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episode60 深層ダンジョン攻略

　ゼノンに連れられてやってきたのは、模擬ダンジョン攻略で使われたダンジョンだ。

「…あの、どうしてここに？」

「強くなるから命賭けた方がいいからな。」

ゼノンはそう平然と言い放った。

エリオスはゼノンの言葉に共感を感じながらも不安が芽生えた。

「理論は分かりますけど、死んだらどうするんですか…？」

「そこで死ねばお前はその"程度"の人間だ。」

「っ…！」

　ゼノンの冷たい言葉が耳に刺さり、足が震える。

ゼノンの目は本気だった。

これまでの学院生活で受けてきた悪意ある嘲笑とは違う。ゼノンの言葉にあるのは、純粋で、あまりにも残酷な「事実」への指摘だった。

「……分かりました」

絞り出すような声だったが、エリオスの瞳からは迷いが消えていた。

ここで引けば、自分は一生「落ちこぼれ」のままだ。カーレリア様から授かった力も、キアラルやエレナたちの期待も、すべてを裏切ることになる。

　「さぁ、ここからは覚悟しておけ。」

目の前が崖で行き止まりで立ち止まった。振り返った。かと思えば…

ガッ…

「へっ…？」

エリオスの体が宙を舞った。ゼノンがエリオスを蹴飛ばしたのだ。

「指令は一つだ。生きて上がってこい。」

「待っ…！！」

そのままエリオスは最下層へ向けて落ちていった。

　「…エリオス。貴様はそんなとこで死ぬ器じゃない。その力を、発揮してみろ。」

そういってゼノンは立ち去った。

「あぁああああああああああッ！！」

視界が激しく回転し、叩きつけられる暴風が鼓膜を震わせる。

　崖の上、遠ざかるゼノンの影が豆粒ほどに小さくなった瞬間、エリオスを襲ったのは純粋な「死」の恐怖だった。

（死ぬ、死ぬ死ぬ死ぬ！　この高さは絶対に助からない……！）

心臓が口から飛び出しそうなほどの浮遊感。

　だが、底から吹き上げてくるのは、地上とは比較にならないほど濃密で、どろりとした淀んだ魔力の奔流だった。

　その冷気が、エリオスのパニックに陥った脳を強制的に冷却する。

「……ッ、風よッ！！」

エリオスは空中で強引に体を捻り、掌を真下へと向けた。

　内臓がせり上がるような衝撃を押し殺し、体内の魔力回路を全開にする。

ドォォォォン！！

落下の直前、エリオスの足元で爆発的な上昇気流が吹き荒れた。

　風のクッションが強引に重力を相殺し、彼は地面を転がるようにして着地する。

「がはっ、……ごほっ、……はぁ、はぁ……っ！」

全身を打った衝撃で視界がチカチカと火花を散らす。

　なんとか生きている。だが、そこは安堵を許される場所ではなかった。

「……なんだ、ここ……」

見上げた先には、ゼノンのいた崖はもう見えない。

　周囲は紫がかった燐光を放つ苔に覆われ、空気は湿り、鉄錆のような血の匂いが鼻を突く。

　模擬ダンジョンの中層までとは明らかに「格」が違う。ここは、学院が管理しきれていない領域だろう。

ギチ……ギチギチ……ッ！！

　暗闇の奥から不快な音が響く。

　エリオスが反射的に魔剣を掴むと、そこには赤く光る無数の「眼」が浮かび上がっていた。

「『岩狼(ロックウルフ)』……！？」

　模擬戦に出てくる個体とはサイズが違う。深層の魔力を吸い続け、異常な進化を遂げた変異種。それが、十数体。

（速い……！）

　一斉に影が跳ねた。

　エリオスは魔剣を振るうが、一体を弾いても、次の一体が死角から岩のように硬い突進を仕掛けてくる。

「くっ……火よ！！」

　放たれた火炎が一体を包むが、魔物は怯むどころか、焼かれながらも殺意を増して突進してくる。

　単発の、普通の魔術では、この深層の化け物には届かない。

「（ダメだ、これじゃ押し切られる……。

　もっと、もっと出力(パワー)を……！）」

　脳裏にゼノンの冷徹な瞳が浮かぶ。

　『そこで死ねばお前はその"程度"の人間だ』

「……ふざけるな。僕は、まだ何一つ……報いちゃいないんだ！！」

　カーレリア様に授かった底なしの魔力。

　そして、自分の中に眠る五つの属性。

　エリオスは魔剣を正眼に構え、全ての回路を同時に接続した。

　火が風を煽り、光が剣を研ぎ澄ます。

　バラバラに放つのではない。剣の一振りに、五つの事象を同時に叩き込む。

「……【五重・連斬《クインテット・スラッシュ》】ッ！！」

　ズガァァァァァン！！

　五色の閃光が、暗闇を白昼のように照らし出した。

　ただの斬撃ではない。火炎の爆ぜる力、真空の鋭さ、そして光の浄化が混ざり合った「暴力」が、襲い来る岩狼(ロックウルフ)たちを肉片へと変えていく。

「はぁ、はぁ……」

　静寂が戻った深層。

　エリオスは自分の手が震えていることに気づく。

　それは恐怖ではない。自らの内側から溢れ出す、制御不能なほどの「力」への高揚だった。

「……生きて、上がってこい、か」

　エリオスは真っ暗な通路の先を睨み据える。

　崖の上まで続く道はない。ならば、この深層を食い破り、最奥から逆流してやる。

　落ちこぼれのエリオスは、この日、本当の意味で死んだ。

　今ここに立っているのは、死線を潜り抜け、自らの才能を自覚し始めた一人の「魔剣士」だ。

「見ててください、ゼノン先生。……すぐに、追いついてみせますから」

　エリオスは返り血を拭い、暗闇の奥へと力強く足を踏み出した。