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２８＿狂気

俺の目のまえに鉄球が飛んでくる。

俺は身体を捻った。

鉄球がこめかみを掠る。

あ、あぶねえ。と思いきや俺は視界が曲がるのが分かった。俺は意識が朦朧とし膝をついてしまう。

「お、おい。何すんだ？」

俺は、ベアトリーチェの方を見た。

ベアトリーチェは答えない。

その貌は、再会後のベアトリーチェの顔では無かった。ああ、この貌。思い出した。

当時、１３歳でありながら騎士団の隊長を決闘でボコボコにしたときの形相。

眼には憤怒が、口元には悦びが。

それらが同居したような昏い形相。

ベアトリーチェは闘気を解放した。

「かはっ！けひゃひゃ！！！！」

ああ、思い出したわ。ベアトリーチェの本質を。

あのときの決闘では確かベアトリーチェの剣が折れたのだ。今思えばあれは当時の決闘相手による裏工作だったと思うけど。

で、その隊長はその後決闘で素手でボコボコにされた。

殴り、蹴り、腕ひしぎ逆十字、三角締め、噛みつき、スタンプ。

結局、その決闘相手は、体中の骨をバキバキに折られ、陥没させられ、血みどろになった挙句、失神させられ、敗北した。

そして、回復魔法を長期に渡って受けて、何とか回復したものの、心に刻まれた恐怖から立ち直れず騎士団をやめた。

「くそっ。俺もまだ回復しきってねえってのに！」

俺が回復しきっていない、と言ったのはサラマンダーに折られた腕もそうだし、あのとき黒い魔獣に喰われかけて、強い相手との戦闘を恐れるようになったこともある。

だが、撤退を許してくれる相手なのか？

とりあえずやるしかない。

ベアトリーチェはまた鉄球を回転させ始めた。

そして手首を返す。

また、顔面近くに鉄球があった。

「おおおおっ！！！」

俺は銃剣をつかって鉄球をはじこうとした。

金属と金属がぶつかり合う音。

火花が散る。

だが、俺は武器ごと吹き飛ばされることになった。

吹き飛ばされた後、今度は鉄球ではなく、鎌が俺の目のまえに飛んできていた。

「ぐっ」

俺はそれを身体を屈めて躱す。

俺の髪の毛が斬れた。今度も紙一重だ。

わかったことがある。

鉄球と鎌の動きが早すぎる。まったく見切れない。

武神の後継　ベアトリーチェ……か。

と、ベアトリーチェは俺の至近距離にもう既に移動していた。

鎖が俺の首に巻きつく。

「じゃ、絞殺にしようか？」

俺の耳元で囁かれたその声に俺は、戦慄を禁じ得なかった。

そして、実際にそれは実行されていた。

一気に鎖が締め付けられる。その力は絞殺、なんていうレベルではない。首の骨を一気にへし折らんばかりの勢いであった。

「かっ」

俺は、一瞬で意識を飛ばされそうになった。

くそが。

こんな訳がわからんまま死んでたまるかよ。

黒いフェンリルのような魔獣が既に、俺を喰らおうと待ち構えている。

「……巨人の踏みつけ(ジャイアントステップ)」

俺は、なりふり構わず、自分もろともそれを発動させた。

余裕がないので簡易版だ。

「がっ！！」

ベアトリーチェと俺にとんでもない重力がかかった。

一瞬、ベアトリーチェの力が緩む。

その間に俺は自分の首と鎖の間に手を潜りこませた。

「があああああああああっっ！！！」

俺は自分の筋力以上の筋力で、鎖を引っ張った。

同時に巨人の踏みつけを解除。斥力場を発生。

ベアトリーチェはその重力の差に混乱し、態勢を崩す。

俺はその隙にタックルをかました。鎖が解ける。

何とか脱出成功である。

くっそ。こんな戦闘開始後数十秒のやりとりで何で、こんな消耗してんだ。やっぱり強すぎる。

ベアトリーチェの眼がさらに狂気を帯びる。

「くくく、いいねえ、エイス。いい貌だ。その眼、まるで狼みたい」

その言葉に俺はハッとなった。

くそ。また呑まれかけてるってのか？

「ごおおおおおおおっ！！！」

俺はまた吠えていた。

ベアトリーチェはまた鉄球を回し、俺の元へ投げた。

迫る鉄球。この攻撃が厄介だ。ここで崩れると、連続攻撃でさっきの二の舞だ。

俺は、踏み込んでその鉄球に右拳をぶつけた。

全身の筋肉が捻じ切れそうになり、拳がきしむ。サラマンダーに折られて治りかけていた腕がまた折れたのを感じた。

だが、鉄球は持ち主の元へ還った。

この俺の非合理的な、本能任せの行動はベアトリーチェを混乱させることに成功した。

跳ね返った鉄球に完全に態勢を崩すベアトリーチェ。

俺は、ベアトリーチェに斬撃を放つ。

ベアトリーチェは鎖でそれを受け止めた。

俺は、両手が塞がっているベアトリーチェの片腕を掴み、投げ、地面に叩きつけた。そして衝撃でお互いに丸腰になる。

俺は、上からベアトリーチェに覆いかぶさり、拳を顔面に振り下ろす。

あれ？俺って女殴ったら駄目じゃなかったっけ？

そんな雑念というか、迷いが一瞬頭をよぎってしまう。

が、ベアトリーチェは俺のそんな雑念を見切っていたのかどうかわからないが、それを躱した。

そして、下になった不利な体勢から、脚を俺の首に巻きつける。

これは……三角締めか。

俺は一瞬にして、血液の脳への供給が止まったのが分かった。さっきの鎖での絞めつけよりも、さらに強力である。

俺の中の狼がさらに、巨大になった。

そして、俺は薄れていた意識の中で覚醒した。

「ぐっおおおおお！！！」

落ちていたディアを何とかつかむ。腕を封じられているので斬りかかることはできない。掴むだけだ。

「……重力操作」

そして俺は飛んだ。

飛んで、地面からできるだけ遠く、高くまで飛ぶ。

そして、落下した。

激突。衝撃。痛み。

ベアトリーチェの三角締めが解けた。

俺は何とか立ち上がることができた。

だが……ベアトリーチェも立ち上がる。

「くくく、君にこういう血が沸くような戦いができるとはねえ。それにしてもどうしたの？目だけじゃなくて、本当に狼みたいな姿になってるけど？」

ベアトリーチェは唇から流れる血を拭いながらそう言った。

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