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砂の女王

【第一日】

　彼の名は、トビアス・レンといった。

　十九歳。ディナシア帝国陸軍、第二軍団、第十四歩兵連隊、第三中隊。

　徴兵されたのは、三ヶ月前だった。

　実家は、帝国中部の麦農家だった。三男で、畑を継ぐ順番は回ってこない。徴兵の紙が来た時、父は「食い扶持が一つ減る」と言い、母は台所で三十分出てこなかった。

　訓練は六週間。銃の撃ち方と、隊列の組み方と、上官への敬礼を習った。

　それだけで、彼は砂漠にいた。

　――トビアスには、癖があった。

　数える癖だ。

　麦袋を数え、畝を数え、荷馬車の板を数えて育った。数えている間は、余計なことを考えずに済む。訓練所でも、彼は毎晩、天井の板を数えてから眠った。

　だから、行軍の四日目、彼は自分の中隊の人数を数え終えていた。

　百二十七人。

「――うわ」

　丘を越えた時、彼は思わず声を上げた。

　地平線に、黄金の都があった。

　白い砂岩の建物が、丘の斜面を幾層にも覆っている。層は下から数えて七つ、いや八つ。段のひとつひとつに水路が通っていて、朝日を受けた水面が、細い金の線になって街を横切っていた。屋根はどれも平らで、そこに干された布が風に揺れている。

　その頂に、宮殿があった。

　白い柱が、正面だけで十二本。柱の間に、深い藍の垂れ幕。

「……綺麗だな」

　隣の兵が呟いた。

「あれ、全部魔法で造ったって聞いたぞ」

「まさか」

「本当らしい。女王が、一人で」

　――トビアスは、ふと後ろを振り返った。

　声を、失った。

　軍が、いた。

　地平線から地平線まで。

　歩兵の列。騎兵。砲兵。輜重。砂に踏み固められた道が幅五十メートルほどあって、そこを埋め尽くした人間が、丘の向こうまで途切れずに続いている。土煙が、その上に一本の帯になって伸びていた。

　彼は、数えようとした。

　最前列の横幅を数え、列の間隔を測り、掛け算をしようとして――やめた。

　数えられなかった。

（……二十万）

　数字では聞いていた。

　見るのは、まったく違うことだった。

（勝てるに、決まってる）

　彼は、そう自分に言い聞かせた。

　言い聞かせなければ、立っていられなかった。

【巌】

　午前八時、第一波が動いた。

　三万。

　都の南門へ向かって、砂漠を歩き出す。

　トビアスの中隊は、その第二列にいた。

　――砂が、深かった。

　一歩ごとに、膝の下まで沈む。抜くたびに、靴の中へ砂が流れ込んだ。三十分歩いただけで、全員が汗だくになり、水筒の中身が半分になった。

　空気が、乾いていた。汗が出た端から蒸発して、軍服の脇に白い塩の輪ができ始めている。

「――止まれ！」

　中隊長の声。

　前方、二百メートル。

　――門が、開いていた。

「……開いてる？」

　誰かが言った。

　開いた門の暗がりから、何かが出てくる。

　――兵だった。

　様子が、おかしかった。

「……なんだ、あれ」

　トビアスは、目を細めた。

　――大きい。

　一人一人が、異様に大きかった。

　身長は二メートル前後。だが、問題は横幅だった。肩が、常人の一・五倍ある。首が、太い。腰から下が、丸太のようだった。

　纏っているのは、青銅の甲冑だ。

　――旧式だった。呆れるほど、旧式だった。

　二百年は前の様式で、魔導処理の光沢がまるでない。日に焼けた青銅が、鈍い緑を帯びていた。

　手にしているのは、大盾と、長柄の鎚。

　銃は、一挺もなかった。

「……なんだ、あいつら」

　中隊長が笑った。

「青銅だぞ。……二百年前の骨董品だ」

　周囲の兵から、笑いが漏れた。

　――トビアスも、笑った。

　笑って、少しだけ、安心した。

　彼は、門から出てくる列を数え始めた。百。二百。五百。

　千を超えたところで、また、数えるのをやめた。

　――巌兵団。

　彼らは、ネフェリスの精鋭三千である。

　三百年、彼女の土の魔力が染みた大地で、代々暮らしてきた民の末裔だった。

　彼らの骨は、常人より密度が高い。筋の付き方が、そもそも違う。

　その青銅の甲冑は、常人なら立って歩けない重さがある。

　彼らは、それを「軽い」と言う。

　射撃が、開始された。

　三万丁の銃が、火を吹いた。

　――弾は、当たった。

　当たって、跳ねた。

「……は？」

　トビアスは、自分の目を疑った。

　青銅の大盾に、火花が散る。散って、消える。あとには、白い擦り傷が一本残るだけだった。

　――魔導弾でも、貫通しなかった。

　橙の光が盾に触れて、そこで潰れて、砂の上へ落ちる。落ちた場所の砂が、じゅう、と鳴って黒く固まった。

「なんだあれ！　厚みがおかしい！」

「一枚で二十センチだ！　馬鹿げてる！」

　――巌兵団は、盾を前に、歩き続けた。

　銃火の中を、歩幅を変えずに。

　一歩ずつ。

　距離が、百五十メートル。

　百メートル。

　五十。

　その頃には、砂の上に三十歩ぶんの足跡が、深く、等間隔に並んでいた。三千人が同じ場所を踏んで歩いた跡だった。

「――突撃！」

　誰かが叫んだ。

　――誰が、とは、後で誰も分からなかった。

　帝国兵三万が、走り出した。

【砂】

　衝突は、五秒で終わった。

　――正確には、五秒で「勝敗が決まった」。

　トビアスが見たのは、こういう光景だった。

　最前列の兵が、大盾に触れた瞬間。

　――消えた。

　いや、消えたのではない。

　盾で、押されたのだ。

　人間が、盾の一振りで、十メートル飛んだ。落ちた場所で、砂が円く跳ね上がった。

　鎚が振られる。三人が、まとめて宙を舞う。

　巌兵団の一人が、三十人分の壁になっていた。

　――音が、おかしかった。

　トビアスは、後になって、それを思い出す。

　人が斬られる音を、彼は聞かなかった。

　聞こえたのは、重いものが、重いものにぶつかる音だけだった。

　どん、という音。

　その一発ごとに、味方が十人、宙に舞った。

　悲鳴が上がるより先に、次の音が来る。

　どん。

　――規則正しい、太鼓のような音だった。

　トビアスは、その間隔を数えていた。数えるつもりはなかった。体が勝手に数えた。

　二拍。二拍。二拍。

　彼らは、走っていなかった。走る必要が、なかった。

　ただ歩いて、ただ盾を振っているだけで、三万が崩れていった。

「――退け！！　退けェ！！」

　誰かが叫んだ。

　その声は、届かなかった。

　後ろから、味方が押していたからだ。

　三万人の後列は、前で何が起きているか見えていない。だから、押した。

　押された前列は、逃げられずに、青銅の壁に潰された。

　トビアスは、砂の上に倒れていた。

　誰かに押し倒され、背中を踏まれ、砂に顔を埋めていた。口の中が、砂でざらついた。

　――だから、生きていた。

　顔を上げた時。

　――地面が、動いた。

「え」

　砂漠が、隆起した。

　彼の三十メートル先で、砂が盛り上がる。

　盛り上がって、締まって、色が変わった。乾いた白から、湿った褐色へ。そして表面が硬化していく音が、乾いた紙をくしゃくしゃに丸めるような、細かい連続音になって届いた。

　――形を、取った。

　人の、形を。

　五メートル。

　いや、七メートル。

　砂岩の巨人が、そこに立っていた。

　――一体では、なかった。

　二体。五体。十体。

　都の城壁の内側から、次々と、砂が起き上がる。地面が波打ち、そのたびに新しい影が空へ伸びていった。

　百体。

　トビアスは、腰が抜けた。

（……なんだ、あれ）

（あんなの、どうやって）

　巨人が、歩き出した。

　一歩で、五メートル進む。

　その足が持ち上がるたび、下の砂が漏斗のように吸い込まれて、また埋まった。

　踏み下ろされるたび、地面が跳ねた。

　トビアスの正面、五十メートル。

　巨人の足が、味方の隊列の上に落ちた。

　――音は、しなかった。

　いや、しなかったのではない。砂が、全部吸ったのだ。

　足が持ち上がった後には、褐色の凹みが一つ、残っているだけだった。

【玉座】

　同時刻。宮殿の最上階。

　バルコニーに、女王が立っていた。

　黄金の頭飾り。白い薄絹。緑石と青石の胸飾り。真っ黒な髪が、砂の風に流れている。

　その水色の瞳が、眼下の戦場を見下ろしていた。

　バルコニーの手すりは、継ぎ目のない一枚の砂岩だった。彼女が三百年前、砂から起こしたものだ。角の丸みは、この三百年、彼女の手が同じ場所に置かれ続けたことでできている。

「――ミリア」

「はい、陛下」

　背後に、侍女長が控えている。

「第一波の規模は」

「およそ三万かと」

「そう」

　ネフェリスは、扇を開いた。

「――で、あちらの本隊は？」

「……二十万、と」

「あら」

　彼女は笑った。

「随分と、わたくしを買ってくれているのね」

　彼女は、右手を上げた。

　指を、軽く曲げる。

　――それだけで。

　戦場の砂岩の巨人たちが、一斉に、動きを変えた。

　――彼女は、指揮していなかった。

　命じてもいなかった。

　百体のゴーレムが、彼女の指の動き一つで、完璧に連動していた。

　包囲。分断。掃討。

　それは戦術ではなく、彼女の手の動きだった。

「……陛下」

　侍女長の声が震えていた。

「お疲れではありませんか」

「疲れる？」

　ネフェリスは、可笑しそうに言った。

「わたくしの足元は、砂よ」

　彼女は、手すりに手を置いた。三百年、同じ場所に。

「三百年、この砂と一緒に生きてきたの」

　その手が、少しだけ、石を撫でた。

「――疲れるわけがないでしょう」

【第二日】

　帝国軍の第一波は、壊滅した。

　死者、九千。負傷者、一万二千。

　――たった一日で。

　同じ夜。帝国軍本営、司令部天幕。

　天幕の中は、油と汗と、砂の匂いがした。

　中央の卓は、輜重の木箱を四つ並べて、その上に板を渡したものだ。板には、砂漠の地図が広げられている。四隅を押さえているのは、水筒と、双眼鏡と、砂を詰めた革袋が二つだった。

　天井から吊るされた魔導灯が一つ。その光が、二十人ほどの将官の顔を、下から半分だけ照らしていた。

「――損害、二万一千」

　参謀の報告に、天幕がざわめいた。

「一日で、二万……」

「第一波が、丸ごと消えたということか」

「ゴーレムには、通常火器が通じません。巌兵団の装甲も、魔導弾を弾きます」

「魔導砲は」

「撃ちました。……効きましたが、修復されます」

　参謀は、書類をめくった。指先が、震えていた。

「砕いた側から、砂が寄り集まって、元に戻ります」

　沈黙が落ちた。

　天幕の外で、風が油布を叩いた。誰かの咳が、遠くで二度した。

「――で？」

　上座から、声がした。

　ドルガ・ヴァレンティン中将。

　五十代。がっしりとした体格。日焼けした顔に、白い歯。将官のくせに、襟のボタンを二つ外している。

　彼は、地図に肘をついていた。

「損害は分かった。……で、明日はどうする」

「は。……第二波の投入を」

「馬鹿」

　彼は、あっさり言った。

「同じことをやって、同じ結果になるだけだろうが」

　彼は、地図を叩いた。革袋が一つ、倒れて砂をこぼした。

「――技術部を呼べ」

「は？」

「例のやつだ。……試作でも構わん、持ってこい」

　参謀の顔がこわばった。

「あれは……その、まだ実戦での運用実績が」

「実績は今日作る」

　彼は、身を起こした。

「二万一千だ」

　その声は、初めて低くなった。

「二万一千、俺の部下が死んだ。……明日も同じ数を死なせる気か」

「……いえ」

「なら、持ってこい」

　彼は、椅子に背を預けた。

　――ドルガ・ヴァレンティンは、部下に慕われる男だった。

　兵の名前を覚え、負傷兵を見舞い、戦死者の家族に自筆で手紙を書く。この砂漠へ来る前、彼は三日かけて二万一千通目までの雛形を書き直していた。

　だから、彼の指揮する軍団は、士気が高い。

　――そして、だからこそ。

　彼は、迷わなかった。

「死ぬのは、少ない方がいい」

　彼は言った。

「――こちらの、な」

　トビアスは、生き残った。

　夜、後方の野営地で、彼は震えていた。

　毛布にくるまっても、震えが止まらなかった。砂漠の夜は、昼と二十度違う。汗を吸った軍服が、そのまま体を冷やしていた。

「……なあ」

　隣の兵が言った。

「勝てるのか、俺たち」

「…………」

「二十万いても、あんなの……」

　トビアスは、応じられなかった。

　彼は、毛布の下で、中隊の生き残りを数えていた。

　――三十四人。

　朝は、百二十七人だった。

　――だが。

　第二日の朝、状況が変わった。

　夜のうちに、後方から、何かが運ばれてきていた。

　巨大な、鐘のような形の装置。高さは人の背の三倍。鋼の枠が籠のように組まれていて、その中心に、黒い塊が据えられている。

　――光を、返さない塊だった。

　朝日が当たっているのに、そこだけ影のように沈んでいた。

　――八基。

　都を遠巻きに囲むように、配置されていく。運んできた技術者たちは、白い防護服を着ていた。

「……なんだ、あれ」

「知らねえ。技術部の連中だ」

　やがて、命令が下った。

『全軍、魔法の使用を禁止する』

「――は？」

　トビアスの中隊で、ざわめきが起きた。

「魔法禁止？　なんでだよ」

「知るか」

『繰り返す。全軍、魔法の使用を禁止。……以後の指示があるまで』

　午前七時。

　八基の装置が、同時に起動した。

　――音は、しなかった。

　それでも、トビアスには分かった。

　空気の底で、いつも鳴っていた音。

　――魔素の唸り。

　それが、消えた。

「……あ」

　彼は、思わず声を上げた。

　体の中の何かが、抜けていく感じがした。

（……なんだ、これ）

　彼は魔導兵ではない。魔刻も一刻だ。生まれてから一度も、魔法らしい魔法を使ったことはない。

　分かった。

　――世界から、何かが、無くなった。

　彼は、無意識に耳に指を入れた。詰まっているわけではなかった。詰まっているのは、世界の方だった。

　――都の方角で。

　――砂岩の巨人が、崩れた。

　一体目が、膝から砕けた。

　二体目が、腕から崩れ落ちた。

　三体目が。四体目が。

　百体の巨人が、支えを失って、次々と砂に還っていく。

　巨大な砂煙が、朝の砂漠に立ち上った。煙は五十メートルの高さまで昇り、上端で朝日を受けて金色になった。

　――帝国兵から、歓声が上がった。

「うおおおおお！！」

「やった！　やったぞ！！」

「あの化け物どもが！！」

　トビアスも、叫んだ。

　叫びながら、涙が出た。

　――助かった、と思った。

【立っていた】

　だが。

　砂煙が晴れた時。

　――城壁の上に、一人の女が立っていた。

　黄金の装身具が、朝日を弾いている。黒髪が、風に流れている。

　――そして、彼女の周囲だけ。

　砂が、宙に浮いていた。

　拳ほどの砂の塊が、七つ。彼女の周りを、一定の速さで回り続けていた。

「……え」

　トビアスの声が掠れた。

「……なんで」

　魔法は、死んだはずだった。全部、消えたはずだった。

　なのに。

　女王の足元で、砂が渦を巻いていた。

　城壁の上で、ネフェリスは笑っていた。

「……なるほど」

　彼女は、自分の掌を見た。

　――重い。

　いつもの、十分の一も出ない。

　三百年、一度も感じたことのない鈍さだった。指先で砂を呼ぶだけで、掌の底に沈殿が溜まっていくような感触がある。

（……これが、あの人の道具ね）

　魔素を殺す装置。人の魔法を、完全に無力化する。

　――だが。

（残念だったわね）

　彼女は、掌を握った。

（わたくしのこれは――魔法じゃないの）

　理は、魔素で動いていない。

　彼女は、砂を「動かして」いるのではない。砂が動くという「決めごと」に、触れているだけだ。

　だから、消えない。

　――ただ、細くなる。

　十分の一。

　それでも。

「――十分よ」

　彼女は、右手を上げた。

【第四日】

　三日目の朝、砂漠が立ち上がった。

　トビアスの位置からは、遠かった。

　彼が見たのは、左翼の方角に褐色の壁が生えて、それが少しずつ動いていく光景だった。高さは、彼の指を伸ばして横にした幅くらい。実際には四十メートルあったと、後で聞いた。

　壁が通った後には、何も残らなかった。

　――音は、届かなかった。遠すぎた。

　彼は、その日、四千という数字を聞いた。数字は、砂粒のようなものだった。触っても、何も分からない。

　四日目は、違った。

　その朝、風向きが変わった。

　トビアスが最初に気づいたのは、頬だった。三日間ずっと右から来ていた風が、正面から来た。

　都の方角から。

「……おい」

　誰かが言った。

「あれ、雲か？」

　地平線が、黄色くなっていた。

　黄色い帯が、地面から空へ立ち上がっている。

　それが、太くなっていた。

　――速かった。

「伏せろォ！！　伏せろ！！」

　命令が飛んだ時には、もう来ていた。

　最初に届いたのは、音だった。何万枚もの紙を同時に擦り合わせるような、途切れない音。

　次に、砂粒。

　――痛かった。

　顔の皮膚を、細かい針でまとめて叩かれるような痛みだった。トビアスは慌てて外套の襟を引き上げ、地面に伏せた。

　次に、世界が消えた。

　黄色い。

　右も左も、上も下も、黄色い。

　自分の伸ばした腕の、肘から先が見えなかった。

　息を吸うと、砂が入った。喉に貼りついて、咳をすると、また入った。トビアスは口を布で覆い、その布ごと砂を吸った。

　――三日、続いた。

　三日間で、彼が数えたのは三つだった。

　一つ。水筒の残量。二日目の夜に、半分を切った。

　二つ。銃の分解回数。四回。分解するたび、遊底の隙間から砂が出た。出しても、次の日にはまた詰まっていた。

　三つ。隣の穴の兵の、咳の回数。

　三日目の夜、その咳が止まった。

　トビアスは、砂の中を這って隣まで行った。

　――穴が、埋まっていた。

　彼は、素手で掘った。掘って、掘って、砂が指の間から流れ込むのを、何度も掻き出した。

　届いた時、その兵は、口を開けていた。

　口の中も、鼻の穴も、砂で満ちていた。

　トビアスは、そこで初めて、この砂漠が誰の砂漠なのかを理解した。

　四日目の朝、風が止んだ。

　止んだ瞬間、砂漠は嘘のように静かで、抜けるように青かった。

　――脱走兵が、六百出た。

　彼らは、都と反対の方角へ歩いていった。追う者は、いなかった。

【第七日】

　七日目の午後、砂漠が暗くなった。

　雲ではなかった。

　トビアスが顔を上げると、太陽の位置に、影があった。

　輪郭が、丸い。縁が、ぎざぎざしている。

　それが、少しずつ大きくなっていた。

　――速さは、分からなかった。

　真上から来るものの速さを測る方法を、彼は知らなかった。

　誰も、走らなかった。

　走って間に合う速さではないと、二千人が同時に理解したからだ。

　最後の数秒、砂漠は静かだった。

　トビアスの耳が拾ったのは、砲兵の一人が「あ」と言った声だけだった。

　――落ちた。

　音は、後から来た。

　地面が跳ね、彼の体が浮いた。

　浮いている間に、視界が横へ回った。空が見えて、砂が見えて、また空が見えた。

　落ちた時、口の中が砂でいっぱいだった。

　――耳が、鳴っていた。

　高い音が、頭の中で一本、まっすぐに伸びている。その音以外、何も聞こえなかった。

　彼は、両手をついて起き上がった。

　振り返った。

　陣地が、なかった。

　砲も、天幕も、二千人も。

　抉れた赤黒い穴が、そこにあるだけだった。

　直径は、彼の中隊が全員入っても余るだろう。深さは、底が見えなかった。

　穴の縁で、砂が、まだ少しずつ崩れ落ちていた。

　さらさらと。

　その音だけが、耳鳴りの向こうから届いた。

　トビアスは、しばらく動けなかった。

　やがて、彼は自分の手を見た。

　右の掌に、砂が食い込んでいた。落ちる時に、地面を掴んだのだ。掌の皮が擦れて、砂が肉に埋まっている。

　彼は、それを一粒ずつ、爪で掘り出した。

　七粒あった。

　――数えている間だけは、何も考えずに済んだ。

　その岩は、その日、十六回落ちた。

　トビアスは、十七回目を待っていた。

　来なかった。

　なぜ来なかったのかは、分からなかった。分からないまま、彼は夜になるまで空を見上げ続けた。

【第八日】

　八日目の夜、夜襲が命じられた。

　三方向から、三千人。

　トビアスの中隊にも、割当が来た。三十四人のうち、十二人。

　選ばれたのは、名簿の上から順だった。彼の名は、レン。

　――十三番目だった。

　彼は、選ばれなかった。

　出発は、月のない夜だった。

　彼は、天幕の外で、十二人が装備を締めるのを見ていた。誰も、大した話はしなかった。一人が水筒を振って、中身が少ないのを気にしていた。

　三千人は、砂の上を、音もなく都へ向かった。

　――そして、帰ってこなかった。

　銃声は、しなかった。悲鳴も、しなかった。

　トビアスは、夜通し起きていた。何も、聞こえなかった。

　翌朝、彼は志願して、捜索に出た。

　地図の座標まで歩いて、彼は立ち止まった。

　――平らだった。

　砂漠が、平らだった。

　足跡もなかった。装備の破片も、血も、布の切れ端も、なかった。

　風で消えたのではない。風は、昨夜、ほとんど吹いていない。

　彼は、そこに膝をついて、砂を掘った。

　三十センチ。五十センチ。一メートル。

　砂は、砂だった。

　――どこまで掘っても、砂だった。

　一緒に来た兵が、途中で掘るのをやめた。トビアスは、やめなかった。

　肘まで潜って、彼の指が、何かに触れた。

　引き上げると、革のベルトの、留め具だった。

　黄銅の、ありふれた留め具。番号も、名前も、彫られていない。

　彼は、それを握って、しばらく座り込んでいた。

　――誰の物か、分からなかった。

　三千人のうちの、誰か。

【第九日】

　九日目の夜、トビアスは、再び前へ出された。

　偵察だった。城壁の三百メートル手前まで這って、砲座の位置を数えてくる任務。

　彼は、数えるのが得意だった。だから、選ばれた。

　――そして、五十メートルまで近づいた。

　近づきすぎた。

　砂の窪みに伏せて、彼は動けなくなった。前にも後ろにも行けない。夜が明ければ、撃たれる。

　彼は、そこで一晩を過ごした。

　――だから、見た。

　城壁の上に、彼女がいた。

　距離、五十メートル。

　――彼女は、寝ていなかった。

　九日間、一度も。

　髪は乱れ、黄金の装身具は砂で曇り、白い薄絹は裾が破れていた。頬が、こけていた。目の下に、影があった。

　風が吹くたび、彼女の髪が顔にかかった。彼女は、それを払わなかった。

　――だが。

　その背筋は、まっすぐだった。

　両足は、肩幅に開かれ、動かなかった。彼女は、城壁の上に立ったまま、二十万を見下ろしていた。

　トビアスは、そこで数えるのをやめた。

　砲座の数も、城壁の高さも、どうでもよくなった。

　彼は、その姿を見ていた。夜明けまで、ずっと見ていた。

　――そして、泣いた。

　なぜ泣いているのか、自分でも分からなかった。

（……勝てない）

　この人には、勝てない。

　二十万でも、五十万でも、勝てない。

　勝てない、と彼は思った。

　――もう一つ、浮かんだことがあった。

（あの人、たった一人だ）

　城壁の上には、彼女しかいなかった。

　九日間、一人だった。

　――第九日の終わり、帝国軍の損害は、四万二千に達していた。

【投入】

　第十日。

　帝国本営に、命令が下った。

　――特務課、全部隊投入。

　最初に到着したのは、雷牙隊だった。

　五人。

　イグナ・ヴェルドを先頭に、彼らは砂漠に降り立った。

　その日のうちに、城壁の一角が落ちた。

　――追雷。

　彼女の雷は、まっすぐ飛ばなかった。

　放たれた青白い線は、空中で二度折れ、城壁を回り込み、ネフェリスの纏う魔力の流れを辿った。

　どれだけ細くなっても、理の流れは消えない。

　消えないから、辿れる。

　初めて、ネフェリスに傷がついた。

　左肩を、雷が抉った。

　――トビアスは、それを見ていた。

　彼女は、声を上げなかった。

　膝もつかなかった。ただ、左手が一度、下がった。それだけだった。

　二日後、紅蓮掌が到着した。

　黒い軍服に、赤いマント。

　五人。

「……隊長」

　ミン・シアが、砂漠を見渡した。

　地平線まで続く陣地。焼けた砲。埋め切れずに並べられた布の列。

　その顔に、いつもの明るさがなかった。

「なんだ」

「あの国、なんかしましたか」

　リュウ・ファンは、応じなかった。

「通商を三度断ったって、聞きました」

　彼女は続けた。

「……それだけ、ですよね」

「――ミン」

　シェン・レイリンが、彼女の肩を掴んだ。

「言うな」

「でも」

「言うな」

　レイリンの声は硬かった。

「……あたしたちの国も、同じだったのよ」

　ミン・シアの顔が、上がった。

「三十年前」

　レイリンは、砂漠を見た。

「焔華も、同じ理由で滅ぼされたわ」

　――ミン・シアは、それきり、口を開かなかった。

　リュウ・ファンは、その間、一言も発しなかった。

　ただ、東の空を見ていた。

　――故郷の方角を。

　――三日後。

　もう一つの部隊が、到着した。

　誰も、その部隊のことを知らなかった。

　編成の記録がない。所属も、部隊名も、公示されていない。

　――兵員は、四十名。

　全員が、顔を覆う仮面をつけていた。

　鉄と革でできた、無表情な面。目の部分に、細い隙間があるだけ。

　そして。

　――全員の首に、金属の環がはめられていた。

　継ぎ目のない、鈍い灰色の輪。留め具は、なかった。

「……なんだ、あいつら」

　トビアスは、それを遠くから見ていた。

　彼らは、命令を受けても返事をしなかった。

　整列も、行進も、完璧だった。

　――完璧すぎた。

　四十人が、一切の誤差なく、同じ歩幅で歩く。

　トビアスは、数える癖で、その歩幅を数えた。

　――砂の上の足跡が、全員、同じ間隔だった。

　深さも、同じだった。体重も、歩き方も、全部同じ人間が四十人並んでいるような跡だった。

「……気味が悪いな」

　隣の兵が呟いた。

「捕虜か？　罪人部隊か？」

「知らねえ」

　――ある夜、トビアスは、彼らの野営地の脇を通った。

　四十人が、地面に座っていた。

　火も焚かず、天幕も張らず。ただ、砂の上に、等間隔で座っていた。

　仮面を、つけたまま。

　――誰も、喋っていなかった。誰も、動いていなかった。

　砂漠の夜は、氷点下近くまで落ちる。

　誰一人、震えていなかった。

　トビアスは、その一人と、目が合った。

　仮面の隙間の、細い暗がりと。

　――何も、感じなかった。

　憎しみも、悲しみも、恐怖も。

　ただ、そこに、何もなかった。

　彼は、走ってその場を離れた。

　――その夜、彼は初めて、吐いた。

　――そして、彼らが投入された時。

　トビアスは、二度と、その光景を忘れられなくなった。

　彼らは、死を恐れなかった。

　仲間が倒れても、振り向かなかった。

　自分の腕が吹き飛んでも、歩き続けた。

　――叫び声を、一度も上げなかった。

　一人が、ゴーレムの拳に潰された。その隣の一人は、歩幅を変えなかった。

　一人が、火に包まれた。燃えながら、前進した。目標に到達して、そこで倒れた。

　――倒れる時も、音を立てなかった。

　彼らは、四十人で、城壁の一角を落とした。

　生き残ったのは、十一人だった。

　その十一人は、報告もせずに、次の命令を待って立っていた。

　――誰も、彼らを称えなかった。

　誰も、彼らの名を知らなかった。

　城壁の上で、ネフェリスは、その部隊を見下ろした。

　――彼女は、初めて、表情を歪めた。

「…………」

　彼女の水色の瞳が、細くなった。

　視えていたのだ。

　彼女の理は、土と、そこに立つものを視る。

　だから、分かった。

　あの四十人の中に――生きている魂が、まだ残っていることが。

　彼らは、死んでいなかった。

　意識が、あった。

　――ただ、体を、動かせないだけだった。

　自分の腕が飛ぶのを見て。

　自分が燃えるのを感じて。

　叫びたくて、叫べずに。

　――そのまま、死んでいった。

「……ルシオン」

　彼女は、初めて、その名を呼んだ。

　声が震えていた。

「――あなた」

　彼女の指が、握りしめられた。金の腕輪が、腕の骨に当たって鳴った。

「そこまで、堕ちたの」

　――彼女の頬を、一筋、伝った。

　乾いた砂漠の風が、それをすぐに乾かした。

　九日間、一度も泣かなかった女王が。

　敵の兵のために、泣いた。

【いない】

　――同じ頃。

　帝国、南部の街道。

　一台の荷馬車が、夜の道を走っていた。

　幌は、継ぎ接ぎだった。麻布に、色の違う布が三箇所、縫い当ててある。荷台には、藁と、空の木箱と、麦の袋が六つ積んであった。

　その袋の間に、六人が座っていた。

　黒い軍服を脱ぎ、粗末な旅装に着替えている。

「……いま、どのへん？」

　リズが小声で聞いた。

「オズホルン公国まで、あと二日」

　ネロが、覆いをかけた灯りで地図を照らした。

「……追っ手は」

「今のところ、なし」

「そう」

　――幌の奥に、一人の男が座っていた。

　痩せた三十代。粗末な外套。顔を隠すように、深く頭巾を被っている。

　彼は、揺れる荷台の中で、ずっと外を見ていた。

　窓もない幌の、縫い目の隙間から。

　――十四年ぶりに見る、外の景色を。

「……陛下」

　リヴィアが声をかけた。

「体調は」

「……問題ない」

　男は答えた。

「揺れが、少し」

「すみません。道が悪くて」

「――いや」

　彼は、首を振った。

　それから、少しだけ笑った。

「……揺れているのが、嬉しい」

　誰も、意味が分からなかった。

「十四年、同じ椅子に座っていた」

　彼は言った。

「揺れないのだ、あの椅子は」

　――リヴィアは、その言葉を聞きながら、南の空を見ていた。

　幌の隙間から見える、夜空。

　南東の方角。

　――何かが、そこで起きている。

　彼女は、そう感じていた。

　根拠は、なかった。

　ただ、腹の底が落ち着かなかった。二年前、聖都へ向かう船の上でも、同じ感覚があった。

「……隊長」

　ミーナレイが、小声で言った。

「どうかしましたか」

「……いえ」

　リヴィアは、幌を閉じた。

「なんでもない」

　嘘だった。

　彼女は、知っていた。

　――今、砂漠で、誰かが戦っている。

　自分たちが、そこにいない間に。

　――その頃。

　ネフィラの砂漠では、二十万が、一人の女王と戦っていた。

　特務課の三部隊が、投入されていた。

　黒翼分隊は、そこにいなかった。

　出陣命令は、確かに出ていた。

　――だが、彼らは、戦場にいなかった。

　誰も、まだ、そのことに気づいていなかった。