過去編5/5
この物語には自己解釈やオリジナル設定が含まれています。
オリジナルの妖怪が登場することもあります。
素人がただ思い付きで書いている物語なので最後まで温かい目で読んでいただければと思います。
しのはすでに斎守家の屋敷に忍び込んでいた。
黒根を妖ノ郷に投げ入れたのはしのに変化した8号だったのだ。
屋敷に妖力を吸い取る結界が張ってあるのは本当だったのでしのは8号に町の様子を探らせながら何かあれば感覚を共有できるようにしていたのだ。
黒根もしの自身が妖ノ郷の入口を開けているのをみてしの本人でないことは察していた。
しのは屋敷の奥にある部屋を見つける。
覗いてみると中には複数の木が結界の中に閉じ込められていてどれも元気が無く、枯れかけている。
人の気配は無かったので入ってみるとどれも木霊だということがわかる。
力が吸い取られ、人の姿を保てなくなっている。
その部屋を出てもうしばらく探索していると8号が黒根に会って柚子が攫われた事を話していることを念話で知る。
きっと柚子とそれを追って来た黒根もここに並べるつもりなんだろう。
6号の能力でしのは自身の声を飛ばして8号がしゃべっているように偽装しながら黒根に伝えたいことを伝え、8号に黒根を無理にでも妖ノ郷へ帰すように命令する。
しの「たしかこっちだったよな。」
しのは木霊の部屋の場所を確かめる。
あの部屋を木霊の柚子と黒根には見られたくない。
近くには来ているはずだからすぐにどこにいるのか探索すると縄で縛られた柚子を見つける。
思った通りあの部屋に向かっているようでこちらへと進んでいる。
柚子に付いているのは2人、片方は普通の人だがもう1人は術者のようであの部屋の結界や力を吸収している術をかけている奴だろう。
周りに人がいないことを確認して奇襲を仕掛ける。
まずは天井から術者の顔面に蹴りを入れて気絶させると、柚子の縄を持っている人の腹に回し蹴りを食らわせる。
しの「大丈夫？」
柚子「しの！」
忍び込むのに大きな刀は邪魔だったので短刀を持って来ていた。
それを懐から出して柚子の縄を切って解放する。
柚子「ありがとう。」
しの「怪我とかない？」
柚子「大丈夫。だけどどうしてしのがここにいるの？」
しの「それは後で、今は逃げるよ。」
柚子の手を掴んで引っ張るが柚子は動かない。
柚子「ごめん。ここに来てから何か力が入らなくて。」
しの「結界のせいか。」
しのは柚子に背中を向けてしゃがむ。
しの「早く乗って、あまりここに長くいたら駄目だ。」
柚子「わかった。」
しのは柚子を担いで外に出れる場所まで人目を避けて走る。
柚子「しの、ここの建物の構造詳しくない？」
しの「あ、うん。たまたまだよ。」
さっきまで屋敷中探索してましたなんて言えるわけもなく曖昧な返事で言葉を濁す。
そんな時ピーッと笛の音が響く。
さっき気絶させた2人のどちらかが目を覚まして警戒用の笛を鳴らしたのだ。
音を聞いた人たちが慌ただしく動き出し、柚子が逃げたこととしのが忍び込んでいることがばれてしまった。
中には戦いなれた術者もいるので正面突破は難しい。
近くの部屋に隠れたが出れそうな窓は廊下を挟んですぐ近くなので人が通り過ぎた時に急いで走り抜ける。
窓を破って外に出るが下に足場は無くそのまま下に落ちていく。
だけど下は木々が生えていて結界も下まで続いていない。
柚子が木々を動かしてそれをクッションにして着地する。
そのまま山を走って降りると8号と合流する。
8号に柚子を託すとしのはまだすることがあるからと屋敷に戻って行った。
柚子は止めようとしたがそれを8号に止められてしのは行ってしまった。
柚子は8号に促されて8号達と一緒に妖ノ郷に避難する。
しのは山を探索する人達の目を盗み、木霊達が閉じ込められている部屋へと向かう。
大半の人が探索に行っているのか、屋敷の中は人が少なく最初より動きやすいのであっさりと木霊の部屋へ行くことができた。
結界の解き方を探っていると1人の人間が入ってきたので陰に隠れて様子を見る。
それは赫妖でしのに呪いをかけた女性だった。
女性「ねぇ、いるんでしょ？破魔凪さん。」
しの「わかっていたの？」
しのはばれているならと女性の前に出ていく。
女性「あんたがここを見た後何もせずに帰るわけないじゃん。」
しの「ならどうするの？人でも呼ぶ？」
女性「この結界を解きたいんでしょ？解いてあげようと思って。」
そう言って女性が結界に手を触れると結界がなくなり中の木霊は枯れて灰になる。
しの「な！」
女性「どう？あなたが望んだことだよ。」
しの「私は結界が解ける事だけを望んだんだ。」
女性「うん。この結界はこの中のものを無理矢理生かしているんだ。だから解いたらこうなよ。」
そう言って2つ目の結界も解くと中の木霊は同じく枯れてしまう。
しの「やめろ！」
女性「やめる？それも良いよ。この結界の中なら生きられるんだから。だけどとっても苦しいんだよ。ほら聞いてよ。」
耳を澄ますと木霊の声が聞こえてくる。
「苦しい。」「出して。」「痛い。」
しの「こんなことしてもお前に呪いがかかるだけだぞ。」
女性「知ってるよ。だけど私の名前は斎守 玲香。現当主の孫よ。」
しの「だから？」
玲香「斎守家は結界に守られてるの。結界を破られても代わりに呪いを受けてくれる人もいる。無敵なの。」
しの「それでも報いは受けるぞ！」
玲香「そうね。今おじいちゃんは病気で寝てるの。だから人魚の呪いがほしい。」
斎守家はしのよりも先に人魚の不老不死が呪いだということを知っていた。
玲香「人魚自体が手に入れば良かったんだけど偽物ばかりで嫌になっていた所に坊主が人魚に肉を食べた不死身の人間がいるなんて言うからうれしくなっちゃった。」
しの「呪いを移した人はどうなる？」
玲香「普通の人間に戻るんじゃない？何？気になる？」
しの「ここにいる木霊達を解放しろ。そしたらこの呪いくれてやる。」
玲香「ここの木霊全部灰になるよ？」
しの「苦しむよりましだろ。」
玲香「まあ、私はどっちでもいいけど、おじいちゃんに怒られるかもね。」
しの「なんでこんなに木霊を集めたんだ？」
玲香「なんか、はじき返した呪いがこの山の木を枯らして見栄えが悪いから、その生命力をこいつらで補っているとか言っていたけどまあ、関係ないよね。」
しの「見栄え？そんなことのために。」
玲香「怒った？もう、短気だな。」
そんなことを言いながら全ての木霊の結界を解くと全部灰になってしまった。
玲香「これでいいでしょ？ほら次はあなたが約束守ってよ。」
しの「わかっている。」
しのは玲香に連れられて屋敷の上の方に移動する。
階段を上ると大きな部屋に布団が敷いてあって誰かが寝ている。
玲香「おじいちゃん。人魚の呪い見つけたよ。」
玲香におじいちゃんと呼ばれる男性が弱々しく何かを話すと玲香が立ち上がる。
玲香「ほら、横に来て。早速移すよ。」
しの「...。」
しのが布団の横に座ると玲香は何かを唱え、しばらく続けた後に静かになった。
玲香「おじいちゃんどう？」
玲香が布団をのぞき込むと老人は何かに怯えながら苦しんでいる。
玲香「どういうこと？破魔凪、あんたが何かしたの？」
しの「私はただ呪いを渡しただけだ。お前らが苦しめた木霊の呪いを。」
玲香「だましたの？」
しの「人魚の呪いをあげるなんて一言も言っていない。了承したのはそちらだ。」
玲香「それでもあんな呪いを受けてあんな平然とした顔できるはずない。」
玲香がしのの手元を見てみると封呪符を握りしめていた。
大きな叫び声が聞こえると灰が布団の周りを回り始める。
呪いが別の呪いを呼んで大きくなっているんだろう。
結界も変わり身もほとんど効かず、元凶である斎守家当主に襲い掛かる。
周りも巻き込んで大きくなる呪いの渦はもう誰も手を出せない。
しのは逃げるが玲香は離れようとしない。
異常に気付いた人達が集まりこの光景を見て当主を助けようとするものと逃げるものに分かれる。
だが助けようとして呪いの渦に触れた人は例外なく骨になって朽ちていく。
それを見た人は全員逃げようとするがついに屋敷の結界が壊れて阻むものがなくなった呪いが呪いの渦に合流し、いきなり巨大化する。
その為逃げる間もなく屋敷全体を巻き込むほど大きくなった呪いにしのものまれてしまった。
呪いの中で犠牲になった木霊達の声が聞こえる。
木霊1「ありがとう。自由にしてくれて。」
木霊2「ありがとう。恨みを晴らさせてくれて。」
しの「だけど、助けられなかった。ごめんね。」
木霊3「君のせいではない。」
木霊4「あなたは悪くない。」
木霊5「だけどこのままじゃあなたも呪いになっちゃう。」
木霊6「なら助けよう。」
木霊全員「そうしよう。」
しのの意識はそこで途絶えた。
目が覚めると木の根元に座っていた。
呪いの渦からはじかれ木にぶつかったのだろう、背中が痛い。
そして上の方を見ると大きな呪いの渦が回っている。
放っておけば他にも無差別に巻き込み被害が大きくなるだろう。
だけどここまで大きくなれば解呪することは不可能に近い。
被害を抑えるためには封印するしかないが呪いになった無実の妖怪達や雇われただけの人間達も一生苦しむことになるだろう。
しかも途中で封印が解けないように安全な場所に頑丈な依り代を使って封印する必要があるのだが、しのが周りを見渡しても使えそうなものは無い。
しばらくすると呪いは形を変えて人の姿になる、それは斎守玲香の姿に酷似していた。
玲香？「苦しい。痛い。憎い。憎い。憎い。」
元凶になった当主がいなくなり、行き場のなくなった恨みが元凶の血縁である玲香に取り憑いて形を成したのだろう。
黒根「おい、しの！よくもやってくれたな！」
黒根と柚子が黒根の縄を解いてしのの元に走ってくる。
しの「解けたのか。結構強めに霊力込めていたのに。」
黒根「おかげで苦労したぞ。」
黒根は竹筒を持ってきてくれていてしのに渡す。
柚子「それよりこれはどういうこと？」
柚子は跡形もなくなった屋敷の後に浮いている禍々しい玲香の姿をした呪いを指さす。
しの「説明は後、柚子は危ないから下がってて。」
柚子「だけどしの。多分だけど私達木霊に関係あるんじゃないの？」
しの「何でそう思うの？」
柚子「逃げた時、ここの木を動かしたじゃない。その時なんて言ったらいいんだろう、何か馴染むっていうか、操りやすかったんだよね。」
しの「ここの木は、呪いで枯れるところを斎守家が木霊達を使って生かしていたんだ。」
黒根「柚子を攫った理由もそのためか？」
しの「そして柚子を追ってきた黒丸も使うつもりだったと思うよ。」
黒根「それで痕跡が多かったのか。」
しの「気付いてなかったのか。」
黒根「柚子を追うことで頭がいっぱいで。」
そんなことを話していると玲香の姿をした呪いに存在を気付かれ、黒い鞭のようなものが襲ってくる。
しのはそれを結界で防ぐがそれに触れた植物は枯れていく。
しの「あいつ、生命力を吸ってくる。絶対触るなよ。」
黒根「それならどうやって攻撃すればいい？」
しの「攻撃は効かないから封印するしかない。時間を稼いでくれないか？」
黒根「俺はそっちには詳しくない。全てお前に任せるが無理はするなよ。」
しの「黒丸もあいつには近づくなよ。」
黒根「できるかな。」
そう言って黒根は黒い木の根を呪いに向かって突き刺そうとするが避けられる。
黒根「甘いな。」
黒根は避けられた木の根をそのまま呪いに巻き付けるが、黒根の妖力で強化されているとはいえ触れたところから木の根は枯れていった。
時間を稼げと言われているのでこれで終わらせまいと黒根は新たな木の根を操りもう一度攻撃するがそれはいきなり方向を変えて黒根に突き刺さる。
呪いは中にいる木霊の能力が使えたのだ。
しの「黒丸！」
黒根の腹部には大きめの穴が開いて動かない。
黒根の元に柚子が駆けつけている。
そこへ呪いはまたあの黒い鞭で攻撃をしようとしている。
しのは急いで結界符を持たせた9号を出してその鞭を弾く。
しのも駆けつけようとするが柚子に止められる。
柚子「私達木霊は根っこが無事なら大丈夫。しのはそっちに集中して！」
しの「わかった。」
柚子は黒根を担いで妖ノ郷に避難する。
しのは最後の準備をする。
自身の屋敷のある空間に繋がる穴を開けてそこに管狐の竹筒を入れる。
すでに屋敷にいた大百足が心配そうにしのを見ているがしのは笑って穴を閉じる。
これで準備は完了したため、しのは呪いの前まで移動し、呪いに触れる。
しのの体は触れたところから朽ちて灰のようになっていく。
柚子「しの！？何しているの！」
避難中の柚子が気になって振り返るとしのの体は半分くらい灰となっていた。
しの「ごめん柚子。だけどこれしか方法が見つからなかった。」
柚子「無茶はしないって言ったじゃない！」
しの「大丈夫私は不死だよ。また会おう。」
しのはにっこり笑ってすべてが灰になると下に置いてあった壺に入り、その直後に仕掛けていた爆炎符が爆発し、がけを崩してその壺を埋めてしまった。
しのは自身の体を依り代にして安全な地中に封印したのだ。
柚子は黒根を妖ノ郷に連れて帰ると土の上に寝かせる。
すると木の姿になるが怪我が大きかったのか切り株の姿だった。
その切り株で泣く柚子にノラとシロが近づいて何も言わず寄り添う。
しばらくすると気が付いたのか切り株がしゃべりだした。
黒根「柚子。泣いているのか？」
柚子「気が付いた？良かった。」
黒根「あの後どうなったんだ？封印は上手くいったのか？」
柚子「封印は順調に終わった。あっさりだった。」
黒根「なら何で泣いているんだ？、、しのは？」
その言葉に柚子の目に涙があふれていく。
柚子「しのが、自分で呪いの中に、、」
黒根「あの裏切り者。約束破ったんだな。」
柚子「だけどまた会おうって。」
黒根「それでも柚子を泣かせた。」
柚子「それはあなたも同じよ。」
黒根「ごめん。」
ここまで傷ついてしまった木霊が元に戻る事は難しい。
黒根はもう人型を取ることはできないだろう。
柚子「ねえ、黒根。」
黒根「何だ？」
柚子「私ここを、妖ノ郷を発展させようと思うの。」
黒根「そうか。」
柚子「そしてしのが戻って来た時、驚かせよう。」
黒根「それは良いな。あいつの驚く顔が早く見たいよ。」
長い時間が流れて妖ノ郷は発展し、新しい妖怪達も増えて様々な建物も立ち並ぶようになった。
だがそんな時にノラの寿命がきてしまった。
その後を追うようにシロも逝ってしまい昔からの親友は減っていく。
不幸は続くもので、人間界で大きな戦争が始まると爆弾がいくつかの妖ノ郷の出入り口に落ちて空間が不安定になってしまう。
名無しが妖ノ郷の一部となって安定させるが、足りない力を補った柚子は体調を崩してしまう。
安全な出入口以外を閉じて数を少なくしてからは同じことが起きることは無かった。
柚子は自分の死期を悟り黒根の切り株の所へ行って一つの種を渡す。
黒根は精神を本体から離すと半透明の小さな人型の姿になって柚子に寄り添う。
黒根「おい柚子これは何の冗談だ？」
柚子「あなたもわかっているでしょ？」
黒根「しのとの約束はどうした？」
柚子「この種は私の分身よ。あなたの力も宿っている。」
黒根「わかっているがそう言うことじゃないだろ？」
柚子「ごめんなさい。そうしのに伝えてね。」
黒根「俺を1人にするのか？」
柚子「1人ではないでしょ。あなたにはこの種がある。それにきっとしのは戻って来る。」
黒根「だが、、」
柚子「そしてこの種をまかせられるのはあなたしかいない。」
黒根「こいつの事は俺が育てる。だけど母親がいないのは、、」
柚子「私もあなたも育った時は1人だった。植物は1人で育つものよ。父親がいるだけでもこの子は幸せだわ。」
黒根「そうだったな。」
柚子「結構、人間に染まっていたのね。あなたも、私も。」
黒根「そうだな。」
柚子「最後にしのとも別れ、言いたかったな。」
黒根「あの寝坊助いつ起きるんだろうな。」
柚子「後、お願いね。」
黒根「、、ああ。」
そんな会話をしながら柚子はいつの間にか消えていた。
黒根は種を自分の本体の横に植えて成長を見守ることにする。
樹霧之介と名付けられた種は成長し、人型を取れるようになると黒根の目を盗み度々人間界に遊びに行き、そこで困っている妖怪を助けたりしているといつの間にか仲間が増えていった。
そこで人間界での妖怪のトラブルを聞かされたことにより感化され、妖怪や人間の手助けをするようになる。
一方しのは自身に呪いを封印する時、正直死ぬつもりだった。
人魚の呪いがこの呪いに上書きされる可能性があったからだ。
だが最後に柚子の声を聞いて戻りたいと思った。
そして人魚の呪いは強く、効果は弱まっているが回復はする。
しのは柚子との約束を守るためにも解呪を進めて少しずつ呪いを弱めて復活できるようにしていた。
何もなくただ時間が過ぎるのを待つだけじゃない、待ってくれているもの達がいる。
だがそんな希望は目が覚めると不安に変わった。
土から這い出ると辺りは見たことも無い景色が広がっていた。
長い時間が流れた事は一目瞭然だった。
枯れていた木々は青々と復活していて木製の建物は知らない形の建物に変わっている。
夜でも明るく、見たことの無い乗り物が走っている。
慌てて屋敷に通じる空間を開けるとそこはあまり変わっていなかった。
式神達はしのがいない間休眠していてしのが帰って来たと同時に眠りから覚めたのだ。
小さかった12号が成長していて飛びつく威力が増していたのが最初に気づいた変化だった。
次に気付いたのは式神の声が聞こえないことだ。
式神の強さは霊力の多さと関係してくる。
今は霊力の大半を呪いを抑え込む事に使っている為使える霊力が少ない。
幸いにも式神達の能力は使えたが、お札の効果は薄く、長い刀は霊力が足りず全体を覆っての強化ができない。
身体強化はある程度できるが全盛期ほどではない。
しかも、まだ呪いは残っているのでその解呪に霊力を使わないといけないうえに怪我の回復速度も落ちている。
情報が欲しいが見たところ地形が変わっていたので妖ノ郷の出入り口の場所もわからない。
色々と考えることはあるがまずは何も着てなかったので着替えをして、もう一度式神達に耳を傾けるがやっぱりキュイキュイ鳴いているようにしか聞こえない。
何かわかればと外に出て歩くが見たことの無い物ばかりで混乱する。
いないのか、自身の探知能力が低下しているせいなのか、妖怪の気配も感じないし、管狐が見える人もいないようだ。
人々は見たことのない恰好をしていて陰陽師姿のしのを物珍しそうに見ている。
あてもなく歩いていると一つの建物が目に入る。
中では同じような年齢の人たちが勉強をしている。
寺子屋ならこの時代の情報もわかるだろう。
入学する方法を探して書類を偽造し、浜名瀬志乃と名乗り春に入学できた。
入学後、最初に図書室を訪れて気になる本を見つける。
それは翠嶺町に伝わる伝説がいくつか書かれた本で、その一つに悪い領主に騙された町の人達を身を挺して守った英雄の話が書かれていた。
そしてなぜか最後に英雄は不死身でいつか復活すると書かれていた。
それ以外にも内容は色々と脚色されていたが、あの後のことがわかるかもと借りて読んでみることにする。
ここまで読んでいただいてありがとうございます。
