轍の宴 Ⅴ ー潮騒の回廊ー

時を運ぶ馬車

タケシがサラディアを拝領して４ヶ月。商会の呼びかけが功を奏して、帰郷する者の数が増えてきた。

数棟の長屋はいっぱいになり、さらに建築中だ。

全員役所で登録し、職を与えた。

自分で屋台や露天を始める者も出始め、城趾の周りには、わずかずつ街らしい賑わいが戻って来た。

馬車ポンプ工房は工業地区に、クレス工房も農業地区に移して、増産に励んでいる。

元の工房は、女達が賑やかな、カゴ編み工房と食堂兼給食施設になった。

そして井戸端にあるのは......

タケシの作ったセンタクキ。

足でペダルを踏むと中の洗濯槽が回転して、ポンプから水を直接入れられるように、ホースも付けてある。ローラーの絞り機で脱水する。

いつも籠を持った女達がおしゃべりしながら順番待ちしている。

その脇に、赤ん坊を乗せたベビーカー。役所で申し込むと、商会からレンタルされる。

商会の行商も、2班がフル稼働して、完全に軌道に乗った。

今日は、国軍にランプ納品の第１便が発った。

リシェルが、キックボードでシュィーっと走る後ろを、レオンがタッタカ走って追いかける。城址公園のベンチでオセロする老人と孫。けん玉している子供達。

「もう......街ごとショールームやな」

タケシがつぶやく。

「私もソロバンを覚えました。あれは便利ですな」と、ローデリック。

肉屋の前では、干し肉までクルクル回っている。

「完全にスルメやな......」

「あぁ、あれは柔らかく干せるので評判が良いようです。冒険者がせっせと肉を獲ってきますな」

「ま、現金収入一番やもんな」

「で、防災都市構想の方ですが、そろそろ始められますよ」

「人足りるか」

「少しづつですが。人はまだまだ戻りますゆえ」

「なら進めよ。肉体労働や、日当に給食券つけたって」

「わかりました」

黒馬車の荷台に座って、足をぶらぶらさせていると、ピアーナがやってきた。

干し果物をかじっている。

ヒョイとタケシに１切れ渡す。

「これお気に入りなんですぅー」と言いつつぶりっ子ポーズ。

「.......魔石チェックすんだ？」

「バッチリですぅ」

「そっかご苦労さん」

「私、暇です」

「あんたが暇なんは、平和の証拠や。そやけ、気は抜かんといてな」

「はぁーい」

ーーもう自分で回る街や。

ゆっくり回りながら大きくなるんや。

子供達の笑い声。遠くの槌音。肉の焼ける匂い。

花壇にはリシェルの植えた花が。風に揺れていた。

ーーさてと、次はあっちやな。

ミナセに帰ってきたタケシは、馬車工房へ直行した。

「どうや、仕上がったか？」

「はい。見てください」

そこにはーー

黒地に赤と金で縁取った屋根。正面には王家の紋章を掲げた屋根飾り。

きらびやかではないが、上品に装飾を施した車体は、一目見ただけで格の違いを見せつける。

「.....ええやん」

後ろ扉を開ける。

中は無駄なくまとめられた空間。家具の随所に丁寧な細工が施され、ソファーの重厚感のある織物が、空気を引き締めている。

振り返ると、ニヤニヤしている職人達。

「よっしゃ。持って行くで」

「おー」

「ガッポガッポ！」

「ガッポガッポ！！」

「カツミ、一緒に行こか」

「えー。うちドレス着るんいやや」

「せっかく作ったのに」

「あ。オットーがクルトーの店に戻ったみたいやから、そっちに行こかな」

「まぁ......それでもええけど」

壁に掛けてある服は、黒地に黄色い縁取りをした詰め襟服に黄色いタイ。横に、首飾りの入った箱が置いてある。

それを見てため息をつくタケシ。

「......絶対似合わんよな」

「そんなことないよ。あ。帽子もできてるで」

カツミが箱から出したのは、つばがピンと反った中折れ帽。

ポンと頭に乗せられる。

「ええやんタケシ。ちゃんとそれっぽいで」

「それっぽいってなんやねん」

帽子のつばを軽く触る。

鏡もないのに、なんとなくわかる。

似合ってるかどうかやない――

そう見せるんや。

「帽子脱いだら普通のおっさんやけどな」

「ほな脱がんかったらええやん」

「一生かぶっとけってか」

フッと笑って、壁の服に目を戻す。

「クルトーのとこで着替えるか……こんなん、ずっと着てられんしな」

帽子を服の下に置く。

「――ガッポガッポや」

小さくつぶやいた。

アルネア王国王都アルネシア。広いメインロードを、２台の馬車が城へと向かっている。

正装したタケシの黒馬車。その後ろに連結された馬車は、白い幌で覆われている。

王城の門を抜け、緩やかな坂を登り切る。

駐車場に停め、連結を外し、黒馬車を移動させていると、城から１団が出てきた。

国王カイルを先頭に、取り巻き貴族達。一番後ろからリゥトスが手を振った。

「国王陛下、お持ちいたしました」

帽子を取り、うやうやしく礼をする。

「うん。タケシ、幌あけて見せてくれ」

タケシが白い幌を引いていくと、黒く光る馬車が現れた。

「ほぉー」

「これは大きな馬車でございますな」

「さすがコンドウ殿、美しい馬車だ」

口々に称える貴族たち。

ーーいやいや。ここからが本番やで。

「陛下、中をご覧ください」

タケシが後部ドアを開き、折り畳みの段を引き下ろして設置すると、カイルは馬車に登った。

ストンとソファーに腰掛けるカイル。

中を覗く貴族達から、感嘆のため息が漏れる。

「おぉ........これは.......」

「まるで応接室のようだ.....」

タケシも中に入る。

「いかがですか、陛下」

「あぁ。すごくいいソファーだ。これならゆっくり寝られる」

「ちょっとお立ち頂けますか」

カイルが立ち上がると、タケシは折り畳みテーブルを脇に畳み込み、ソファーをゆっくりと前に引き出す。

背もたれがパタンと落ちて、広いベッドになった。座面下の収納から、毛布とクッションを出してその上に置いた。

「お二人でご使用頂けます」

「タケシ、これは凄いな」

ベッドにゴロリと寝転ぶカイル。

貴族達は、もはや言葉も出ない。

「タケシ、これなら長旅でも大丈夫だな」

「はい。宿がわりになる程度の装備はございますので」

「タケシの馬車なら揺れも少ないし、楽になるなぁ」

「はい。もちろん足回りも最新の技術で仕上げてございます。快適な旅をお約束いたします」

外に出て、もう一度馬車を正面から見上げるカイルがふと目を止める。

「タケシ、あれは国軍に入れたライトだね」

「はい。ライトはサラディアで作っております」

「そうか。国軍が、夜間行軍が楽になったと言っておったな」

「はい。前方を広く照らせるようになっておりますので」

「つまり夜も移動できる......」

「はい。ご自身は寝たままで」

カイルがゆっくりと振り向いて、貴族達を見回した。

「フフッ。皆ももっと聞きたいであろう。茶にするか。タケシ、来い」

後ろでリゥトスがニヤッと笑った。