった。

【帰還】

　二十九日目。

　船が、戻ってきた。

「アシュ先輩！　リズ先輩！」

　ミーナレイが、桟橋へ走った。

「おう。……生きてるか、お前ら」

「ただいま。……ちゃんと減らずに待ってた？」

　二人は、疲れた顔をしていた。

　だが。

　船倉には、麦が、山と積まれていた。

「どうやって、これだけ」

「買った。金は全部使った。……一枚も残ってねえ」

「三十日ぶんには足りないけど、四十日は延びるわ。……値切ったのよ、あたしが」

「二時間な。……あれは、見てて疲れた」

「それと、もう一つ」

　リズが、船室を親指で示した。

「なに」

「お客さんも、乗せてきたの。……二十人ほど」

　船室の扉が、開いた。

　中から、人が出てきた。

　軍靴を履いていた。だが、上着は民間のものだった。

「……誰ですか、この人たち」

「オズホルンの、脱走兵よ。帝国の駐留部隊にいた子たち」

「なんで、こんな北まで」

「『北に、皇帝がいるらしい』って噂が、広まってるの。……それで、探しに来たって」

「噂？」

「そう。『本物の皇帝が、北にいる』って」

　彼女の眉が、上がった。

　リヴィアの背筋が、伸びた。

「……誰が、流したの」

「知らない。あたしたち、一言も言ってないわよ」

「じゃあ」

「でも、帝国中に広まってるらしいわよ。……港の酒場で、三回聞いた」

　リズの口元が、緩んだ。

【灯り】

　三十一日目。

　北の海に、船影が現れた。

　二十隻。

「帝国か！？　総員、配置につけ！」

　見張りが、叫んだ。

「旗を見ろ！　旗だ！」

　リヴィアは、望遠鏡を覗いた。

　彼女の手が、止まった。

「……三日月と、鍵」

　彼女は、桟橋へ走った。

　氷の上を。

　その先端に立って、待った。

　待っている間、二度、船影を数え直した。二十隻だった。二十隻とも、来ていた。

　船が、接岸した。

　最初に降りてきたのは、カリンだった。

　次に、ヴォルク。

　最後に、カーキのジャケットが、降りてきた。

「セリウス」

「……ああ。遅くなった」

　彼の視線が、彼女を捉えた。

　それから、その手元へ落ちた。

　長い手袋へ。

「……それ、手袋、変えたか」

　リヴィアの心臓が、跳ねた。

「寒いから。……ここ、思ったより北なの」

「そうか」

　彼は、それ以上、聞かなかった。

　だが。

　その目が、少しだけ、細くなった。

（……気づかれた？）

（いや）

（たぶん、まだ）

「リヴィア。四百三十七人、連れてきた」

「グラルドの人たちですね。……受け入れます」

　即答だった。

「食糧は、あるのか」

「足りません。今日、麦が届いて、それで四十日ぶん」

　彼女の視線が、集落へ向いた。

「でも、受け入れます。四十日が三十七日になるだけです」

　セリウスは、しばらく彼女を見ていた。

　口の端が、緩んだ。

「……変わらないな、お前は。そういうところが」

「褒めてます？」

「褒めてる」

　彼の目が、止まった。

　六千三百人。

　その中に、灰色の肌の女が一人、混ざっていた。

　配給の列に並んで、椀を両手で持っていた。

「……あれは」

「魔族です。……でも、難民です」

　セリウスは、しばらく黙っていた。

「そうか」

　それだけだった。

　何も、聞かなかった。

　その夜。

　集落の中央で、火が焚かれた。

　六千七百人と、一人が、その周りに集まった。

　誰かが、歌い始めた。

　ネフィラの歌。グラルドの歌。

　そこへ、灰色の肌の女が、小さく、別の歌を歌った。

　誰も知らない、旋律だった。音の並びが、人間の歌のどれとも違っていた。

　だが、誰も、止めなかった。

　やがて、隣に座っていた子供が、その旋律を、真似し始めた。

　火の粉が、夜空へ舞い上がった。

　北の空に、極光が揺れていた。

　その光の下で。

　リヴィアの右手が、握られた。

　手袋の中で。

　まだ、黒いままだった。