24話 新年会と唐揚げ
1月始め、和み同好会は珍しく新年会を開催していた。遅れながらも吉田部長とジーザスの就職祝いでもあり、後輩達が場をセッティング。
「いやはや！ 新年早々、皆と時間を共にできるとは幸せですな！」
「祝福の宴に感謝……生涯忘れない思い出になる……」
「飯も酒も女もたんまり！ まさに酒池肉林っす！」
「み、美影ちゃん。その言い方どうかと思うよ……」
いい雰囲気のまま飲み食い、後輩達も楽しんでいる様子。
「おぅおぅ！ 紫音！ 何飲んでんだ？」
「ブラッドオレンジカクテルです」
「ブラッ……洒落やがって」
「もうとっくの前に飲酒できる歳なので……クピクピ」
「知ってるっての」
この言葉が持つ意味、紫音の誕生日を把握してるのと同義。密かにネックレスのプレゼントをあげ、講義の被る日や2人で遊ぶ際には毎回身に着ける程のお気に入り。
もはや親友並みの関係性、これが自覚無しだというのだから驚きである。
「で、美影さんは何を飲まれているんですか」
「生粋の日本人なら日本酒だろ」
「へぇーおっとなー」
「棒読みじゃねぇか。おら、お酌してくれてもいいんだぜ？」
「えぇ。構いませんよ」
お酌された酒をクイっと飲み干し、つまみを一口。いつもと違う味わい、気分も心地良くなる。
「もう一杯」
「はいはい」
ハイペースでお酌され、いい感じにほろ酔いとなった美影。
「紫音はいつも～いつも……こんなアタシと一緒にいてくれて～……んー……ライバルだけど～……いないとぽっかりするにょ……」
「僕も同じですよ。おっと……猫みたいですね」
紫音の膝枕で幸せそうな美影、じれったい姉妹にも見える姿は尊い。
「ナイスカップリングでスネ！ 腕が鳴りマス！」
スケブに描き殴るロゼ、興奮冷めやらぬ顔は玄人。
「前の即売会で再熱したか」
「せっかくだし私達も描いて貰おうよ！」
「別にいいけど」
スラスラと数分で完成、出来栄えをワクワク気分で覗き込む。
「ろ、ロゼちゃん。なんで私達裸にされてるの？」
「デッサンはヌードが基本ですので、不必要物は排除させて貰いまシタ！」
「おぉー短時間で乳首までしっかりだな」
「い、言わなくていいでしょ！」
渾身の一筆をプレゼントして貰い、丁寧にしまいニヤケ顔が止まらない奈南。こっそり耳打ちで百合本の感想を伝え、好き好きハグをされていた。
「にゅふふ～創作意欲が湧きマス！ に、肉感も最高デス……はぁはぁ……」
「くすぐったいよ～ロゼちゃんも成長したんじゃない？」
「皆さんをオカズ……マッサージをしてるノデ！」
「いいよねマッサージ！ 私も肩こりがね～」
軽い動作でもゆさゆさ揺れる景色、ストンと揺れもしない怜の景色。スルメをあにあに噛み、どうにもできない現実を一緒に噛み締める。
「デカチチ談義かよ。あにあに……」
「怜も混ざるデース！」
「うびゃ」
柔肉サンドになされるがまま、揚げたての唐揚げを目の前にした怜。
とある発言に奈南が反論する。
「唐揚げにはレモンだな」
「えぇー！ そのままがいいよ！」
「ほほぉーん……コイツは戦争だ」
かける派閥の怜・紫音・吉田部長、かけない派閥の奈南・美影・ジーザス。マヨネーズ派閥のロゼ・春山、唐揚げの三つ巴が完成しそれぞれの意見を述べる。
「第一前提として唐揚げの相棒は檸檬だ。何故なら必ずトッピングされているからだ！ ドヤ！」
「可愛い……はっ！ でもでも、果汁で揚げたて食感が損なわれるよ！」
「ふっふっふ……代わりにマヨネーズでコーティングするのデス！」
「ハイカロリー摂取は体重増加のお供だぞ。それに比べて檸檬はビタミン豊富で柑橘のフレーバを堪能できる。なによりも絶妙な酸味がアクセントになるんだ！ ドヤドヤ！」
「キューン！ ……け、けど飽きが来るでしょ？ そのために何も付けずに唐揚げ本来の味を楽しむんだよ！」
「代用のマヨネーズもありマース！ あ、すみませーん。串焼きセット1つお願いしマス！」
「美影さん美影さん。甘えてないで話に参加して下さい」
「いーや～紫音と一緒がいいにょ～ふにゅ～……」
やいのやいのと唐揚げ談義の美女達を肴に酒を嗜む男共。
「すっかり我々は蚊帳の外ですな！」
「ですね……ちなみに僕は何でもいける口です」
「口出し無用……見届ける事が役目だ……」
数十分に及ぶ戦いは唐突に終わりを告げる、ある人物が乱入者してきたから。
「おんや～誰かと思えば、怜ちん達じゃん！」
「あ、花凛さん。いいとこに来たっす。唐揚げに檸檬をかける派っすか？ かけない派っすか？」
「あるもん全部堪能する派だぜ？ オールマイティーな私でごめんよ！」
「おい花凛、早く来ねぇとお前だけ飯抜……おや、皆お揃いで」
舞鶴に羽谷攻めされ暴れる花凛、撮影の打ち上げに飲みに来たと。モデルの後輩達も通り際にチラ見、女性陣の容姿偏差値の高さに驚愕、ほわほわとなんだかとっても幸せな気分になっていた。
「邪魔して悪かったよ、コイツには説教しておく」
「はーなーせー！ 鶴ちゃんは唐揚げも語れない小心者なんだ！」
「そもそも揚げ物類が受け付けねぇよ」
「ぷぷぷ！ 年だ年！ 三十路だもんね！ 脂っこいのは胃もたれするんだ！ だせぇー！」
「やかましい……おら、後輩ちゃん達を待たせるんじゃねぇ」
「やー！ み、皆！ 私がいなくなっても泣かないで！ 強く生き……」
ずるずるとフェイドアウト、嵐のようなトップモデル花凛であった。
唐揚げ戦争も和解、それぞれの食べ方を楽しみ満足な結果に。
串焼きセットを眺め、好みの串を取る事になった。
「やっぱ串は砂肝だよな」
「ボンジリがいいよ」
「僕は軟骨ですね。美影さんは？ ……もにょもにょ言って聞き取れません」
「ばりゃ～……んふふ～」
「ふわふわつくねがとっても美味デス！」
「では、我々は残りものを頂きますぞ！」
大人数のシェアで串焼きは串からバラされる運命。美味くて安い材料を仕入れ、1本1本店長やバイトが丁寧に仕込んだ一品。店側としては一本丸まる豪快にかぶり付き、味と食感を独占して欲しい。
和み同好会の空き皿を片しに来た仕込みバイト、きっとバラされているのだろうとテーブルをチラ見。
「うんうん……ザクザク食感も面白美味しいね！ 砂肝！」
「だろ？ 軟骨もコリコリが病み付きになるな」
「バラも肉汁ジューシーデス！ まむまむ……」
「ハァハァ……な、奈南さんの関節串……ゴクリ……」
「ちゅくにぇ～ふわふわ～にゃむにゃむ……」
美女達がバラさずにシェアする光景、バイトは空き皿を抱え厨房へ。店長にありのままを語り、ジーンと心が綻び余韻に浸る。綺麗に完食された皿々にも心打たれ、調理人としては嬉しい限りだった。
その頃和み同好会では、腹も満たし酒や飲み物でゆっくりとした時間に。
「よっしー部長の仕事先って海外っすよね？」
「そうですぞ！ 翻訳家として励みますぞ！」
「翻訳されたもんあったら教えて下さい、どんなもんか知りたいんで」
「いやはや！ 今から緊張致しますな！」
ホクホクとほんわかした空気の怜と吉田、和気あいあいと話し込む。
「ジーザスさんは写真家でしたよね？」
「あぁ……同志の運営する専門写真家としてな……趣味特技を生かせる職に就けて幸せだ」
「やりがいのある仕事なら充実しますね！ 私応援しますね！ えいえいおー！」
可愛らしい応援に満ち溢れる心、これから先の活力となっていた。後輩達も綻び、幸せを生み出す天然美女奈南であった。
そろそろお開きになり、吉田部長からの挨拶で締めくくる事に。
「無事に新年を迎えられる素晴らしい会となりました！ 我々の就職祝いも大変に光栄でしたぞ！ 心より感謝申し上げますぞ！ ありがとうございました！」
「よっ！ よっしー部長！」
「簡潔でいいな……ナイスだ」
パチパチ拍手が包み、一本締めをやりかけた時、吉田部長から思わぬ言葉が告げられる。
「ここで発表ですぞ！ 新部長は紫音殿に決定されましたぞ！」
「……僕ですか？」
「俺が推薦した……不服か？」
「いいえ、むしろ光栄です。喜んでお受けします」
「あたひも～やりましゅ～うへへ～」
「美影さん……貴方って人は酔いに任せる人だったんですか？ 正気に戻って下さい」
「ん～……しおんと一緒がいいにょ～……んふふ～」
酔って甘々な美影、紫音に頬擦りする姿は赤ん坊。普段言えない本音を酒に頼って曝け出す、彼女にとって飲みの場は弱み。
女性陣を見送った男達、吉田部長が提案する。
「さて！ たまには男だけで飲み明かそうじゃないですか！」
「ふっ……吉田にしては珍しいな」
「あ、いい場所知ってるんで付いて来て下さい！」
「輝親殿、嬉しそうですな」
「そうだな……いい後輩をもったな」
後輩の後姿を眺める2人、自分らが去っても大丈夫だと優しく後押しする。先輩が後輩へ、その後輩が更に後輩へと繋いで行くと。
