第418話 見えていなかった差
その日の夜。
英国側の拠点では、帰還した攻略隊の報告と負傷者への対応が一段落していた。
エイドリアンは用意された部屋の椅子に腰を下ろしていた。テーブルを挟んだ向かいにはダニエルが座っていた。少し遅れて入ってきたエレノアは、左腕を軽く回してから空いていた椅子に腰を下ろした。
ダニエルが手にしていた紙をテーブルへ置いた。
「改めて考えても、ひどい差だったな」
エイドリアンが顔を上げた。
「お前の《天嵐剣》で障壁を破っても、外殻には亀裂しか残らなかった。蓮はその両方をまとめて斬った」
エイドリアンの頭にも、あの光景は鮮明に残っていた。
「強いことは知ってたんだけどな」
背もたれに体を預けた。
「模擬戦してるし、俺よりずっと上なのも分かってた。それでも今日のを見たら、分かってたつもりだっただけなんだろうな」
ダニエルは否定しなかった。黙って二人の話を聞いていたエレノアが、ゆっくり口を開いた。
「蓮との差ばかり見るのはやめた方がいい」
エイドリアンが視線を向けると、エレノアは治療を受けた左腕をテーブルの上へ置いた。
「あれを基準にしたら、自分たちがどこまで進んだのか分からなくなる。今日分かったのは、私たちだけではまだヴァルグレオンを越える力がなかったということだ。見るべきなのは、蓮との差じゃない」
少し間を置いて続けた。
「次に同じクラスの相手が出たとき、自分たちだけで倒せるかどうかだ」
ダニエルが頷いた。
「俺もそう思う。世界一位を物差しにするのは、さすがに無理がある」
「言い方が悪いぞ」
「間違ってるか？」
エイドリアンは返す言葉を探したが、やめた。わずかに口元を緩める。
「……まあ、間違ってはないな」
エレノアも小さく息を吐いた。
「なら、今見るべきところは決まっている」
「ああ」
エイドリアンは頷いた。
ダニエルはテーブルの紙をまとめながら、エイドリアンを見た。
「それでも、また蓮と戦うつもりなんだろ？」
「ああ」
迷いはなかった。
「勝てると思ってるわけじゃない。でも、今日のを見てやめようとは思わなかった」
エイドリアンは少し考えてから笑った。
「次は、少しくらい驚かせたい」
ダニエルが吹き出した。
「世界二位の目標としては、随分控えめになったな」
「うるさい」
「勝つって言うよりは現実的だ」
「お前、さっきから一言多いぞ」
ダニエルが肩を揺らして笑った。エレノアも僅かに口元を緩める。
「そこまで元気なら問題なさそうだな」
「何が？」
「今日は休めという話だ」
エイドリアンが眉を寄せた。
「明日からでいいだろ？」
「そのつもりで言っている」
ダニエルが小さくため息をついた。
「本当に明日からやる気なんだな」
「当然だろ」
エイドリアンが笑うと、エレノアは呆れたように首を振った。
「だったら、なおさらだ」
「分かったよ」
三人は席を立った。
部屋を出る直前、ダニエルがエイドリアンへ振り返った。
「次の攻略も付き合うからな」
エイドリアンは一瞬だけ目を丸くしたあと、笑った。
「最初からそのつもりだ」
エレノアが先に扉を開けた。
「二人とも、廊下で続きを始めるな」
「始めてないだろ」
「今から始まりそうだった」
ダニエルが笑い、エイドリアンも肩をすくめた。三人はそのまま部屋を出ていった。
