+31 アテナ再び
アリス・アンジェラ・アンダーソンは、夜中に探偵事務所の社長室で、仕事をしていた。
部下の集めてきた写真や資料が、担当案件に合わせて仕分けされているかを、確認しているのだ。
新人調査員の集めた資料は、社のサーバーに叩き込まれると、地下のグランドサーバーに転送され、Ａ.Ｉ.によって仕分けされて、送り返されるのだ。
Ａ.Ｉ.の訓練も兼ねた、この行為は、それらの全てがアリスの私物だから許される事だ。
最後に、アリスによるチェックが入って、翌日には社員へと提供される。
そんな仕事の最中に、パソコンモニターに反射する姿があった。
位置的には、アリスの背面だが、アリスはソコに人の姿を知覚できないでいた。
画面に反射する姿が、視覚的に見えるだけだ。
アリスは慌てない。
映り込んだ姿に、見覚えがあるからだ。
「何か、御用ですか？マイケル様。」
椅子をクルリと回して、振り返るが、ソコにはマイケルの姿は無かった。
「あらあら、つれないお方だ。」
再び椅子を回して、机の方を向くと、キーボードの上に置かれた封筒を、手に取る。
今まで無かった封筒が、突然に現れたが、アリスに驚く様子はない。
「ふーん。彼女が懲りずにやって来るのね？」
アリスは封筒を開封せずに、丸めてゴミ箱に投げ込んだ。
◆◆◆◆◆
ワンピース姿のステファニー・ランドウェルは、関西国際空港に降り立った。
観光目的ではあるが、荷物はショルダーバッグが一つだ。
空港ロビーを歩きながら、彼女はスマホで電話をかけて、空港玄関を目指す。
御嬢様風の装いをしているが、その歩き方は直線的で、歩幅が広く、一定のリズムを保っている。
見る人が見れば、彼女の正体に察しがつくだろう。
タクシー乗り場の近くまで来た彼女の前に、一台のワンボックスカーが停まる。
ガラス面のほとんどに、スモークフイルムが貼られていて、中を伺い見ることは難しい。
「御迎えにあがりました。ゴッズウェル少佐。」
開いた扉に、彼女は無言で乗り込んだ。
「むやみに、本名を呼ぶな！」
「失礼致しました。」
彼女の正体は、アテナ・ゴッズウェル。
イプシロンフォースを指揮した士官だ。
「装備は、どうなっている？」
「はい。弾薬などの補充便に紛れ込ませ、横須賀に到着しております。我等五名が少佐の手足となりましょう。」
アテナの呼び掛けに、監視を抜けて来れたのは、たった五人。
そのうち三人は、セカンドと呼ばれる予備要員で、残る二人は、薬物投与で何とか参戦できる状態だ。
軍において、夜間の低空飛行や夜間降下作戦、自滅覚悟の作戦などの時は、恐怖感を払拭する為に、兵に覚醒剤などの薬物投与をする場合がある。
ベトナム戦争でも、アンフェタミンという薬物が使用されたのは史実に新しい。
先の作戦に関与した者の多くは、現実と虚実の区別がつかなくなり、彼等も薬物と直属上官だけを心の支えとして、参戦している。
移動や物資の手配をしたのは、主にセカンドの三人だった。
指揮官のアテナも、療養と称して欧州経由で偽装入国した為に、遅れての来日となった。
「で、少佐。ターゲットの移動先は掴めたのですか？」
「だめだった。辛うじて、詳しそうな同僚の情報が入手できたただけだ。」
ターゲットだった須藤要は、既に警察を退職しており、行き先の情報は掴めなかった。
軍のデータも「日本人のカナメ・スドウには関わるな」と言うテキストファイル以外は、消去されていた。
人脈を使い、口答での情報収集の結果、潜入調査員の情報を掴んだ。
この、現地潜入した調査員は、精神に異常を生じて、イタリアの教会に隠れ籠っていたのだった。
アテナは、ビジネススーツに着替え、二流ＴＶ局キャスターの腕章を付けて、須藤が勤めていた県警本部を訪ねた。
部下には、大きめのビデオカメラを持たせて。
最近は、発声機能付きの翻訳器具が一般にも普及しているので、日本語を覚える必要もない。
「ＴＶカルフォルニア２４と言います。この地区で多発していると言う怪奇現象について取材させて頂けませんか？」
「日本の警察は、その様な取材には対応しない。」
「こちらの署には、オカルト担当の、スドウ巡査とヤマダ巡査と言う方が居ると、聞いているのですが？」
「その様な警官は、現在の署には存在しない。帰りたまえ。」
アテナは、警官からの情報収集を諦め、出入り業者を捕まえた。
「あっ、これＴＶ？えっ？ヤマダ巡査？飛び降り自殺した方だよね？弁当代が回収出来てないんだよね～。これギャラ出るの？」
「飛び降り自殺？同僚の方も居たと聞いていますが？」
「あぁ、須藤さんね。変な噂が立っちゃったから、里帰りもできずに、東京の方へ行ったって聞いたけど？」
弁当屋に守秘義務は無い。
アリスは情報提供者に、高額紙幣を手渡した。
「少佐。東京と言っても、けっこう広いですよ？」
「向こうは、こっちの顔を知っているんだ。うろつけば、向こうから来るだろう。」
彼女は、自分を囮に使い、迷彩で隠れた部下に対処させるつもりだ。
囮作戦は、日中に駅前などで行う事にした。
夜間では、ターゲットが移動せず、発見してもらえる可能性が低くなる。
アテナは、ワンボックスの中で着替え、部下は横須賀へと連絡をとりはじめた。
「問題は、バッテリーか。」
「そうですね。迷彩稼働時間は三時間と言うところでしょうか？チャージャーを持ち運んでも五人だと四時間くらいかと。」
「繁華街にトレーラーを持ち込む訳にはいかないからな。このワゴン車を中継に使うか？」
彼等は、イプシロンフォースの光学迷彩を持ち込んでいた。
これは、稼働にエネルギーを消耗するが、発生装置を装備すれば長時間稼働が可能となる。
しかし、高エネルギーは他者から発見されやすくなる上に、重いので機動力が低下する。
通常は、バッテリーを使うが、稼働時間が短くなり、夜間ならエネルギー節約の為に、物陰で解除するのだが、昼間の作戦では、そうはいかない。
一般兵の装備に偽装してあるとは言え、繁華街にコンバットスーツで隠れられる場所など皆無だ。
奥の手として、カート状の移動式大型バッテリーチャージャーも有るが、これも機動力に難がある。
交代で、大型発生装置を積んだトレーラーに駆け込むにも、駅前には置く場所が無い。
結果的に、トレーラーから駅前駐車場までワゴン車で移動し、駐車場から迷彩稼働して駅前で罠を張り、稼働時間限界になったらワゴン車に戻って撤収というプランに落ち着いた。
