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episode61 燃える氷と退かない剣

　エリオスが死の淵から這い上がろうとしていた頃。

魔剣学院の特別訓練場では、二人の少女が圧倒的な「絶望」の前に立たされていた。

「はぁっ、はぁっ……！」

「くっ……なんて、重圧……」

　肩で息をするキアラルと、額から冷や汗を流すエレナ。

二人の視線の先には、木刀を片手に悠然と佇む教官、ブラッドの姿があった。

「どうした。もう終わりか？」

　幾多の死線を潜り抜けてきた歴戦の戦士。その実力は、類稀なる才能を持つ彼女たちであっても、やすやすと届くものではなかった。

エレナは魔術と剣術を高いレベルで両立させているが、逆に言えば「すべてが優等生」であり、理不尽な強者に対して決定打となる突出した武器がない。

一方のキアラルは、純粋な剣術において既に達人の域に達しているが、魔力をほとんど持たないという明確な弱点があった。

　そして何より、今の二人を最も苦しめているのは、ブラッドの放つ「魔術」だった。

「……炎、なのに……熱くない……？」

　キアラルが呻くようにこぼす。

ブラッドの周囲を渦巻いているのは、彼の属性である『炎』。しかし、それは赤や青ではなく、底なしの泥のような『漆黒』だった。

　黒い炎。

　それは爆発的な破壊力を持たない代わりに、触れた者の体力と魔力をじわじわと、確実に蝕んでいく。少しでも間合いに入れば、見えない呪いのように身体にまとわりつき、地道にダメージを蓄積させる最悪の炎だった。

「来ないなら、こちらから行くぞ」

　ブラッドが一歩踏み出す。それだけで黒い炎がうねり、訓練場の空気がドロリと重くなった。

迂闊に斬りかかれば、あの炎に焼き尽くされる。本能的な恐怖が二人の足を縫い止めていた。

「……っ、ここで立ち止まってたら、やられる！」

　静寂を破ったのは、キアラルだった。

彼女は鋭い踏み込みで黒い炎の隙間を掻き潜り、ブラッドの懐へと飛び込む。

神速の刺突。しかし——。

「甘い」

「きゃあっ！？」

ガァンッ！！という重い衝突音と共に、キアラルの体が弾き飛ばされる。

前にキアラルがブラッドと戦った時とは違う。ブラッドは本気だ。

炎を抜け切ったとしても、純粋な剣の打ち合いでブラッドに勝てるわけではない。力と経験の差が、彼女を容赦なく叩き伏せる。

「キアラルさん！　……【氷魔術・絶対零度(アブソリュート・ゼロ)】ッ！！」

　エレナがすかさずカバーに入り、自身の最大魔術を放った。

すべてを凍てつかせる極低温の吹雪が、ブラッドと黒い炎を包み込む。

——だが。

「な……っ！？」

　ジュゥゥゥゥゥ……ッ！！

エレナの絶対零度が、黒い炎に触れた端から無惨に溶かされていく。

「属性相性が悪い相手には、そこで諦めるのか？」

「っ……」

「お前の優等生な技術は、想定外の事態の前ではひび割れるガラス城にすぎん」

　ブラッドの冷酷な声が訓練場に響く。

さらに彼は、体勢を崩したキアラルを一瞥して言い放った。

「貴様もだ。剣術以外に取り柄がない奴が、その剣術で力負けしたら後には何が残る？　……ただの死体だ」

　その言葉は、二人の心を正確に抉った。

エレナの瞳に絶望の色が浮かぶ。私の氷は通用しない。エリオス君に並び立ちたいと願ったのに、これでは足手まといになるだけだ。

もう、無理なのか。そう思いかけたエレナの耳に、凛とした声が届いた。

「……分からない」

キアラルだった。

彼女は黒い炎の熱気に肌を焦がされながらも、ふらつく足で立ち上がり、再び剣を正眼に構えた。

「難しいことは分からない……けど！　何もしないで死ぬより、本気で斬りかかって死んだ方がマシよ！！」

痛みを気合いでねじ伏せ、キアラルは再び突進した。

黒い炎が彼女の腕や脚を蝕むが、キアラルの瞳から戦意は消えない。その無謀とも言える剣士の心構えに、ブラッドは僅かに口角を上げた。

「……いいだろう。なら、まずは貴様から潰してやる」

ブラッドの猛攻がキアラルに集中する。炎を浴びながらも、必死に剣を振るうキアラル。

　その背中を見つめながら、エレナは自問自答していた。

（私に不利な炎に勝つ方法は、何……？）

氷は炎に溶かされる。それが世界の理。

なら、溶かされない氷を作ればいい。でも、どうやって？　魔力だけじゃ足りない。私の中に、あの炎を上回るだけの『熱』なんて——。

——いや、一つあるじゃない。

　エレナの脳裏に、不器用に笑う少年の顔が浮かんだ。

彼が死にかけた時の恐怖。彼が戻ってきてくれた時の歓喜。そして、彼を誰にも渡したくないという、心の奥底で燃えたぎる、狂おしいほどの熱情。

（エリオス君への想いは……こんな黒い炎なんかよりも、ずっと、ずっと熱いわ……ッ！）

　エレナの胸の奥で、カチリと何かが噛み合った。

彼女は自身の内に渦巻く「熱い想い」を、そのまま極限まで圧縮し、魔力濃度へと変換していく。

「……え？」

　ブラッドが異変に気づき、視線を向けた。

　エレナの周囲の空気が、異常な密度で凍りついていく。ただの冷気ではない。魔力の濃度が高まりすぎた結果、概念すらも凍てつかせる『解けない氷』が顕現していた。

「ブラッド先生。私の氷は、もう二度と……誰にも溶かさせません！」

　エレナの足元から放たれた高密度の氷塊が、ブラッドの黒い炎と激突する。

　ギギギギギッ！！という耳障りな音を立て、今度は氷が炎を強引に押し返し、相殺し始めたのだ。

「……ほう」

　ブラッドの目が、微かに見開かれる。

　理論を超えた力で炎を打ち破り始めたエレナ。

満身創痍でありながら、その隙を突いて死角から刃を振るうキアラル。

「……ハッ。剣術バカと、執念深い氷女か。どいつもこいつも、あいつの周りには規格外しか集まらんらしい」

ブラッドは獰猛な笑みを浮かべ、木刀を両手で構え直した。

「来い、ヒヨッコども。貴様らの本気、俺が削り出してやる」

落ちこぼれだった少年が深淵で覚醒したその日。

彼を愛する二人の少女もまた、確かな「強者」への階段を駆け上がり始めていた。