SKY RUNNER -空の向こうへ続く風は-

第１章 空の旅路へ

第二十四話 空が裂けるとき

風が、変わった。

窪地に転がる空骸たちの残骸を後にして、五人が再び草原を歩き始めたとき、それまでこの“時の外”の世界を満たしていた柔らかな静謐は、ほんのわずかに質を変えていた。空気は相変わらず透き通り、銀青の穂は波のように大地を撫で、遠くの丘へ向かって風がゆっくり流れている。見た目だけを言えば世界は依然として美しかった。ところがその美しさの下へ、言葉ではまだ掬いきれない緊張が沈み込み始めていた。

肌の下がひりつく。

冷気に触れたときの痛みにも、戦いの前に高まる熱にも似ていない。見えざる力の濃度そのものが、周囲でじわじわ増しているのだとしか思えない感覚だった。空気を吸い込むたび、肺へ取り込まれるはずの透明な風の中に、細かく砕けた硝子の粒のようなものが混じっている気がする。痛いわけではない。けれど、何かがもうすぐ起きると身体が先に理解している。

「……感じるか？」

ミリアが低く問いかけた。

その声は大きくない。それでも五人のあいだへ落ちた瞬間、全員が一度だけ呼吸を浅くした。誰も答えなかった。返事を必要としなかったからだ。皆、たしかにそれを感じていた。風の肌触り、草の揺れ方、空の奥に見えない圧力が集まりはじめていること、そのすべてを。

沈黙の中を、ゆっくり進む。

丘へ続く草原は本来ならなだらかで、歩きにくさとは無縁であるはずだった。ところが、先へ進むほど足取りが徐々に重くなる。地面がぬかるんでいるわけではない。草が絡みついてくるわけでもない。それなのに、歩幅だけが少しずつ削られていく。視界の端では風が逆巻いていた。さっきまで穏やかな弧を描いていた雲が、どこか焦がされたように黒みを帯び、青空のずっと奥で何か巨大なものが蠢いている気配さえあった。

トレインは歩きながら、自分の呼吸を一定に保とうとした。乱れた気配に引きずられると、風の変化を読む感覚が鈍る。第一試験の乱流でも、蒼黒の雲域でも、最後に頼れたのは、耳と皮膚と胸の奥の微かな感覚だった。ここでも同じはずだと信じたい。けれどこの草原を満たしている風は、いままで自分が知ってきたどの空とも違っていた。やさしいのに冷たい。懐かしいのに、拒むような硬さがある。記録と忘却の狭間に吹く風とは、こんなふうに複数の意味を同時に孕むものなのかと、彼は半ば呆然としながら考えていた。

そして――丘の頂へ至った、そのとき。

すべてが、止まったように感じられた。

実際に風が止まったのではない。草も空も、まだわずかに動いている。けれど五人の感覚の中でだけ、世界は一拍ぶん静止した。見てはいけないものを見てしまったとき、人は時間の流れを正しく受け取れなくなるのかもしれない。

そこには――いた。

草原は、死んでいた。

眼下へ広がる丘の向こう側だけ、風景の質そのものが断ち切られている。さっきまで波打っていた銀青の草は一本も残らず消え、代わりに荒れ果てた焦土が、大地へ無数の傷を刻みながら広がっていた。黒く焼けた土。裂けた岩肌。吹き飛んだ草の根が灰色の骨みたいに露出し、空気には焦げた金属と乾いた血に似た匂いが濃く漂っている。あまりに美しい草原を抜けてきた直後だからこそ、その異様さは余計に際立っていた。

ボロボロに引き裂かれた空骸たちの甲冑が、いくつも、いくつも無惨に転がっていた。

窪地で見た残骸はまだ“崩れかけている兵”の形を保っていた。ここに散らばっているものは違う。胸当ては内側から裂かれ、腕甲はねじ切られ、頭部を覆う兜は潰れて半ば大地へ埋まり込んでいる。そこに残っているのは敗北の痕跡ですらない。圧倒的な力によって、抵抗の余地なく破砕された結果だけが、広い焦土の中へ無造作に散らばっている。

そして、その中心に――“それ”はいた。

長い髪が、風もないのにゆるく揺れている。

背丈を超えて流れるその髪は、光の具合によって白銀にも灰にも見えた。漆黒の外套は深淵のような色をしていて、裾が地面へ触れるたびに、周囲の空気の密度までわずかに変わるように感じられる。彼女はただそこへ立っているだけだった。にもかかわらず、その存在は空間の均衡そのものを歪ませていた。他の空骸たちとは明らかに異なる、“位相”のズレがある。ここが記録と忘却の境界にある世界なら、彼女だけはさらに別の“外側”から侵入してきたもののようだった。

トレインは、喉の奥が急に乾くのを感じた。

空気が明らかに“違う”。

それは直感というより、生存本能に近かった。眼下に広がる景色が、言葉も感情も追いつかないまま、脳裏へ焼きついていく。焦土、散乱する空骸、うずくまる巨大な影、そしてその前へ立つ女。見えているもののひとつひとつが現実感を欠いているのに、組み合わさった全体だけは圧倒的な現実として迫ってくる。

「……誰だ？」

トレインは声を絞り出した。張ろうとしたつもりだった。けれど、実際に出た声には微かな震えが宿っていた。

そして、その視線の先にあったものを、彼はようやく正面から認識した。

――竜。

丘の先に横たわっていた巨影は、思っていた以上に大きかった。伝承の中だけに生きる存在であったはずのそれは、銀灰色の鱗に全身を覆われ、巨大な翼を大地へ休めるように伏せている。最初は眠っているように見えた。近くで見れば、そうではないことが残酷なほど分かる。

腹部には深くえぐられた傷があった。

その傷へ、異質な魔導結晶が深々と刺し込まれている。槍でも杭でもなく、結晶そのものが生きた刃みたいに肉と鱗へ食い込み、内部から龍の魔力と存在そのものを侵食していた。結晶はゆっくり、しかし確実に脈動している。まるで龍の心臓とは別に、もうひとつの意志がそこへ植えつけられたようだった。

「……あれが、“記録院”の……」

誰かが呟いた。

誰の声かは定かではない。トレイン自身だったかもしれないし、セラかもしれない。いずれにしても、その言葉の続きを口にできる者はいなかった。竜なのか、守護者なのか、記録の核なのか、名前を与えた瞬間に、もっと恐ろしい意味が固定されてしまいそうだったからだ。

緩やかに、焦点が合っていく。

女が、ゆっくりとこちらへ顔を向けた。

冷たい銀光を宿した瞳が、五人を“視た”。

いや、見たのではない。確認しただけだった。

景色の一部へ目を走らせるときの無関心さで、彼女は五人の存在を認識したにすぎない。そこに敵意も驚きもなく、ましてや好奇心もない。白金の髪を靡かせ、灰色の粒子をまとったその姿は、死と記録の狭間から再起動した“騎士”の象徴みたいだった。顔の右半分には記憶結晶の光が刻まれている。生身の肌に埋め込まれた結晶の線が、薄く、しかし確実に脈打ち、右目には魔力特有の淡い輝きが宿っていた。

彼女の右手に握られているのは、記憶結晶製の螺旋穿槍 《スパイラルランス》だった。

槍身は一見すると透明に近いのに、内部では灰焔めいた光がゆっくり回転している。螺旋の刃が幾重にも重なり、そのまま空間そのものへ穴を穿てそうな不吉な造形だった。槍の先端が竜の傷口から抜かれたばかりなのか、灰色の残滓がゆるやかに周囲の空間を焦がしていた。

その姿は異様な静けさを纏っている。

戦場の最中にあるはずなのに、彼女の周囲だけは“すべてが終わった後”の静寂に支配されていた。激突が終わり、叫びが消え、焼け跡だけが残されたあとに訪れる、絶対の無音。その質量を、彼女はたった一人で運んでいる。

女は五人の存在へそれ以上反応することなく、再び竜へ視線を戻した。

そして、感情の起伏を一切含まぬ声で言う。

「……魔導結晶の同調率、七割を突破。記録の残響へ干渉を開始。異常なし」

声は人間のものだった。抑揚も、音程も、年若い女性のものに近い。にもかかわらず、その内容と響きには、生きた人間が今この場の状況へ向けて発した言葉という感覚がほとんどなかった。記録端末が手順を読み上げているみたいに、整いすぎている。

「おい、待て……何をしてるんだ！」

トレインが思わず声を荒げた。

怒りというより、目の前の行為が何を意味するのか確かめずにはいられなかった。瀕死の竜へ結晶を刺し込み、その魔力を“同調率”だの“干渉”だのという言葉で測っている。その状況を前に黙っていられるほど、彼は冷静ではなかった。

その叫びも、風のように彼女の外套をかすめただけだった。

女はわずかに視線を寄越し、まるで報告書の一行を読み上げるように言う。

「帝国の任務を遂行中。そちらへの対応は、優先度外」

突き放すというより、そもそも感情の交渉可能性を想定していない声だった。トレインたちがここへ現れたことも、空骸が倒れていることも、瀕死の竜が目の前にあることも、彼女にとってはただ同一平面の事象でしかない。その無機質さが、かえって異様だった。

「空骸……違う、“あれ”はただの兵じゃない。まさか、リーダー格……！？」

ミリアが息を呑むように言う。

その一言が、場の意味を変えた。普通の空骸ではない。帝国の秘密部隊の中でもさらに上位の存在。そう考えれば、あの圧倒的な異質さにも説明がつく。ついてしまうこと自体が、恐ろしかった。

竜の体内で、埋め込まれた結晶が微かに脈動した。

光がゆっくり、しかし確実に傷口の内側へ染み込んでいく。治癒ではない。侵食だ。傷を塞ぐのではなく、そこから内部の記録を喰らい取っている。龍の肉体そのものではなく、その奥に残る“何か”を奪っているように見えた。

「何が、起きてる……？」

セラの言葉が、五人の胸中を代弁していた。

ここで何が起こったのか。

そして――これから何が始まろうとしているのか。

その答えが見えかけた瞬間だった。

大地が呻いた。

ゴゴゴゴ……ッ、と、丘そのものの骨が軋むみたいな低い地響きが、足元から駆け上がる。最初は遠雷かと思えた。けれど、それは空からではなく、焦土へ伏している竜の巨体の下から来ていた。

「な……！」

ジークが思わず剣へ手をかけ直す。

草原に伏していたはずの竜が、呻くような呼吸音を発しながら、ゆっくり頭を持ち上げた。

巨大な鱗がきしみ、幾層もの魔力痕が深く刻まれた巨体が、よろめくように立ち上がる。その動きに生き物らしい滑らかさはない。痛みに耐えているのでも、怒りに震えているのでもない。まるで内側から別の意思に操られ、関節と筋肉の使い方だけを後付けで学ばされているような、不気味にぎこちない動作だった。

「まさか……あの結晶が……？」

セラが声を絞る。

竜の瞳が、ゆっくり銀色へ染まっていく。

さっきまでそこにあった深い憂いも、傷に耐える理性も、もう見えなかった。代わりに宿っていたのは、冷酷な計算と異様な静寂だけだった。命が宿る目ではなく、命を代替する装置が起動した目だと、誰の目にも分かった。

「認識コード応答。外部干渉完了。――擬似意識体、起動完了」

そう呟いたのは、ほかでもない女だった。

彼女――グライア・メノーラ。名をまだ明示されずとも、その存在はすでに個体として強く場へ刻まれていた。グライアは右手の螺旋穿槍を竜の傷口から引き抜く。その瞬間、龍の体内から黒灰色の魔力が噴き上がり、周囲の空気を焦がした。かつて“記録”を守っていたはずの存在が、今は歪んだ技術に導かれ、意思なき兵器へ変えられようとしている。

「やめろ……！　それは、“誰か”が生きていた証じゃないのか……！」

トレインの叫びは、怒りよりも哀しみに近かった。

彼には分かっていた。ここへ横たわる龍は単なる巨大生物ではない。この草原世界と都市と塔、そのすべての中心にある“記録”の守り手だったのだろう。もしそうなら、こいつを兵器へ変えることは、誰かが生きていた証そのものを、ただの燃料へ落とすのと同じだ。

グライアはわずかに目を伏せた。

それは迷いにも見えた。けれどほんの刹那ののち、彼女は相変わらず平坦な声で答える。

「それは、過去に属する記録。……今は、ただの媒体」

その言葉が、空気を凍らせた。

否、凍ったのは空気だけではなかった。五人の胸の中へ、それぞれ別の怒りが走った。目の前にあるものを“媒体”と呼ぶ冷たさ。記録を生の残滓ではなく奪取可能な資源としか見ていない帝国の論理。そのすべてが、この場所の静かな美しさをいっそう冒涜して見えた。

グライアは五人を一瞥し、淡々と宣言する。

「任務継続。……“記録の残響”、奪取を完了させる」

その背後で、灰焔の魔力が脈動した。

竜が、ゆっくりと口を開く。

トレインは身構える。咆哮が来ると思った。だが、漏れてきたのは咆哮ではなかった。

言葉だった。

「…………タ……ス……ケ……」

断末魔にも似たその声が、焦土の上へ震えた。

五人の胸が一斉に締めつけられる。

それは竜の声ではなかった。

かつて、この地に生きた“誰か”の、微かな記憶の残滓。その魂の欠片が、龍の内部でまだかろうじて抗っているのだと、誰もが本能で理解してしまった。

「……まだ、意識が……！」

ミリアが前へ出ようとした、そのときだった。

雷鳴のような脚音が焦土を打つ。

土が裂け、風が唸る。

竜が、地を蹴った。

その瞬間、大地が鳴いた。草原を覆っていた緑は衝撃で吹き飛び、土は裂け、周囲へ散っていた時の記憶たち――草の囁き、風の旋律、鳥の気配に似た残響までもが、一拍のうちに無音へ沈んだ。大気が呼吸を止める。空が凍りついたように微動だにしなくなる。

けれど、その静止は永く続かなかった。

時間の堰が切れたように、世界のすべてが一気に揺れ始める。

――翼。

竜のそれは、もはや飛翔のための器官ではなかった。黒灰色へ染まった魔力の羽膜が、空間そのものに爪を立てるような角度で広がり、天を包み込もうとしていた。風が後ずさる。光が退く。草が倒れる。音すら逃げ出したような世界の中で、ただ一つ、揺るがぬ“命令”だけがそこにあった。

竜の口元がゆっくり開く。

咆哮は、来なかった。

代わりに――空が、叫んだ。

パァァァンッ、と、乾いた破裂音が鳴る。

それはあまりにも小さく、あまりにも淡く、最初は誰も理解できなかった。けれど、それが最初の“亀裂”だった。

空が、割れていた。

青の天蓋――この草原世界 《クロノ・レイヤー》を覆っていた空間膜が、蜘蛛の巣のような細い裂け目を広げていく。その亀裂の中から、無数の光の糸が漏れ出し、空を縫い、空間そのものを“ほどいて”いった。一点から放射状に、空がほつれていく。傷ではない。世界そのものの“記憶”が、織られた糸を失って崩れていく現象だった。

「……っ、空が、砕けてる……！」

セラの声が上ずる。

けれど、その声もこの崩壊の前ではあまりにも小さい。

裂け目は大気を喰う。時間の粒子が流れ出す。光と影の筋が引き裂かれ、時計の針が戻り、あるいは進み、境界という概念そのものが瓦解していく。

竜はそこに、ただ“立っていた”。

翼を広げ、天を裂き、目の奥に“命令”の輝きだけを宿して。

そして、翼を一閃する。

――空が、ひと息に斬り割られた。

蒼穹は破裂し、真空の裂け目が幾万もの断片と共に飛散する。青空で覆われていた果てしない上空に、巨大な円環状の空白が出現した。そこは“空が存在しない空”だった。大気も、光も、時間さえも到達しない領域。その中心に、竜は神話の一節が顕現したかのように翼を掲げ、世界の深淵を睥睨している。

空間が泣き叫ぶ。

風が螺旋状に引き寄せられ、落ちた星のような記憶の結晶がひとつ、またひとつと崩れていく。天蓋という概念が、完全に終わりを迎えようとしていた。

上空から降り注ぐのは、もはや空の光ではない。

それは“存在の余白”であり、“記憶の抜け殻”であり、世界が世界でなくなる寸前に零れ落ちる空虚な粒子だった。光なのに熱を持たず、影なのに暗さを作らず、ただ降り積もることで“ここにあったはずのもの”を少しずつ削っていく。

トレインは、その終末の只中で息を呑んだ。

目の前で起きているのは戦闘ですらない。もっと根本的な破壊だった。竜が暴れているのではない。記録の層そのものが、グライアの干渉によって裂かれ、世界の根から外れようとしているのだ。

世界の終わりが、静かに、しかし着実に始まっていた。