28.悪夢からの目覚め。悪夢の始まり
目を覚ますと、僕の目の前には茶色の空と、それに取り付けられたランタンがまず目に入る。
ここは何処だろうか。記憶が定かにならない。かなり昔の夢を見ていたような気もするが、思い出す事が出来ない。
「シャルフ。目が、覚めた？」
聞き慣れた声が耳に届く。左の方に視線を動かすと見覚えがある緑髪の少女が心配そうな顔をしながら僕の方を見ていた。
どうやら僕は何処かのベッドに寝かされているようだった。
前にもこんな事があったなと、緑髪の少女。エーリカを見ながらぼんやりと思い出す。
未だに記憶と意識がはっきりしない。
今まで何があったのか、何故また僕は寝かされているのか、そして何の夢を見ていたのか、いまいち思い出す事が出来ない。
そんな自分を悟らせないようにエーリカに大丈夫と一声かけ、起き上がろうとするも、力が出ずに起きる途中で僕は崩れ落ちる。
「シャルフ！」
エーリカが慌てて僕の体を支える。心配をかけないようにしたかったのに逆にかけてしまった。
それにしても体も意識も思い通りに動かない。どうしてここまで疲労しているのか本当によくわからない。
「先輩起きたんですかって、どうしたんですか！」
幕を開けてリセが入ってくる。どうやらここはテントのようだった。リセは慌ててエーリカと共に僕を支える。
「ありがとう、もう大丈夫だから…」
無理矢理力が入らない上半身をベッドから起こしながら僕は言うが。
「絶対嘘。もう少し休んだ方がいい」
「そうです先輩！あんな事があった後なんですから」
と、二人に猛反対されて僕はベッドに押し戻される。
「私、先輩が心配で心配で仕方がなかったんですから。ちゃんと休んで下さい！」
「私はリセの何十倍もシャルフの心配してた。ちゃんと休んでて」
「エーリカ先輩？こんな時にそんな事言わなくてもいいんじゃないですか？」
「何の事？」
片目でやいのやいのと言い合う二人を見ていると自然と笑いが出る。そんな僕の姿を見て二人も自然に笑い合う。
「目覚めたか、シャルフ。話がある。いいな？」
そんな僕達の間にアーデルハイトさんが幕を開け入ってくる。何時もは頼りになるアーデルハイトさんだが、今は不吉を告げる黒い鳥のように僕は思えた。
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「お前達が保護した少女だが、保護観察として私直属の部下として雇用する事となった。特例中の特例だが状況がこれではな。お前との例の少女の接触は余程のことがない限り禁止とする」
アーデルハイトさんの言葉で僕が何をしていたのか、何故これほどにも体に疲労が出ていたのかが理解出来た。
白い少女。まるで八年前のレミルのような少女。
結局殺さなかったのか。天使の仲間である事は確かな筈なのに。
「殺さないんですか。アーデルハイトさん」
僕はその気持ちをそのままぶつける。僕のその言葉に一瞬アーデルハイトさんは顔を歪める。
「落ち着け。気持ちはわかる。痛いほど、な。だが彼女をアンノウンと断定する程の証拠を我々は見つけられていない。それが答えだ。今の私達に彼女をどうこうする事は出来ない。身近に起き、監視するだけで精一杯だ」
その言葉に僕は思い切り歯軋りする。
何故だ。何故なんだ。
何故殺せない。何故殺しちゃあいけないんだ。
あれはレミルだ。レミルの仲間だ。
殺すべきだ。殺さなきゃいけない存在の筈だ。
そうだ。殺さなければ。
「落ち着け。今のお前は心の余裕がなくなっているだけだ。少し休め。お前らしくもない」
どうやら心の中で思っていた言葉が口から出ていたらしく。アーデルハイトさんは悲しい目つきでそう語るように言う。後ろのリセとエーリカも困惑した表情を見せている。
やめろ。そんな目で僕を見るな。
やめろ。僕の事を知らないのに僕らしくないなんて口にするな。
そんな僕の姿を見ながら、アーデルハイトさんは何を思ったのかリセとエーリカを連れてテントを出て行った。出て行く間際に気を休めろと一言残して。
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「重症だなあれは。もう元には戻らんかもしれん」
テントを出た後にアーデルハイトはリセとエーリカ、二人の前で頭を掻きながら溜息を吐く。
「リグラ少尉から聞いているとは思うが、理由が理由だ。奴のレミルへの憎悪は私ですら恐ろしく感じる時がある程にある。あれでも大分抑えているぐらいにな」
アーデルハイトは多少その理由をはぐらかしながら愚痴る様に言う。
「アーデルハイト教官は、シャルフの過去を知っているんですか？」
「多少はな。奴を拾って育てたのは私だからな。まぁ、詳しい事は私も知らないが。奴は何も話したがらない」
『知らない』という言葉には、リグラと同じ。知ってはいるが話す事は出来ないと言うニュアンスがあり、それを二人共に感じ取る事が出来た。
「先輩って秘密主義なんですね」
「自ら話したがる内容でもないだろう。聞かれても答える気にはならん物でもあるしな」
「そう、ですよね。私も。そういう過去があります。話したくないのなら、それでいいです」
「ですよね。とは言えこのままにはしておく事なんて出来ないので私とエーリカ先輩でどうにか支えていかなければいけませんね」
「うん」
察した二人はその事には触れずに話を続ける。アーデルハイトも強張った表情を若干和らげながら会話に入る。
その後ろで、白い何かがシャルフが寝ているテントに入る瞬間に気づかないまま。彼女達は話を続ける。
