最弱ダンジョンの数える骨 〜転生骸骨、客商売で成り上がる〜

第一部 一章

第七話 還り石

灰嶺の門前、迷宮監理局——迷宮の出入りを取り仕切る役所の受付には、朝から列ができる。

アデル・ロアは、その列の先頭近くにいた。すぐ前に、見慣れた小さい背中がふたつ。月の頭は、掛け金の更新日だ。

列の後ろで、見ない顔の新人が二人、声を潜めもせずに喋っている。

「——で、その骨が、次に曲がる角を指差すんだと」

「なんだそれ。見てえ」

アデルは、聞かなかったふりをした。眉の古傷を、指の腹で一度だけかいた。噂は、もう門前まで下りてきている。

窓口の向こうには、いつもの受付長がいる。一分の隙もない束ね髪に、細い眼鏡。ミレイユ・カロン。この窓口で彼女が声を荒らげたところを、アデルは一度も見たことがない。そして彼女は今日も、手元の書類から目を上げない。

「えっと、あの、更新で……テオです。ひよこ隊の」

「登録は確認しています。仮章の更新ですね。潜行記録の写しを」

少年が差し出した木の仮札に、ミレイユは淡々と判を入れる。それから、決まりの文句のように続けた。

「帰還保証契約は、今期もされませんか」

「……はい。その、掛け金が」

「加入は任意です。規定ですので、確認しているだけです」

隣で帽子の少女が、ちらりと窓口の奥の棚を見た。棚には、小さな乳白色の石が、ずらりと並んでいる。少女の視線に気づいて、少年が慌てたように頭を下げ、二人は窓口を離れていった。

「……あの子ら、まだ保険なしか」と、盾持ちの老ドワーフのバルガスがうなった。

「仮章の掛け金でも、あの装備じゃ払えませんよ」と、薬師のエルフのシルヴァが手帳から顔も上げずに言う。相変わらず、何でも書き留める薬師である。

「だから、あの区画なんだろ」

アデルは短く言った。深く潜れば死ぬ。死ねば終わりだ。石を持てない者は、死なない場所を選ぶしかない。あの子らに選べる場所は、灰嶺にひとつしかない——いちばん弱い、あの区画だ。

順番が来た。アデルは自分の掛け金を先に納め、隣でバルガスが、銀の章を窓口に置く。

「更新を。ついでに掛け金もだ」

「バルガス様。銀章の更新、承りました。今期の掛け金は——」

ミレイユが読み上げた数字に、バルガスの白ひげがぴくりと動いた。

「……年寄りは高くつくな」

「規定の額です」

「分かってるさ」

迷宮に絶対はない、というのがこの老兵の口癖だった。文句のわりにあっさりと金貨を積み、首から提げていた古い石を外して返すと、引き換えに、新しい乳白色の石をひとつ受け取る。革紐を通し、首から提げ、鎧の下へ落とす。慣れた手つきだった。命の値段を首から提げる手つきが、慣れたものであってはいけない気もしたが、アデルは何も言わなかった。自分の胸元にも、同じ石が下がっている。

「還り石の貸し出しを確認しました。肌身から離さないこと。規定ですので」

「ああ。——なあ、受付さんよ」

バルガスが、窓口にひじを置いた。

「この石で還ってきた奴を、あんた何人見た」

ミレイユの判を持つ手は、止まらなかった。

「規定により、お答えできません」

「そうかい」

それだけ聞いて、老兵は列を離れた。アデルは、胸元の石を服の上から一度だけ押さえた。シルヴァが手帳に何かを書きつける。アデルは、書かれた文字を見なかった。見なくても分かる気がした。

門を出る間際、シルヴァが手帳をめくりながら、独り言のように言った。

「……この区画の記録だけ、ページが足りません」

「区画?」

「三ノ三、です。書くことが、増えました」

「なら買い足せ。減るもんでもないだろ」

アデルはそれだけ言って、灰色の峰を一度だけ見上げた。

◇

三ノ三の洞窟で、俺は今日も、追いかけっこの店じまいを済ませたところだった。

ひよこの二人は、このごろ最初から追いかけっこをしに来る。今日は転がった俺を、ミナが縄で捕まえかけるという新手まで飛び出した。客が演目を作りはじめたら、その興行は本物である。

その二人が、帰り支度をしながら、妙な話を始めた。

「きょうも受付で聞かれたね。保険」

「毎月おんなじこと聞くんだよね、あのお姉さん。……入れないの、分かってるのにさ。借り賃、僕らの稼ぎの倍だもん」

保険。受付。借り賃。

俺は転がったままの姿勢で、聞き耳を立てた。骨に耳はないが、そういうものは、あるのだ。ミナが一度だけ、転がった俺を見た。それから、なんでもない顔で話を続けた。骨に聞かれて困る話でもない、ということだろう。ご明察である。

「アデルさんたち、持ってるよね。かえりいし」

「バルガスさん、銀章だもん。深くまで潜る人は、ないと駄目なんだって。……いいなあ、還り石。あれがあれば、死んでも入口に戻れるんだよ」

「死んだら、じゃなくて、死ぬ寸前に、でしょ。受付で借りて、返すやつ」

「そうだっけ。とにかく、ぎりぎりで入口に飛ばされるんだって。父さんの剣より高いけど」

死ぬ寸前に、入口へ飛ぶ。

「僕らは死んだら終わりだから、さ。だから——ここで、ちゃんとうまくなってから」

「うん。……ここ、たのしいしね」

二人は笑って、たいまつを振って、帰っていった。俺は転がったまま、しばらく起き上がれなかった。

死ぬ寸前に、入口へ戻される石が、ある。受付とやらで、金を払って借りる。高い。あの二人には、届かない。

つまり、こういうことになる。俺の客は——死んだら、終わりの側なのだ。

俺は死んでも、三日もあれば戻る——前回は、そうだった。中身の目減りと引き換えではあるが、戻る。あの二人は、戻らない。

そして、うちの連中は雑魚だが、二十一体いる。錆びていても、刃物はある。夢中で走る子供の足元には、傷んだ床と俺の演出が転がっていて、振り上げた剣は、当たりどころ次第で持ち主も傷つける。殺せない、のではない。殺さない、そして——殺させない。そこを保ち続ける限りでだけ、あの笑い声は成立している。

すっと、冷えた。

明日から、線を半歩、俺の側に引き直そう。「惜しい」は削らない。「危ない」だけを削る。追う側は気づかないくらいの半歩でいい。それが、殺さない店の仕込みというものだ。

それにしても、と俺は考える。死を金で回避する仕組みがあって、石があって、掛け金があって、それを窓口で貸す誰かがいる。「受付」という言葉も、二人の会話には出てきた。金の流れのにおいがする。上流も下流も、まだ見えない。見えないが——この迷宮の帳簿は、思っていたよりずっと、大きい。

いつか、その窓口とやらも、数えに行く必要がありそうだ。骨の姿で行けるのかどうかは、また別の問題として。

◇

夕暮れの監理局に、客の姿はもうなかった。

窓口を閉めかけたミレイユの前に、アデルがひとりで立った。バルガスにも、シルヴァにも、行き先を言っていない。

「すまない。閉める前に、ひとつ」

「手続きでしたら、明朝に」

「手続きじゃない。——照会だ」

アデルは、窓口に手をついた。声が、少しだけ低くなった。

「……数年前の、契約記録を見たい」

判をしまいかけていたミレイユの手が、初めて、止まった。

眼鏡の奥の目が、アデルを見る。事務の顔のまま、口が開く。

「規定ですので。……規定に、ないことは」

その先を、彼女は言わなかった。